– Что у вас тут случилось? – поинтересовался Нил Прыгскокк.
– Небольшой экскрем… экскремпримент, – гном важно поднял руку, – по сварке особо легких металлов в условиях слабо поляризованного вакуума. Удался не до конца, как вы видите.
– Ага, напились и побуянили, – понял все по-своему Рыггантропов. – Круто, в натуре.
– А как наш заказ?
– Готов, – ответил Битый Горшок, – сейчас хозяина позову.
Он исчез, оставив студентов в прихожей, выглядящей так, словно в ней бесновалось стадо боевых слонов.
– Неужели мы получим настоящий манок для демонов? – взволнованно спросил Арс. – Уа-а-аргх?
Последний звук вызвало появление странной фигуры, больше всего напоминающей мумию очень толстого ребенка.
Подозрительно серые бинты окутывали ее с ног до головы, из-под них виднелись только мрачно блестевшие глаза и кончики сапог. Поверх бинтов был повязан пояс, на котором висел золоченый топорик.
Тили-Тили засвистел и встал в боевую стойку, а Нил Прыгскокк забормотал начальные стихи экзорцизма Песс-Ферумова, предназначенного для быстрого успокоения восставших мертвецов.
– Бурпл мурпл хлыбныгл, – сообщила мумия.
– Сейчас вам принесут то, что вы заказывали, – перевел явившийся вслед за мумией Битый Горшок.
Тили-Тили остановил вскинутую для удара ногу и замер, напоминая дорожный указатель, а Прыгскокк подавился особенно выразительным пассажем, где упоминались зловонные плены и могильные черви.
– Вот чья борода, типа, на заборе висела, – догадался Рыггантропов.
– Прухтырл, – пропыхтела мумия, и двое гномов торжественно внесли большую, ярко блестящую штуковину, похожую на трубу из ансамбля каких-то сильно народных инструментов.
Болтающиеся на веревочках детали негромко брякали друг о друга, а сам манок сверкал, точно начищенные сапоги.
– О, – сказал Рыггантропов, выпучивая глаза.
– Именно, – согласился Арс. – Э… спасибо, мы забираем эту штуку. Очень здорово, отличная работа…
Мумия горделиво раздулась, бинты опасно затрещали.
– Когда будем в него дудеть? – нетерпеливо спросил Нил Прыгскокк, стоило им оказаться на улице.
– Нарисуем магический круг для исторжения и подудим, – ответил Арс, опасливо вгляделся в сгущающиеся между домами тени и добавил: – Но для начала попробуем выбраться отсю… Ой!
Договорить он не успел. Темный только что переулок озарился светом множества факелов, со всех сторон появились возбужденно орущие и размахивающие топорами гномы в длинных кольчугах и легкомысленных розовых шапочках.
Студенты невольно сбились в кучу.
– Это что? Фестиваль, типа? – нахмурился Рыггантропов.
– Ага. В честь разрубания на части четырех… – Прыгскокк глянул на сердито шипящего Тили-Тили и поправился, – трех людей и одного йоды.
Самый могучий гном, на лезвии топора у которого болталось что-то вроде скелета от венка, шагнул вперед.
– Предупреждаю, мы маги и… – начал Топыряк.
– Привет вам, представители дружественного народа! – во всю мощь легких рявкнул гном, не обративший на слова студента внимания. – Да воцарятся мир и дружба в славном городе Ква-Ква!
Арс почувствовал, как челюсть у него отвисает, а мыслительная деятельность прекращается.
Гномы, презирающие другие народы за то, что на них приходится смотреть снизу вверх, начали говорить о дружбе?
Это выглядело так же дико, как тигр, читающий лекцию о пользе вегетарианства.
– Мы должны идти в ногу со временем! Всем равные возможности! Люди и гномы – братья навек! – продолжал вещать гном. – Да здравствует общество гномско-человеческой дружбы, то есть мы!
– Да здравствует! – завопили остальные гномы, потрясая топорами и бородами.
Уши Тили-Тили самым натуральным образом свернулись в трубочку.
– Пойдемте с нами, о представители дружественного народа! Напьемся, то есть сольемся в экстазе братского единения!
– Э… нам надо идти… – несмело заметил Нил Прыгскокк.
– Ты что, противник гномско-человеческой дружбы? – нахмурился речистый гном. – Ты хочешь удрать в тот момент, когда мы отвергли вековые предрассудки и собрались с вами дружить?
Его соратники замолчали, а на их лицах появилось выражение, напоминающее, что из-под покрова новорожденной дружбы с легкостью может появиться древняя, уродливая вражда.
