— Эй, маг, давай отъедем с тобой, посоветуемся… — сказал Ангир, не поворачивая головы.
Хорст тронул поводья и вслед за князем двинулся прочь от войска, к самой реке.
— Ре Стиги говорит правду — вступать в бой равносильно смерти, — проговорил князь, не отрывая глаз от воды. У берега, на мелководье, стремительными тенями носились мальки, изредка мелькали крупные рыбы. — Но прав и ре Милот — я не могу отступить. Что скажешь ты, маг? Один раз ты помог, хотя многие говорят, что то видение — промысел Победителя-Порядка, так помоги еще! Как я понимаю, тебе зачем-то нужны мои победы…
— Хорошо, — ответил Хорст.
— Что хорошо? — В голосе Ангира прозвучали нотки гнева.
— Ты понимаешь, что я служу тебе не из страха и не из корысти, а преследуя свои цели. — Маг поглядел прямо в бешеные глаза князя. — Это хорошо и многое упрощает. Не знаю, на что сегодня хватит моих сил, но кое-что я попробую сделать…
— Отлично! Значит, я отдаю приказ об атаке?
— Конечно. — Хорст вздохнул. — Только…
— Что?
— Направь удар в центр и правое крыло их войска, левое атакуй просто для вида.
Ангир глянул на поле, где предстояло развернуться сражению. Речушка, преграждавшая путь, чуть дальше сворачивала и текла прямо на запад, отделяя колосящуюся пшеницу от леса.
Левое крыло вестаронского воинства упиралось в берег.
— Не понимаю, зачем это нужно, но сделаем. — И князь повернул коня.
Хорст поехал туда, где ждали его Илна и охрана во главе с Радульфом. После недавнего покушения на жизнь мага число охранников увеличили до десяти.
— Нам лучше убраться в сторону, — сказал Хорст. — Вон туда, к излучине.
— Интересно, что это за река? — спросила Илна, когда они подъехали к небольшому омуту. Лучи солнца падали отвесно и в глубине виднелись раскоряченные тени утонувших деревьев.
— Биронт, — ответил Хорст.
— Не может быть! — ахнула девушка.
Даже самые великие реки начинаются с ручейка, а отсюда до истока в горах всего несколько ходов, — сказал Хорст, слезая с седла. — Чем приставать с расспросами, лучше подержи коня.
От строящегося войска доносился лязг, топот и крики командиров, видно было, как за полем перемещаются вестаронцы. Снявшейся с места рощей казался отряд копейщиков.
— Жаркая будет сеча, — пробурчал Радульф. — Кто бы ни победил, наших немало поляжет…
Маг молчал, не двигаясь и почти не дыша. Ему предстояло показать собственную силу в самый неблагоприятный момент — в солнечный полдень, в окружении многих тысяч людей.
Бывший сапожник слышал множество баек о чародеях, но ни в одной не говорилось об их участии в битвах. Единственный раз магия стала оружием — в Битве Двадцати Магов, но тогда ее обратили не против людей.
— Снами Победитель-Порядок и Порядочный Отольф! — В голосе Ангира прозвучала грозная уверенность, а меч князя сверкнул на солнце, подобно молнии.
Конница двинулась с потрясшим землю гулом. Биронт, разом принявший в себя сотни всадников, вспенился, забурлил и вышел из берегов.
Где-то позади вестаронской армии пронзительно завыли трубы, а затем донесся звонкий грохот, будто тысячи воинов одновременно ударили рукоятями мечей о щиты.
Насколько Хорст хоть что-то понимал, молодой князь разделил войско на несколько отрядов, каждому назначив особую цель для атаки. Редары, пригнувшись к лошадиным шеям и прикрывшись щитами, неслись вперед.
Навстречу им взвилась туча стрел. Кое-кто вылетел из седла, но железной, ощетинившейся копьями лавины это не остановило. Она рывком проскочила через поле, и два войска столкнулись с заставившим мир содрогнуться лязгом, напомнившим шум падения железной башни.
