Главный геолог растерянно оглянулся на проходчиков и, хотя те молчали, сдаваться не собирался:
— Некогда рассуждать! Подхватились быстренько на ноги — и бегом к стволу!
— Оставьте нас, — попросила Красная Шапочка. — Моя сила может и раньше вернуться, только не полностью, и тогда я смогу взять с собой в наше царство лишь небольшого человека.
— Вот так! — рубанул Шурка воздух кулаком, словно в споре поставил точку.
— Ну ладно, — нехотя согласился геолог. — А что мы теперь будем делать; ждать, пока волшебная сила накопится?
— Есть один способ… — задумчиво протянула Красная Шапочка…
А в это время…
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Семиглав
— Лучше отпусти! — погрозил дядя Денежкин и потряс руками решетку.
Змей-Семиглав нахально покатал когтистой лапой золотой шлем по каменному полу. Он сидел, развалившись, в огромной пещере. Семь голов разложил по семи полкам на стенах. Брюхо выкатил вперед. Ох и брюхо! — будто воздушный шар, оно заполняло почти всю пещеру. В брюхе что-то все время урчало и булькало.
Одна из голов — старшая — сорвалась с полки, метнулась вниз, где в яме, за ледяной решеткой, сидел, сгорбившись, старый богатырь.
— Отдаш-шь девщ-щонку — отпущ-шу! — прошипела старшая голова, и все младшие оживились, заговорили вразнобой:
— Давай-давай, чего уж там!..
— Зачем она тебе; малявка — тьфу! — на один зубок!..
— Да мы потом вернём, чес-слово!..
— Цыть!! — гаркнула старшая голова, и младшие сконфуженно притихли.
— Уйми свой норов, Семиглав, — устало сказал дядя Денежкин, — зачем тебе Красная Шапочка? Может, хватит меня вместо нее?
— Тебя-а?! Посмотрите на малого, поглядите на детощку! — Старшая голова разинула пасть и захохотала. Младшие головы вновь оживились, запереговаривались:
— Кто деточка? Этот?..
— Что ли похож?..
— А как надо сказать: «похож» или «не похож»?..
Хохоча, словно кашляя, старшая голова вскинулась к потолку и… «Ой!» — шлепнулась бородавчатой лысой макушкой о камень. «Ой-ёй-ёй!» — завопили младшие головы, суматошно мелькая в воздухе.
— Цы-ыть! — перевопила всех старшая голова, растолкала младших по полкам и опустилась на пол у решетки.
— С-слуш-шай, с-старик, я тебе рас-скажу, зачем мне нужна девщ-щонка, — зашипела она. — Много-много прошло тысяч лет с тех пор, когда я, Змей — тогда еще одноглавый, — здесь появился. Я старался не попадаться на глаза владычице этих мест — Медной горы Хозяйке. Мне это удалось. Она думала, здесь всё спокойно, и поселила в здешних горах самую младшую дочь. Пока та камешками самоцветными занималась, я жил как хотел. Еще совсем недавно я был здесь настоящим хозяином. Но вот девчонка будто бы очнулась! Проявила свою силу! Кто-то её научил! Уж не ты ли, старик?.. И нет с тех пор мне покоя.
Сегодня мне повезло. Ты в моих лапах. И девчонка в ловушке, но пока прячется за стенами — их сделали люди! О, с людьми я еще посчитаюсь за это! Стены не пропускают моих лазутчиков. А тех, кому удалось просочиться, людские железные змеи заглатывают и выплевывают наверх, на землю!
Но я дождусь, и очень скоро, — девчонка побежит тебя выручать. Побежи-ит — так она благородно воспитана, ха-ха-ха! Только выйдет из пещеры, мои слуги ее тут же — хвать!
Она мне нужна, она, а не ты, старый камень. За нее, за младшую, за любимую дочь Хозяйка мне презентует, пода-арит все эти земли вокруг. С тобой, причем, трухлятина, в придачу! Ха-ха-ха! Вот когда я развернусь! Первым делом прикажу все те стенки людские разбить, а ходы-переходы, которые человечишки под землей накопали, залить, затопить. А потом… А потом… — Змей, захлебываясь слюною, текущей из всех семи пастей, сладко прижмурил четырнадцать глаз. — А потом я залягу спать! Разольюсь широченным болотом! Благодать! Никуда не надо спешить. Не надо камни крушить, прорываясь с горы в долину. Лежишь себе спишь. Тишина. Только жабы в моем брюхе свои трели выквакивают… Ах!..
Старшая голова вознеслась на свою, самую высокую полку и томным, разнеженным голосом, каким только что мечтала о болоте, протянула:
— Ну-у, а теперь мы его будем му-у-чить…
Злодею для полного счастья всегда не хватает чужих страданий. Семиглав махнул лапой. Одна из младших голов, протянув водяную шею по потолку, нависла над решеткой. Тяжелые капли медленно одна за другой полетели на дядю Денежкина.
— Капля, она, как утверждают людишки, камень точит, — с издевкой выговорил Семиглав. — Ха! Ха! Ха!
«Ха. Ха. Ха», — отдавалось в голове у старого богатыря каждый раз, когда очередная капля обрушивалась на него…
А в это время…
ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ
Подарок
— Есть один способ, — задумчиво сказала Красная Шапочка. — Надо позвать на помощь моего младшего братца — Боксита.
Боксит! Проходчики переглянулись. Боксит им знаком — наверно, свой парень, обязательно поможет!
— А как нам его позвать и чем он сможет помочь? — осторожно спросил геолог.
Красная Шапочка объяснила, что если бы она уже могла входить в стену, она привела бы братца за руку, а сейчас придется вызывать его из камня, для этого надо отломить большой кусок боксита, очень большой кусок, очень крепкий, но она твердо знает, что люди это сумеют сделать, очень даже просто!
— Руды отбить? — Антон был доволен похвалой. — Сколько надо: тонну, две?
— Что такое тонна? — пожала плечами Красная Шапочка.
— Шестьдесят два с половиной пуда, — объяснил главный геолог.
— Нет, зачем же так много! Надо вот: ростом с меня, — показала Красная Шапочка.
— Поехали! — коротко бросил Роман.
Проходчики взяли перфораторы, подошли к стене. Роман покачал свой аппарат на высокой тонкой ножке, прицеливаясь, и крикнул:
— Давай!
Загрохотали, раскатились по забою металлические голоса. Роман бил короткими очередями: «Та-та!
