точно готовая к броску рысь. — Чтобы ты, наконец, начал учить меня магии!
— Я же объяснял тебе… — начал Хорст, но тут же понял, что разумные доводы в этот момент не подействуют. — Хорошо, иди сюда. Я хотел кое-что сделать и позволю тебе на это посмотреть.
Девушка глянула на него подозрительно.
— Что именно ты хочешь сделать?
— Допросить трупы. — Маг ухмыльнулся и взял ее за руку.
Илна вздрогнула и кинула взгляд вверх — показалось, что на солнце наползла туча. Но вместо светила на небосклоне висело что-то черно-желтое, похожее на мешок со слизью, а над землей клубился непонятно откуда взявшийся туман, белесый, как налет на губах.
— Где это мы? — Звук собственного голоса показался чужим и странным. — Куда все делись?
Кроме них двоих и валяющихся на земле трупов, никого видно не было, хотя лес, речушка и все прочее осталось на месте.
— В книге Анитры говорилось про то, что жизнь — тонкий слой теста, раскатанный по поверхности стола, — ответил Хорст, не отпуская ее руки. — Так вот, я думаю, что это тот самый стол, основа для нашего мира, его изнанка. Вход сюда разрешен только магам и тем, кого они приведут…
Белесый туман клубился в полном безмолвии, откуда-то издалека доносилось тонкое печальное завывание, и Илне стало жутко.
— Что ты будешь с ними делать? — спросила она.
— Увидишь. — Глаза мага на мгновение превратились в два клубка желтого огня.
Лежащий ближе труп с торчащим из горла клинком вздрогнул и начал подниматься. В тишине было слышно, как трещат суставы, как хлюпает что-то внутри тела.
Илна вздрогнула и с трудом подавила желание отскочить.
Труп встал, медленно поднялись веки, обнажив тусклый, невыразительный взгляд.
— Кто вас нанял? — спросил Хорст.
— Я не знаю, — говорил убитый медленно, с явным трудом, — он не назвался.
В них все меньше и меньше жизни, — пояснил маг, предвосхищая вопрос девушки, — через какое-то время ничто не заставит убитых двигаться и говорить… Ты хотя бы видел нанимателя?
Труп дернулся, точно его одолел приступ рвоты, и распахнул рот, откуда медленно полилось нечто напоминающее разжиженную смолу. Она не дотекала до земли, а повисла в воздухе, образовав черное облако.
Илну уже просто корежило от отвращения.
Черное облако протаяло в середине, став чем-то вроде овального окна. За ним виднелась самая обычная комната из тех, каких сотни на постоялых дворах — лежак у стены, колченогие стулья, свечка на одном из них.
Ее свет освещал сидящего мужчину, падал на широкое лицо, медную бороду, в которой двигались полные губы. Слов слышно не было, потом мужчина пошевелился, и под воротом кафтана что-то блеснуло.
Илна ощутила, как вздрогнула рука Хорста.
— Достаточно, — сказал маг.
— Уррр… — труп с отвратительным хлюпаньем всосал смолу в себя, пошатнулся и рухнул. Стоило ему коснуться земли, как плоть начала с чудовищной скоростью разлагаться.
Через мгновение перед ними лежал голый, точно обглоданный костяк.
— Что это с ним? — спросила Илна, сдерживая вознамерившиеся застучать зубы. — И что, ты узнал того бородача?
— Вопросов в тебе на пятерых, — со смешком отозвался Хорст. — Но раз уж я с тобой связался, придется отвечать. Я взял из тела остатки жизни, и смерть тут же забрала его себе. Бородатого я вижу первый раз, зато символ на его шее мне известен — волчья голова… Таким знаком метит фигуры Нисти Стагорнский.
— Так это он нанял убийц?
— Да, и это мне не нравится. Похоже, мои противники поняли, что меня не одолеть привычными средствами, и решили обратиться к тому, что не входит в арсенал Вечной Игры…
Издалека донеслось что-то похожее на могучий вздох, и Илна ощутила, что падает. Крепче вцепилась в руку Хорста и… отпустила ее, поняв, что они стоят у костра, а до ушей доносится шум воинского лагеря.
— Ух ты, что это с телом-то, язви его в печень? — Подошедший Радульф глянул на скелет и принялся озадаченно чесать затылок.
— Закопайте то, что осталось, — велел Хорст.
Откуда-то из-за спин дружинников, тащивших труп, вынырнул молодой редар из княжеской свиты.
— Господин князь желает видеть господина мага, — сказал он, настороженно поглядывая на скелет. — И слышать объяснения по поводу того, что произошло.
— Хорошо, я иду. — Хорст кивнул и, повернувшись к Илне, спросил вполголоса: — Ты все еще хочешь учиться магии?
— Не знаю… — совершенно искренне ответила девушка. — Не знаю…
— Вот и отлично. — Он хмыкнул. — Давай я лучше научу тебя тачать сапоги!
Илна глядела ему в спину и не знала, что делать — то ли успокоиться и забыть, то ли продолжать злиться. Сердце билось неровно, ныло натруженное во время короткой схватки предплечье.
Дорогу преграждала река. Неширокая и прозрачная, она текла на северо-запад, а на другой стороне, на широком поле, расположилось войско. Реяли десятки знамен, блестели под солнцем шлемы.
— Судя по гербам, тут все благородные Вестаронского княжества, — заметил Ангир так спокойно, точно речь шла не о врагах, а о редарах его собственного войска. — Я, конечно, собирался встретиться с ними, но не так быстро…
Неделя прошла с того дня, как отряды Ангира перешли границу и сожгли Мардид. Этого времени не хватило бы правителю Вестарона, чтобы собрать армию и приготовиться к битве.
А значит — готовиться к ней он начал раньше, чем узнал о вторжении.
— Отходим, господин? — предложил ре Стиги. — По численности мы уступаем, да и без пехоты будет тяжело…
Верный тактике стремительного перемещения, Ангир двигался вперед только с конницей, так что копейщики и лучники под командованием ре Нерни находились далеко позади.
Возникни у Хорста такое желание, он мог бы сказать, где именно.
— Невозможно, — покачал головой ре Милот. — Стоит князю показать слабость, как многие карнийцы решат, что им выгоднее иметь правителем далекого вестаронца…
— Так что, ты предлагаешь идти на верную смерть? — Ре Стиги повысил голос.
— Спокойнее, клянусь щитом Порядочного Отольфа! — Князь поднял руку, и оба редара тут же замолкли.
Со стороны вестаронского войска донесся мощный рев труб, и из его рядов выехал всадник на гнедом коне.
— Посланец, — пробормотал ре Стиги и сплюнул сквозь зубы.
Гнедой конь летел стремительно, реял над всадником флаг с гербом Вестаронского княжества, оставшимся еще со времен Исконной империи — черным орлом на золотом поле.
Копыта с плеском ударили по воде, в стороны полетели брызги, а посланец уже выезжал на восточный берег.
— Привет тебе, князь Ангир! — прокричал он задорно, не доехав до правителя Сар-Тони десятка шагов. — Мой господин, князь Левар, осведомляется о твоем здоровье и просит передать, что рад видеть тебя у себя в гостях, только не понимает, зачем ты взял с собой столько народа…
— Передай своему господину, что я вполне здоров, — Ангир даже движением брови не дал понять, что насмешка его задела, — и вскоре покажу ему, зачем со мной пришли сюда эти славные редары…
— Хорошо, князь, я передам слово в слово! — Посланец поднял коня на дыбы, так что стало видно брюхо с пуком волос ближе к хвосту, гневное ржание полетело в стороны.