Место сражения потонуло в туче желтой пыли.
— Ты мне скажи, когда они настолько увязнут в драке, что не смогут из нее выйти, — проговорил Хорст.
— Хорошо, — несколько удивленно ответила Илна.
Клубы пыли ветром относило в сторону, но маг все равно ничего не мог разглядеть, кроме сотен мельтешащих людей. Кто-то падал, кто-то наступал, ржали кони, реяли над отрядами знамена, где с черным орлом, где с еловой ветвью или конем ре Милота… Схватка казалась ожившим Хаосом.
— Вот теперь, — проговорила девушка.
— Держите лошадей крепче. — Хорст вздохнул и закрыл глаза. Сосредоточился, позволил знакомому щекочущему ощущению поползти от грудины вверх и вниз, и принялся одну за другой открывать «щели» в плоти мира.
— Язви меня в печень! — пробормотал Радульф, когда от реки пополз густой туман.
Илна осенила себя знаком Куба.
Лошади захрапели, одновременно дернулись, и через мгновение стало ясно почему. В тихом доселе Биронте плеснула вода, и из реки на берег полезли чешуйчатые существа, напоминающие дикую помесь паука, летучей мыши и исполинской ящерицы.
Ядовитое шипение на мгновение перекрыло грохот сражения.
Не тратя времени на то, чтобы оглядеться, чудовища обрушились на левый фланг вестаронской армии. Илна видела, как одно из них с легкостью откусило человеку голову, о брюхо другого сломалось тяжелое копье, способное пробивать щиты и доспехи.
Надо отдать вестаронцам должное — они не побежали сразу, а перестроились и попытались отразить эту атаку. Но вышедшие из реки твари лезли вперед, не обращая внимания на раны, кровь лилась потоками, а крики боли и ужаса звучали не переставая.
— Что же это такое, во имя Владыки-Порядка? — пробормотал один из дружинников.
— Магия, дурья твоя башка, — ответил Радульф, в голосе которого страх чувствовался даже сквозь браваду. — Эй, господин, они же наших жрать начинают! Пора отводить!
— И нечего так орать, — отозвался все еще стоящий с закрытыми глазами Хорст, — я все прекрасно слышу…
Голос мага звучал глухо, точно он сдерживал боль, а лицо было белым, словно маска из мрамора.
Глубокий чавкающий звук родился, как показалось, где-то в недрах земли. Чешуйчатые твари остановились, точно прислушиваясь, а в следующее мгновение каждая стала столбом черного тумана.
Хорста шатнуло. Илна дернулась поддержать, помочь, но остановилась, закусив от напряжения губу.
— Вот и все, — проговорил маг, открывая глаза. — Дальше сами…
Вихри тьмы, напоминающие уродливые деревья, ползли к реке и погружались в висящий над ней полог тумана, оседали и растворялись в нем. Когда исчез последний, марево над Биронтом начало рассеиваться.
Вместе с ним куда-то сгинула пыль, поле битвы стало видно как на ладони.
— Наши одолевают, похоже, — с сомнением проговорил Радульф.
— Точно! — воскликнула Илна радостно. — Победа!
Княжеское знамя с орлом медленно двигалось назад, около него еще кипела отчаянная схватка. Левое крыло вестаронского воинства полегло целиком, а правое обратилось в бегство под мощным ударом Ангира.
Было видно, как дружинники нагоняют и рубят бегущих. Битва медленно сдвигалась на запад, оставляя за собой усеянное трупами поле.
— Это хорошо, — сказал Хорст. Говорить мешало пересохшее горло, во всем теле ощущалась неприятная тяжесть, а сердце билось медленно, с перебоями. — Не зря старался…
Он закашлялся, сплюнул и с удивлением ощутил, как изо рта течет что-то горько-соленое. Провел рукой по губам и вздрогнул — ладонь оказалась перепачкана красным.
Спешно вытер лицо, надеясь что никто ничего не заметил. Слышал далекое воронье карканье, еще
