Чем дальше ре Раллек читал, тем более мрачным становилось его лицо и, в конце концов, стало напоминать грозовую тучу.
— А почто тебе деньги, маг? — спросил ре Раллек, дойдя до пришлепнутой внизу листа печати.
— Нужны, — кротко ответил Хорст. — Или ты полагаешь, что я подделал этот документ?
— Нет, как можно! — Казначей выпучил глаза и поднял брови, изображая ужас от такой мысли. — Но зачем тебе брать деньги у правителя? Мог бы наколдовать себе меру-другую золота и все…
Маг вздохнул, сожалея лишь об одном, что не может превратить стоящего перед ним человека в жабу.
— Не мог, — сказал он. — Исколдовался весь, врагов императорских усмиряя. Но на одно маленькое чародейство сил у меня хватит.
Под многообещающим взглядом мага казначей несколько побледнел.
— Ладно, — сдался он. — Пойдем!
— Вот и отлично, — улыбнулся Хорст.
Почти всю казну княжества Ангир во время выступления из Сар-Тони забрал с собой, и ее возили за войском в нескольких окованных железом сундуках. Оказавшись в вестаронском замке, ре Раллек мгновенно прибрал к рукам один из самых глубоких подвалов.
Туда вела длинная и очень темная лестница, вход на которую охраняли четверо дружинников. Факел в руке мага потрескивал, казначей сопел и причмокивал, переползая со ступеньки на ступеньку, на стенах блестели потеки воды.
Закончилась лестница у еще одной двери, где обнаружились еще двое бравых воинов. При появлении начальства они вскочили и сделали попытку изобразить служебное рвение.
Но густой пивной дух и бегающие глаза выдали их с головой.
— Сгною! — без особой убедительности пообещал казначей и с бренчанием отцепил от пояса связку ключей.
Один из них, большой и иззубренный, как орудие пытки, вошел в замочную скважину и провернулся там с надсадным скрежетом. Замок распахнулся, и ре Раллек едва успел поймать его на лету.
— Дай сюда и жди! — пробурчал он, отбирая у Хорста факел.
Дверь скрипнула дважды, скрыв казначея. Стражники вздохнули с облегчением и одинаковым жестом обтерли лбы.
— Вот бы заколдовать все тут так, чтобы никто не мог войти, — заискивающе сказал один, глядя на мага, — И нам бы не пришлось тут кости студить, и господин казначей меньше беспокоился бы!
— Это можно, — кивнул Хорст. — Только ведь магия не делает различий между своими и чужими. Зачаруй я этот подвал, в него не сможет войти никто, даже сам император… Понятно?
Глаза стражников затуманились, выдавая напряженную работу мысли, один из вояк на всякий случай осенил себя знаком Куба.
— Вот, держи, — сказал ре Раллек, бесшумно появляясь из-за дверей хранилища и протягивая магу негромко звякнувший мешочек. — Хотя я нашел бы этим деньгам лучшее применение!
— Не сомневаюсь. — Мешочек, содержащий достаточно золота, чтобы добраться до Сар-Тони и безбедно прожить полгода, оказался достаточно тяжелым. Хорст спрятал его, подождал, пока казначей повесит на место замок, и вслед за ним зашагал по лестнице.
— И так потратились на эту коронацию, — бурчал ре Раллек, перемежая фразы прочувствованным пыхтением. — И где я теперь денег возьму? А ведь всем надо платить!
С того момента, как Ангир был объявлен императором, прошло три дня. Отгремели пиры, и благородные потихоньку начали разъезжаться по замкам, чтобы потешить душу осенней охотой, а новый правитель принялся основательно устраиваться в Вестароне, каждым действием показывая, что пришел сюда надолго.
Каменщики чинили стены замка, по улицам расхаживали воины с туниками, украшенными составленным из трех частей гербом, где умещались орел Империи, еловая ветвь Сар-Тони и священный Куб.
