– Не надо нам никого, гадом буду! – заявил Илья. – Мы сами везде пройдем…
– Пожалуй, нам и в самом деле пора, – сказал Андрей, поднимаясь.
– И ночевать не останетесь? – удивился Карп Фомич. – И не расскажете, что с миром деется? Мы-то думали, что узнаем хотя бы, что произошло и как дальше жить!
– А этого вам никто не посоветует, – очень мягко проговорил Рашид.
– Ну, шеф, ну куда? Может, останемся? – забурчал Илья, осоловело хлопая пьяными глазами.
– Там дождь, – напомнила Лиза, и в голосе ее прозвучала непокорность.
Давние спутники глядели на Андрея свирепо, и он чувствовал проснувшееся в них безумие.
– Надо идти, – сказал он. – Здесь наша помощь не нужна, а навредить можем.
Рашид закивал, он-то наверняка тоже чувствовал, что в затерянной среди лесов деревушке оставаться нельзя. Темная и жестокая сила, обретшая власть над большей частью Земли, сюда почему-то не заглянула, и все осталось почти по-прежнему, но она следит за путешественниками, и нечего приковывать ее взор к Карпу Фомичу и его людям.
– Живите своим умом, об осторожности не забывайте и не надейтесь, что кто-то поможет, – сказал Андрей и поднялся из-за стола. – Спасибо за гостеприимство, но мы и в самом деле должны идти, иначе хуже будет и нам, и вам.
– Э, ну да… конечно-конечно, – растерянно забормотал староста. – Сева, проводишь…
Лиза сердито засопела, но поднялась с табуретки, Илья заворчал недовольно, как разбуженный посреди зимы медведь, и потянулся к стакану, чтобы допить все до конца.
На улице, под дождем, их ждал Петруха, спокойный и мокрый, и вокруг него крутились два пса, один из тех, кого уже видели, бело-черный, и второй – очень большой, и белый, точно сугроб. Повизгивали едва не по-щенячьи, клацали челюстями, шуточно хватая друг друга за шкуры.
Но при виде чужаков дружно замерли.
– Уходите? – спросил «экстрасекс», вооруженный на этот раз топором. – Провожу.
– Но я, как же… – сунулся вперед Сева.
– Я провожу, – повторил Петруха и, развернувшись, неспешно затопал в ту сторону, откуда не так давно пришли гости.
Собаки побежали следом.
– Удачи вам, люди добрые, – провозгласил Карп Фомич с крыльца. – Будете в наших краях – заходите, заходите, и не на полчасика, а на день-другой, и мы вас уж примем, как надо.
– Счастливо оставаться, – отозвался Андрей.
Они зашлепали по лужам, дома остались позади. Свернули с дороги и оказались в лесу, в самом обыкновенном березняке. Тут Петруха остановился и, положив ладонь на загривок белому псу, впервые посмотрел прямо в глаза Соловьеву, спокойно и дружелюбно.
– Очень правильно сделали, что не стали задерживаться, – сказал «экстрасекс». – Им еще тут жить… Вам же – идти.
– Это чего значит? – Илья нахмурился, глаза его злобно заблестели.
– Прямо на запад должны отыскать проход, я чувствую, – Петруха не обратил внимания на слова бритоголового. – Для вас он откроется, хотя для меня и остальных будет закрыт… Да, и еще, помни, что вперед – всегда самая короткая дорога.
Последняя фраза относилась к Андрею.
«Экстрасекс» кивнул и затопал обратно к деревне, а когда Илья сделал шажок ему наперерез, обе собаки дружно оскалились и предупреждающе заворчали, так что бритоголовый замер, выпучив глаза.
– Интересно. Этот парень не таков, как я, но тоже кое-чего может, – сказал Рашид, когда Петруха скрылся из виду.
– А я вот не поняла: зачем мы на дождь вышли? – визгливо поинтересовалась Лиза. – Остались бы на ночь, просушились, отдохнули, узнали бы больше об окрестностях! Несколько часов все равно ничего не решают!
– Да! – поддержал девушку Илья, на воздухе слегка оклемавшийся, но все еще пьяный.
