внутреннее. Превращают кровь в лед, кишки в воду, сердце – в кусок черного угля…
Дверь с грохотом открылась, и в зал совещаний ворвалось несколько грязных, воняющих перегаром стражников.
– Всем лежать лицом к стене! Руки за голову! – заорал один из них, размахивая тремя арбалетами.
– Его тут нет! – воскликнул второй, невысокий и краснолицый, в котором многие узнали отставного МЕНТа Игга Мухомора. – Куда он ушел?
– Кто? – спросил Вейл Фукотан слабым голосом.
– Новый командир Торопливых.
– Только что выскочил за дверь, – сообщил один из гномьих старейшин. – Вы должны были столкнуться.
– Значит, он побежал наверх. Срочно за ним, – приказал Игг Мухомор, и альтернативная милиция покинула зал.
– Что это было? – недоуменно спросил ректор. – Честно говоря, мне кажется, надо самим во всем разобраться.
Как ни странно, в этом оказались едины все «достойнейшие горожане», от тролля и выползня до Вейла Фукотана и Серха Локона. Не потратив и десяти минут на дебаты, они выбрались из зала для совещаний и двинулись по лестнице вверх, туда, откуда доносилось надсадное дыхание и тяжелый топот.
Арс совершил невозможное – ухитрился запустить с одной руки одновременно огненный шар и струю леденящего воздуха.
Смертельная опасность служит куда лучшим катализатором умственных способностей, чем хорошие оценки, именные стипендии и кубки, которые выдают победителям всяческих олимпиад.
В данный момент этой смертельной опасности в ближайших окрестностях было слишком много. Она крутилась вокруг, щелкала зубами, размахивала когтистыми лапами и откровенно не желала поддаваться как заклинаниям, так и обычному оружию.
Змееморфы, а их на крыше было уже с дюжину, атаковали стремительно. Йода колотил их посохом, но крепкие черепа оборотней лишь скрипели. Тесак Рыггантропова оставлял на их чешуе неглубокие зарубки, из которых начинала сочиться кровь.
Но раны тварям совершенно не мешали.
Из строя удалось вывести только троих. Одному Тили-Тили ухитрился сломать шею, второй попал под выпад собственного сородича, и острые когти вспороли горло словно нож – подушку. А третий угодил под молнию Топыряка, и сейчас, потрескивая, обугливался в сторонке.
В один момент Арсу показалось, что он услышал тонкий, донесшийся снизу вой, и в тот же миг змееморфы отступили.
– Струсили, что ли? – спросил Рыггантропов, с трудом переводя дыхание.
– Сссс, – выразил сомнение йода.
– Тогда чего они? – спросил Топыряк.
Ответ нашелся очень быстро, когда из люка выбрался могучий змееморф в панцире и золоченом шлеме. Вскоре стало ясно, что он привел с собой многочисленных друзей.
– Они ждали главного, в натуре, – сказал Рыггантропов. – Чтобы он нас, того, понадкусал слегка…
– Мерзззские твари! – прошипел змееморф, снимая с себя шлем и отшвыривая в сторону. – Вы умрете! Вы вмешшххались в то, во чтххо не должхххны были соватьссся! И сделали нассс уродами!
– Может, демона вызвать? – предложил Топыряк. – Как тогда, в Ахеянии. Чтобы он и нас убил, и их заодно?
– Не успеем. – Двоечник взмахнул тесаком, с которого посыпалась то ли ржавчина, то ли засохшая кровь. – А ну, идите сюда, ящерки! В натуре, никто вас не спасет! Ха-ха-ха-ха!
«Спасет» – это слово грохотом отдалось в голове Топыряка, так же как и смех Рыггантропова.
Он где-то видел это слово недавно, очень недавно.
– Спасем! – заорал Арс так, что змееморфы на мгновение замерли. – Точно! Плакат! С героями! Девять один один! Мы в страшной опасности! На помощь! На помощь! Эй, и побыстрее.
Уходившее за горизонт солнце выбросило последний луч, зеленый, точно молодая трава. Он упал на вершину Останкинской башни, исказил цвета, превратил мир в набор черных резких теней и изумрудных светящихся плоскостей.
А потом…
Последний бубль с мягким звоном шлепнулся на столешницу.
– Все, – сказал Стукнутый Черный с облегченным вздохом человека, закончившего тяжелую и продолжительную работу.
– А сколько будет девятьсот девяносто семь плюс один плюс один плюс один? – спросил Старый Осинник.
– Тысяча, – ответил Агрогорн. – Ну что, парни, с этой самой бюстгалтерией мы разобрались. Теперь можно и выпить.
Предложение было встречено одобрительным кряхтеньем.
Но не успел хозяин «Сломанного меча» подняться из-за стола, как забытое всеми ведро засветилось и завопило юношеским баритоном:
– Девять один один! Мы в страшной опасности! На помощь! На помощь! Эй, и побыстрее.
– Как не вовремя, – сказал Чапай. – Может быть, сделаем вид, что ничего не слышали?
– Нет, так нельзя, – покачал головой Агрогорн. – Это повредит нашей деловой репу… репутации…
Старый Осинник с грустью вспомнил о тех временах, когда не нужно было думать о какой-то там реповой тации. Когда все, что требовалось, – это вонзать колья в вампиров и не забывать про чеснок.
– Тогда пошли. – Стукнутый Черный поднялся со стула.
– Брежена нет, а кто-то должен остаться на дежурстве. – Агрогорн посмотрел на Чапая: – И это будешь ты.
– Ладно. – Чапай горделиво огладил седые усы. – Если не справитесь, зовите меня.
– Не дождешься. – Старый Осинник поднялся и прошагал к продолжавшему светиться ведру. – Спасатели, вперед! Девять один один!
Появилось облако розового дыма.
Появилось облако розового дыма, вонявшего пищевыми отходами, и из него вышли три фигуры.
Одна напоминала средних размеров гору жира, вооруженную гигантской поварешкой. Вторая – ходячий гобелен из старого замка, свернутый в трубочку. Ну а третья выглядела крайне банально – как обычный старикашка. Впечатление портили чесночная вонища и колья в руках.
Собравшиеся наброситься на студентов змееморфы в удивлении остановились.
– Ну что, кхе-кхе, кого тут спасать? – поинтересовался Стукнутый Черный. – И от кого, кхе-кхе?
– Убейте всех! – прошипел Форн Фекалин, в котором природная кровожадность взяла верх над разумом.
И его бойцы ринулись вперед.
Героям, достигшим преклонного возраста благодаря тому, что они всегда знали, когда и как следует применять оружие, не понадобилось объяснять, в чем дело. Агрогорн взмахнул поварешкой, Старый Осинник швырнул один из кольев и потянулся к наплечной сумке за запасным.
Засверкали серпы Стукнутого Черного.
– Круто, в натуре, – сказал Рыггантропов, когда первый змееморф отправился к праотцам. – Здорово, что ты их позвал.
– Это поможет нам справиться с одной проблемой. – Голос Арса немного дрожал. – Но создаст другую.
– Какую, типа?
– Сссс?
– Чем с ними расплачиваться.
Герои действовали быстро и безжалостно, раздавали удары во все стороны и при этом успевали еще и разговаривать. Змееморфы наскакивали на них, словно чешуйчатые молнии, махали когтистыми лапами и били мечами, но поделать ничего не могли. А сами один за другим падали на крышу.
