Эльфы-воины почтительно молчали, едва не падая в обморок от благоговения.
Пятлетсидэль спустился к воде, омочил в ней пальцы и приложил их к языку, затем сошел в ручей и походил туда-сюда поперек русла.
– Вперед, – сказал он после паузы, невыносимо долгой для кого угодно, кроме эльфа.
Существо, живущее много столетий, волей-неволей обучается терпению.
Эльфы бежали по следу легким, упругим шагом, каким могли преодолевать многие сотни километров, совершенно не уставая.
Но через пятьсот метров они остановились.
– Хм… – сказал Пятлетсидэль Осторожный, вглядываясь в расходящиеся отпечатки копыт. – Они разделились, чтобы сбить нас с толку. Рыбудоэль, ты со своим десятком – по правому следу, Гудэль, ты со своим – по левому. Я пойду по среднему.
Десятники молча кивнули, и погоню продолжили уже три отряда.
Пятлетсидэль знал, что по скорости даже конный человек в лесу эльфу не соперник. Осторожный не сомневался, что негодяи скоро будут пойманы и что он добавит к послужному списку (занимающему несколько толстых томов) еще один пункт…
И поэтому очень сильно удивился, обнаружив, что след заканчивается всего-навсего ослом, преспокойно объедающим ветки с куста.
– И-а! – приветственно сказал осел, задирая хвост.
Пятлетсидэль Осторожный со стыдом подумал, что ушастый зверь разглядел в эльфе близкого родственника.
По проходимости лес мог сравниться с полосой препятствий для спецназовцев.
На каждом шагу встречались канавы, завалы, кочки, заросли колючего и густого кустарника. Привыкшие к городским условиям студенты запинались, сопели и ругались вполголоса.
Лишь Тили-Тили, несмотря на маленький рост, порхал через заросли, точно бабочка.
Ушастая, зеленая, и с посохом в лапке.
– Привал, – прохрипел Арс, когда спрятавшееся за кронами небо принялось темнеть и между стволами поползли тени.
– Теперь я понимаю, типа, – пропыхтел Рыггантропов, сгружая с плеч Васю, – почему эльфы такие тощие. Побегай по этой чащобе, сам станешь как палка, в натуре.
– Ага, – согласился Арс. – Тили-Тили, погони не слышно?
– Ш-ш-ш-ш.
– Вот и отлично.
– Впрбульп! – просипел сквозь кляп Вася.
– Тоже поговорить желает, – хмыкнул Рыггантропов. – Если заорешь, назад воткну, понял?
И двоечник продемонстрировал гостю с Земли собственный кулак – предмет, вне всякого сомнения, волшебный.
Вася осмотрел кулак и истово закивал. Рыггантропов осторожно, чтобы не вытащить еще и зубы, выдернул кляп.
– Эх… ух… ых… куда вы меня тащите, злодеи? – просипел Вася.
– Вопрос неправильный, – ответил Арс. – Мы тащим тебя скорее не куда, а «откуда».
– И откуда?
– От эльфийской тюрьмы!
– Она, типа, получше нашей, – тут Рыггантропов не соврал, тюрьмы хуже, чем в Ква-Ква, существовать в принципе не могло. – Но тюрьма есть тюрьма, вряд ли бы тебе там понравилось…
Вася попытался гордо выпрямиться, хотя связанным, да еще лежа на земле, это сделать непросто, и изрек:
– Лучше в тюрьме с эльфами, чем на свободе с вами, слуги Темного Властелина!
– Ш-ш-ш-ш?
– Это он кого имеет в виду? – на лице Рыггантропова попыталось отразиться мучительное раздумье. – Завкафедрой, типа?
– Вряд ли, – сказал Арс. – Слушай, Вася Конан Эарендил, пойми ты раз и навсегда, никого с таким дурацким именем мы не знаем!
– Но как же… – в глазах гостя с Земли отразилось искреннее замешательство. – В любом фэнтезийном мире должен быть злобный и мерзкий колдун или там бог, норовящий всех поработить…
– А что такое фэнтезийный мир?
Вася сник окончательно. Ярый любитель фэнтези, он никогда не задумывался, что именно представляет собой объект его увлечения.
Из себя ему удалось выдавить лишь жалкое бормотание.
– Ну, там, эльфы, гномы, маги… пророчества всякие – вот это он и есть…
