Результатом получасовых трудов стал неровный овал, засыпанный меловыми крошками и исчерканный кривыми линиями, над которыми посмеялся бы человек, страдающий косоглазием и криворукостью.
– Сойдет, – кивнул Арс. – Расставляем свечи и камни…
Мнение, что при выполнении магических обрядов необходима исключительная аккуратность, большей частью ошибочно. Обряд, проведенный магом, сработает в любом случае, даже если заклинания будут прочитаны неправильно, вместо свинца используют ртуть, а при начертании рун допустят орфографические ошибки.
Вопрос в том – как именно он сработает.
Желающий вызвать дождь может получить по голове сотворенным булыжником, целитель – наслать на себя чесотку, а специалист по строительной магии – превратить дом в ходячий аттракцион.
При вызове демонов из Нижнего мира в самом деле необходима максимальная сбалансированность, иначе защита не сработает, и маг окажется во власти существа, чье представление о прекрасном основано на анатомическом атласе.
Но круги экспресс-экзорцизма приходится рисовать в спешке, когда времени на вычерчивание всяких хорд и радиусов просто нет, и поэтому они не требуют точности, как при других заклинаниях, лишь соблюдения общих принципов.
Свечи заняли места на тринадцати буквах Тайного Алфавита Демонов, камни, обозначающие стихии, образовали крест. Муляж курицы лег в центр маленького защитного круга, нарисованного рядом с большим.
– Ну что, начнем? – сказал Арс, поднося к губам демонский манок.
Тили-Тили вскинул одноразовый нож.
Почти медуза высунула глаз еще на полсантиметра, существа под партами испуганно притихли.
Голова Скрытного гудела, как звонница храма Толстого Хрю в День Первой Молнии, а зарницы мыслей озаряли ее редко-редко. Сердце билось неровно, ноги подкашивались, а руки дрожали.
День учебного процесса, выглядевший плевым (и не только из-за большого количества остающихся на мантии плевков) делом в молодые годы, оказался слишком тяжелым для взрослого организма.
Вместе с будущими специалистами по магии растений Скрытный прослушал лекцию по основам сельского хозяйства, побывал на практикуме по выращиванию мхов, а на занятии, посвященном диагностике заболеваний кукурузы на ранних стадиях роста растения, ощутил, что сходит с ума.
Хитрость, злобное здравомыслие и прочие достоинства черного мага, которыми Скрытный гордился, не помогли, стоило ему оказаться в подавляющей волю учебной обстановке.
После окончания занятий он нашел силы вспомнить, зачем попал сюда, и еще раз попробовал отыскать библиотеку, но привело это только к тому, что он забрел куда-то в подвалы.
В сырые, пропитанные запахами гнили и грибов подземелья свет проникать не решался, и если бы не развитая черным магом за долгие годы работы привычка видеть в темноте, Скрытному пришлось бы совсем туго.
А так он просто брел, надеясь, что когда-либо выйдет к лестнице, ведущей куда-нибудь наружу…
Уши мага ловили шепот прячущихся по углам призраков, топоток бегущих крыс, негромкие «ульк-ульк» капель воды, падающих на пол (этот звук обитает в любом подземелье, даже в самом сухом), легкое поскрипывание не просто старых, а древних стен.
Среди этих почтенных, мрачных звуков молодой голос, сказавший: «Ну что, начнем?» – прозвучал настоящим диссонансом.
– Как? – Скрытный заморгал, шагнул в направлении голоса, ударился лбом обо что-то деревянное, заскрипевшее, и оказался в большой аудитории, освещенной торчащими из пола свечами.
На мага изумленно уставились четыре пары глаз.
– Это что, в натуре демон? – поинтересовался тип, больше всего похожий на облаченного в студенческую мантию гигантопитека. – Мы вроде не дудели еще…
– Это не демон, а свидетель, – сказал другой студент, опуская странного вида трубу, при взгляде на которую Скрытный издал задушенный стон. – Нежеланный свидетель. Тили-Тили, займись.
Третий… третье существо, малорослое, но ушастое и глазастое, аккуратно отложило одноразовый церемониальный нож и, раздраженно шипя, направилось в сторону мага.
– Не подходи! – Скрытный поднял руку. – Иначе страшные проклятия обрушатся на ваши головы!
Существо, названное Тили-Тили, издало презрительный свист, прыгнуло вперед и вверх, на зависть всем кенгуру. Скрытный уловил только смазанное движение, затем в голове будто лопнул мешок, набитый гудением и разноцветными звездочками, уши наполнились невнятным чириканьем.
Маг завертел головой, пытаясь разглядеть слетевшихся в подземелье пташек, и с удивлением обнаружил, что сидит, прислонившись к стене, и что его банальным образом связывают.
– Вы еще пожалеете, – просипел он, с трудом ворочая непослушными губами, – я вам покажу…
– Это вряд ли, – сказал один из студентов – кто именно, маг не разобрал, – и в рот Скрытному вставили грязную, вонючую тряпку. – Сиди тихо, а не то скормим тебя демонам. Или под капюшон заглянем.
Последняя угроза заставила мага похолодеть – чтобы какие-то недоучки увидели его лицо, узнали про прыщи? Скрытный потряс головой, отгоняя навязчивый щебет в ушах, и вгляделся в нарисованный на полу заклинательный круг.
Судя по нему, собравшаяся в подземелье компания собралась изгнать демона. Вот только какого?
– Попробуем еще раз, – сказал черноволосый студент и поднес к губам трубу.
