– Каменный Зад, – проговорил капитан, и в голосе его прозвучал намек на опасливую дрожь.
– Где? – спросил Потом Вытек.
– А везде, ваша чрезвычайность, – доступно объяснил Эверст Сиреп. – Мы, можно сказать, прямо в нем и торчим.
Тут посол вспомнил, что Каменным Задом в Ква-Ква называют район компактного проживания троллей. Вспомнил и то, что представителям иных народов заходить туда не рекомендуется.
И вовсе не потому, что тролли так уж плохо относились к чужакам. Нет, просто они могли не заметить попавший под ноги кусочек мыслящего вещества и сделать его несколько более плоским куском мыслящего вещества.
И, что самое важное, несколько более мертвым.
Стражники, осознавшие, куда им «повезло» залететь, попытались сбиться даже не в кучу, а в точку.
– Пожалуй, надо отсюда убираться, – сказал Потом Вытек. – Тихо, не привлекая внимания, двигаем…
Но они опоздали.
Колыхнулась занавеска на одном из дверных проемов, стены соседнего дома тряхнулись, как бока вздумавшего почесаться пса. Раздался глухой рокот трущихся камней, и на улицу начали выходить тролли, мрачные и обшарпанные, со сжатыми кулачищами и насупленными лбами.
Обычно выражение лица у представителей каменистой расы определить трудно, но сейчас с этой задачей справился бы и крот. Ну а справившись с ней, он за секунду зарылся бы на сотню метров в глубину.
Хозяева Каменного Зада были очень сердиты.
Посол успел только сказать «ой», как пути к отступлению оказались перекрыты.
– Ххх… – Потом Вытек сделал шаг назад и уперся лопатками во что-то твердое, звенящее и мелко трясущееся.
– Ваша чрезвычайность, – проговорил Эверст Сиреп, не отрывая взгляда от лица ближайшего тролля, на лбу которого блестели мелкие кристаллики прыщей. – Я вынужден сообщить, что настало время проявить ваши способности чемодана.
– Что? – Разум посла окутало темное облако страха, через которое пытались пробиться отдельные мысли.
– Или баула? Все время забываю это слово. А, дипломата.
– Что?
Тролли наступали медленно, но неотвратимо. Земля подрагивала.
– Попробуйте вступить с ними в переговоры, – сказал капитан. – Оружие тут бесполезно.
Драться с троллями можно примерно с тем же успехом, что и с каменным оползнем. В лучшем случае отделаешься синяками и переломами, в худшем просто отправишься на тот свет. Мечи, копья, топоры и прочие острые железки здесь мало чего меняют.
Для троллей они не более опасны, чем булавки.
– Переговоры? – уточнил Потом Вытек. – Боюсь, что это невозможно… они не станут меня слушать.
Окружив группу людей стеной агрессивного камня, тролли остановились.
– Явились, – проскрежетал один, приземистый и черный, словно месторождение каменного угля.
– Пришли нас угнетать, – добавил второй, в чьей шкуре, судя по белому цвету, было много кальция. – Не побоялись сюда явиться, паршивцы мелкие. С оружием и в железе. Значит, стражники.
– Как гномов. Но ничего, мы тоже отомстим, – сообщил кто-то третий, невидимый за тушами сородичей.
Угнетать троллей довольно тяжело, прежде всего потому, что они в любой момент могут оторвать вам башку и сыграть ею в футбол. Но угнетение частенько существует лишь в головах якобы угнетенных, и выполоть его оттуда много сложнее, чем извести самый мерзкий сорняк.
– Мы не угнетатели, – пискнул посол. – Просто шли мимо, и все.
Внутренности его пульсировали, намекая на то, что не прочь убраться прочь из организма.
– Шли мимо, – прогрохотал самый большой тролль, выглядевший не просто как скала, а как две скалы, поставленные друг на друга. – Это все человеческие хитрости. Знаем мы их. Ну, что будем с ними делать?
– Зажарим? – предложили из задних рядов.
– Зачем? – удивился большой. – Они же несъедобные.
– А попрактиковаться? Или сварим. А еще я знаю, что их можно потушить с этими зелеными штуками…
Фонтанировавший идеями тролль, похоже, имел пристрастие к экзотической кулинарии.
– Не, – покачал валуном на плечах замшелый тролль. – Надо наступить на них и раздавить в лепешку!
Этот обитатель Каменного Зада был, похоже, крупный традиционалист.
– Эта идея мне нравится больше остальных, – сказал большой тролль. – Хотя еще можно… что?
Один из стражников, чей рассудок упал в обморок от страха, неожиданно тонким голосом пропел:
– Расслабленные кореша бродят по улицам, они топчут мир и мечтают по курицам. Йо!
– Они поют. – Трещины на лице черного тролля сложились в недоуменную мину. – Но стражники петь не умеют.
И тут Потом Вытек все же сумел проявить способности дипломата, или, говоря честно, профессионального лжеца.
– А мы и не стражники, – заявил он. – А эти… выступальщики, переодетые стражниками. Я – главный ржуссер… То есть, глядя на меня, все начинают ржать… А они все умеют… читать хлип-хлоп…
Негромкий рокот отметил тот факт, что тролли задумались.
– Выступальщики, значит? – Большой тролль нагнулся пониже и навис над людьми, точно готовая рухнуть башня. – Ну, так исполните нам что-нибудь. Развеселите нас всех. Когда весело, не так хочется давить кого-то в лепешку.
– Хорошо, – сказал посол. – Сейчас, только подготовимся.
Он повернулся к стражникам и обнаружил дюжину безумных, полных отчаяния взглядов.
– Давайте, – прошептал Потом Вытек. – Кто-то из вас должен спасти нас. Ведь вам же понравился этот хлип-хлоп!
– Я… попробую, – сказал самый маленький стражник. – Только, если что, не смейтесь.
– О, уверяю тебя, нам не до смеха, – сообщил Эверст Сиреп.
Маленький стражник снял шлем, под которым оказалась красная повязка, то ли украденная, то ли полученная в дар от обитателей Лоскута Утопия. Кашлянул и вышел вперед.
– Привет, чуваки, – начал он дрожащим голосом. – Ваши каменные лица хорошо подходят, чтобы поклубиться… Йо! – Руки с растопыренными пальцами ударили в воздух. – А ну-ка, затеем сейшен!
Тролли молча таращились на исполнявшего хлип-хлоп человека, и выражение их монументальных лиц менялось. Уходил гнев, пряталось раздражение «угнетенных», им на смену спешило изумление и какая-то странная заинтересованность.
С подобной заинтересованностью человек изучает размножающихся под микроскопом амеб и думает: «Ишь ты, а я тоже так могу».
Голос маленького стражника перестал дрожать, движения из просто корявых стали отточенно корявыми, а на физиономии проступила та ярая увлеченность, которую обычно принимают за вдохновение.
А потом текст закончился.
– Ух ты! – Самый большой тролль почесал макушку. – Ничего себе. А это занятная штука, ага.
– Надо наступить на них и раздавить в лепешку, – завел свое замшелый традиционалист, но настроение толпы безнадежно изменилось.
Несколько троллей помоложе приплясывали, а черный и приземистый бормотал что-то себе под нос. Симптомы были ужасно похожи на те, что одолевали стражников в Утопии.
– Ну так мы пошли? – робко спросил Потом Вытек.
