Солнечный Дракон мчался через лес куда быстрее, чем любой хищник из плоти и крови, и за ним оставалась выжженная просека.
Обитатели Пущи испуганно шарахались в стороны.
Охрия оказалась местом унылым, точно заброшенный, никому не нужный архив.
Однообразие светло-коричневой пустоши нарушали только валяющиеся кое-где валуны да ползающие по ним ящерицы, текучие и блестящие, как столбики удравшей из термометров ртути.
На путников ящерицы поглядывали с откровенным изумлением.
Туман в Охрии не задерживался, предпочитал укрываться от палящих солнечных лучей под кронами Высокого леса, облака плыли над более интересными Лоскутами. Демоны под землей, в свою очередь, старались вовсю, так что люди и йода шагали словно по каменной сковородке.
По левую руку тянулось озеро, шириной не превышающее сотню метров, в белесой воде отражался серо-зеленый частокол леса.
– Вон Монолиты, – сказал Арс, когда на горизонте появилось что-то невразумительно туманное.
– Что нас там ждет? – спросил Вася и на всякий случай лязгнул зубами.
– Уж точно не вечеринка с девчонками.
Со стороны леса донесся яростный, слегка приглушенный расстоянием вопль:
– Вот они!
– Погоня, типа, – сказал Рыггантропов, вглядываясь в появившиеся на другом берегу фигуры.
Одни из них потрясали оружием, другие стояли неподвижно. Орал тщедушный старикашка с чудного вида сумкой на плече.
– С-с-с-с-с-с! – йода озабоченно пошевелил ушами.
– Да что ты говоришь? – удивился Арс. – Среди них вампир? И они уговаривают его лететь сюда?
На том берегу происходила оживленная дискуссия. Двое бородачей, один повыше, другой пониже, что- то втолковывали изящному мужчине во фраке, остальные молча наблюдали за происходящим.
– Пусть только попробует, – заявил Рыггантропов, поднимая тесак. – Я его на такие мелкие кусочки изрублю, что даже мыши побрезгуют!
– С-с-с! Ш-ш-ш!
– А он не дурак, – хмыкнул Арс. – Отказался! А пешком им еще топать и топать. Не скоро нас догонят.
– В натуре! – воодушевленный Рыггантропов при помощи распространенного среди всех рас жеста показал, что преследователи не относятся к существам, обладающим высоким интеллектом.
С того берега полетели гневные крики, а также брошенный одним из героев метательный топор. Ему не хватило десятка шагов, чтобы добраться до цели, и он с громким «Плюх!» упал в воду.
Вася с искаженным от осознания собственного благородства лицом сделал шаг в сторону и сказал:
– Я ценю вашу самоотверженность, друзья! Но им нужен только я, так что оставьте меня и уходите!
– Чтобы ректор потом, типа, нас без масла съел?
– Уж лучше ректор, чем эти беспощадные убийцы! – Вася театрально махнул рукой в сторону другого берега. – Они ведь настигнут нас и в городе. Какой смысл убегать? Ах, оставьте меня…
– Мы всегда можем укрыться на территории университета, – сказал Арс. – Туда даже герои не сунутся. А погоню… можно немного задержать. Дай-ка сюда обломки меча.
Вася безропотно развернул куртку и извлек из нее куски того, что некогда было грозным оружием. Топыряк взвесил их на руке, а потом с пакостной улыбкой швырнул в воду.
Крики на том берегу смолкли, но через мгновение возобновились с новой силой. Один из героев, сложением напоминающий даже не бочку, а цистерну с жиром, попытался войти в озеро, но столкнулся с какой-то зубастой тварью и принялся обдирать с нее чешую.
– Пока меч не выловят, отсюда не уйдут, – гордо заявил Арс, поворачиваясь к друзьям. – Теперь…
Побледневший Вася отступил на шаг, уши Тили-Тили встали торчком, как у белки, а на лице Рыггантропова обозначились процессы, на первый взгляд очень похожие на тектонические.
Топыряк медленно обернулся.
Из воды, прижав одну руку ко лбу, а в другой зажав обломки меча, выходила женщина.
Ее платье отливало синевой, а фасоном напоминало те, в каких обычно щеголяют сказочные принцессы. Глаза пылали гневом, а волосы переливались, как волны под солнцем.
– Дева Озера, – Вася упал на колени. – Я знал… я верил… а где Святой Грааль?
– Будет тебе и Грааль, и сахарница, и подставка под орехи, – очень неприятным голосом сообщила женщина, и убрала руку со лба, обнажив лиловый синяк. – Кто тут железяками бросается?
– Он, – дружно сказали Рыггантропов и Арс, показав на Васю, а Тили-Тили попытался спрятаться за посох.
– Но как же… вода должна была смягчить удар, – в голосе Васи прозвучало недоумение.
Женщина выбралась на берег, пошла по земле, оставляя за собой цепочку мокрых пятен.