– Мы могли это сделать, но всем было бы хуже. – И вновь Андрей в какой уже раз за последнее время пожалел, что не умеет красиво говорить. – Не сразу, но потом… у них стало бы так же, как и везде, а не так спокойно, как сейчас, а ведь это просто оазис! Вы этого хотите?
Лица спутников красноречиво говорили, что понимания нет и в помине.
– Несешь ерунду, ради бога, – проговорила Лиза.
– Да, шеф, ты это, в следующий раз тему какую развивай почетче, – добавил Илья и начал икать.
Не успели пройти и километра, как уткнулись в «болото», не сплошное, а из множества отдельных кусочков, натыканных так, что между ними оставались узкие проходы. Андрей двинулся по одному из них, предварительно вырубив шест длиной метра три и периодически проверяя землю впереди.
Встретили «водяного», но тот при виде Рашида тут же дал стрекача.
Заметили еще какую-то тварь, полупрозрачную, извивающуюся, но разглядеть как следует не смогли – та слишком быстро исчезла в зарослях высокого, в рост человека, камыша.
– Она и для моего взгляда такая же, – сказал «колдун», и тут даже Андрей не совсем понял, о чем речь.
Наткнулись на «людо-дерево», задумчиво шелестевшее ветвями на островке посреди трясины. Оно на путников не обратило внимания, даже не открыло глаза, спрятанные в морщинах коры.
«Болото» закончилось, но пришлось вновь петлять, отыскивая проход в «джунглях». Обходить «террикон», окруженный пустыней, затем синее озеро, окантованное полосой обычного, но все равно не очень дружелюбного и проходимого болота.
Пока занимались этими делами, начало понемногу темнеть.
– Я думаю, хватит, – сказал Андрей, когда они добрались до участка леса, никак не пострадавшего от катастрофы.
– Давно хватит, – влез Илья, трезвеющий и поэтому злой. – Ночуем тут?
Палатку поставили быстро, а вот костер разжигали очень долго – отсырело все, и не только дрова, но и спички, вроде бы надежно укрытые от дождя. Костер все же разгорелся, но к тому времени, когда ужин был готов, забравшаяся в палатку погреться Лиза благополучно уснула.
– Не стоит ее будить, лучше утром поест, – сказал Рашид. – А я могу посторожить.
Илья икнул, вытаращился на «колдуна» испуганно, а Андрей ощутил, как внутри зашевелилась опаска.
– А сам не боишься? – спросил он.
– Буду просить Аллаха, чтобы он укрепил мои силы. – Рашид потер костяной щиток там, где у людей находится нос. – Вчера и позавчера я справился, не поддался, и сегодня не стал слабее, а вам нужно отдохнуть, эти места опасны для обычных людей, они пьют силу из тела.
Андрей и вправду чувствовал себя таким утомленным, словно целый день не просто шагал, а лез в гору.
– Ну, давай, – сказал он, думая, что можно согласиться и подстраховаться – самому бодрствовать половину ночи, оставленную на откуп «колдуну». – Потом Лизу разбудишь. Хорошо?
Рашид кивнул.
Андрей забрался в палатку последним, а в спальник взял ПМ – не помешает, а если что, поможет остановить сунувшегося внутрь врага, даст несколько секунд на то, чтобы взяться за «калаш» и вдарить уже из него.
Очень хотелось закрыть глаза и уплыть в теплую темноту, где нет ни усталости, ни беспокойства. Но он не позволял себе этого сделать, не опускал веки, и вслушивался в доносившиеся снаружи звуки – что там поделывает «колдун», не решил ли вцепиться в горло кому из спутников?
Потрескивал, догорая, костер, капли назойливо шуршали, скатываясь по пологу. Шлепки и щелчки доносились со всех сторон, говоря о том, что дождь продолжает гладить лес тысячами влажных невесомых рук.
Рашида же словно не было, он не сопел, не покашливал, не шевелился.
Андрей вспомнил, что прошло три дня, как путешественники избавились от «желтоглазого», и подумал, что нового «топтуна» к ним до сих пор не приставили. То ли в этих местах взять его оказалось неоткуда