Противники Хорста после Битвы Пяти Князей поутихли и игру вели вяло, лишь для того, чтобы поддерживать собственные силы.
— Всего хорошего, казначей. Теперь я долго тебя не потревожу! — сказал Хорст, когда они выбрались из подземелий.
— Легкой дороги, — пробормотал ре Раллек магу в спину.
Во дворе замка Хорста ждали. Илна нетерпеливо прохаживалась около лошадей, собравшиеся в кружок дружинники ржали, точно объевшиеся белены кони, Радульф глядел на них почти с отеческой заботой.
Но стоило ему увидеть мага, как десятник мгновенно посерьезнел.
— А ну по коням, язви вас в печенку! — рявкнул он, распушив седые усы.
— Все добыл? — спросила Илна тихонько.
— Все, — ответил Хорст, забираясь в седло.
Конь, отдохнувший и отъевшийся за проведенные в замковой конюшне дни, резво сдвинулся с места. Проплыли мимо створки распахнутых ворот, замершие около них стражники.
По городу проехали шагом, протискиваясь между спешащих людей и скрипящих подвод с дровами и углем. Миновали еще одни ворота, в городской стене, и впереди открылась уходящая на восток, к затянутому туманом горизонту дорога.
Где-то на другом ее конце ждал Сар-Тони.
Дождь лил со злобной решительностью. Холодные капли молотили по сохранившимся на деревьях листьям, взбулькивали в лужах, стекали по черным и мокрым стволам.
Лошади понуро шагали по дороге, больше напоминающей цепь вытянутых озер с узкими перешейками земли между ними. Копыта месили коричневую жидкую грязь или просто воду.
Плащ Хорста промок давно, и влага потихоньку пропитывала кафтан, норовя добраться до тела. Не лучше приходилось и остальным: Илна скорчилась в седле, точно замерзший воробей, дружинники выглядели мрачно, как отряд вооруженных могильщиков.
Самым разумным было отыскать постоялый двор и переждать непогоду, но с самого утра путешественники не видели ничего, кроме деревьев, кустов и различной живописности луж.
Хорст все сильнее задумывался, не зачаровать ли лошадей, и его останавливала только мысль о том, что силы могут понадобиться для чего-нибудь более серьезного.
— Ну, и погодка, язви ее в печенку! — пробормотал Радульф, когда очередной поворот явил взгляду полянку, вполне уютную в летнее время, но сейчас мокрую и неприветливую.
— Осень, — ответил маг. — У тебя там осталась еще медовуха?
— Нет, господин, все выпили, — и десятник сокрушенно вздохнул.
Хорст хотел сказать, что надо бы пополнить запасы в ближайшем селении, но замер, ощутив, как спину будто обожгло горячим ветром. Недовольно всхрапнул дернувшийся конь.
— Эй, ты чего? — изумленно вскрикнул кто-то из дружинников.
Ответный вопль меньше всего походил на человеческий. Маг скинул капюшон и обернулся, ощущая, что, несмотря на холод и дождь, ему становится жарко.
— Стой, куда! — выкрикнул Радульф, но едва не вылетел из седла, когда обезумевшая лошадь промчалась рядом с ним.
Восседающее на ее спине существо с мечом в руке больше не было человеком. Спутанные волосы стояли колтуном, глаза пылали лиловым огнем, лицо перекосил злобный оскал, а из горла лился то ли лай, то ли смех.
Страх охватил тело морозцем, но тут же исчез без следа. Время точно замедлилось, и Хорст успел рассмотреть тусклый блик на лезвии медленно падающего меча.
Увернулся одним движением. Клинок пролетел мимо, инерция пронесла безумца дальше, а его лошадь, чуть не свихнувшаяся от страха, встала на дыбы и замолотила копытами.
Маг отрешенно наблюдал за тем, как превратившийся в одержимого дружинник вылетает из седла и, описав красивую дугу, с тяжелым шлепком приземляется в лужу.
Нормальный человек после такого падения переломал бы себе все ребра, но безумец вскочил
