– Если сейчас шмякнется, то нас раздавит, – заметил Кари, зевая на зависть всем змеям и драконам.
Лычко с проклятиями выпутывал из шевелюры набившиеся туда угольки. От него разило палеными волосами.
Змей поднялся выше, сделал круг. Выглянувшее из-за горизонта солнце обдало его лучами, и чешуя заблистала так, словно она была выложена изумрудами. Тройной пламенный выдох заставил воздух в зените задрожать от восхищения, и громадная трехголовая фигура медленно двинулась на север.
– Осень… – проговорил Нерейд. – Птички улетают в теплые края.
– Вставай, птичка! – рассмеялся Ивар. – Все поднимайтесь! Нам еще скакать и скакать!
И сам поспешно бросился к озеру – вылавливать одеяло.
Тощие воины в длинных кольчугах поднялись из высокой травы так внезапно, что Ивар едва успел выхватить меч. Обрушил его на голову ближайшему из нападавших та с треском отвалилась, отбил удар следующего.
– Да это же скелеты! – долетел из-за спины удивленный крик.
Ивар отбил еще удар и только после этого пригляделся. На викингов молча и страшно наступали самые настоящие костяки. Кольчуги и мечи их покрывали пятна ржавчины, из-под шлемов скалились гнилые зубы, рукояти оружия сжимали лишенные плоти пальцы.
– Никак родня Костяной Ноги! – предположил Нерейд, ловким ударом снося головы сразу двум противникам.
– Братья, не иначе! – согласился Ивар.
Схватка получилась сумбурной и скучной. Скелетов было много, но они тупо перли вперед безо всякого строя, а двигались медленно, как мухи весной. От любого удара хрупкие кости трескались, ломались, рассыпались в пыль.
– Бей по головам! – крикнул конунг.
Лишенные черепов тела махали клинками во все стороны, попадали по своим, пока сами не разваливались на куски. Обломки тоже пытались ползти, возились в траве отрубленные и отвалившиеся конечности.
Земля вскоре оказалась покрыта копошащимся ковром из тускло-желтых костей.
– Ну что, все? – спросил Ивар, опуская руку с мечом. – И зачем только нападали?
– Может, охраняют чего, – предположил Лычко.
Когда двинули коней с места, то под копытами захрустело, словно ехали по мелко нарубленному хворосту. Животные вздрагивали, прядали ушами, дергали хвостами. Успокоились далеко не сразу.
– Ага, теперь ясно, чего охраняли, – проговорил Нерейд, когда далеко впереди, на горизонте, блеснула искорка:
– Что там? – спросил Ивар.
– Пока вижу только крышу, выстланную золотом, прищурившись, ответил рыжий викинг, – но, судя по ее размерам, строение там немалое.
– Что, жилище очередного колдуна? И стража под стать… – Ивар оглянулся на Ингьяльда.
– Пока ничего не чую, – ответил тот неопределенно, – но лучше бы облачиться в кольчуги…
Искорка росла, надвигалась, потом распалась на несколько сверкающих вершин. Солнечные лучи отражались от золоченых крыш стройных, словно багдадские танцовщицы, башен. Стены их, сложенные из темного камня, казались по контрасту угольно-черными.
Когда подъехали ближе, стало видно, что башни вырастают из громадного здания. Его окружала стена, сложенная из громадных глыб, подогнанных так плотно, что в щелочку не протиснулся бы и муравей. Вместо окон щурились бойницы. Посверкивали металлические створки исполинских ворот.
– Да, тот, кто тут живет, не отличается гостеприимством, – сказал Ивар. – Нам лучше объехать…
Створки распахнулись с таким лязгом, словно их не смазывали лет сто. Из проема на громадном черном жеребце выехал всадник. За спиной его вился темный плащ, а голова блестела, точно яйцо.
Неторопливо и уверенно он направился наперерез путникам.
– Что-то с ним не так, – Ингьяльд пошатнулся в седле, – совсем не так…
– Всего один человек, да и тот лысый, – ответил Нерейд. – Чего его бояться?
– Он не человек, – покачал головой эриль.
– В любом случае уже поздно, – оборвал беседу Ивар. – Будьте начеку!
Лицо одинокого всадника выглядело изможденным, словно желтую кожу натянули прямо на череп, на котором не осталось ни единого волоска. Темные глаза лихорадочно блестели, как у больного, но голос звучал сильно.
– Мир вам, путники. Куда путь держите?
– На восток, – ответил Ивар, взглядом обшаривая незнакомца. Сам тощий, словно кузнечик, оружия не видно, но выглядит более опасным, чем клубок ядовитых змей. Плащ окутывает тело целиком, видны только руки с гибкими, длинными пальцами.
– Не откажитесь от приглашения на пир в моем скромном обиталище. – Всадник улыбнулся, кожа на скулах натянулась, грозя треснуть.
