пластикового кресла.
— 'Коттон вуд'? — спросил я таким тоном, словно разговаривал сам с собой, внимательно оглядывая фигуру охранника.
— Что? — нахохлился он и сделал шаг в мою сторону.
— Нет, 'Коттон вуд — не подойдет. Тогда, может быть, 'Дипломат'? — не обращая внимания на его угрожающие телодвижения, продолжал я диалог с самим собой. — Или 'Консул'?
— Чего?
— Нет, скорее — 'Махогон'... Да, 'Махогон' будет в самый раз, — облегченно выдохнул я и, взяв его за край воротничка, тихо произнес: — Слушай меня сюда, ты, земноводное... 'Коттон вуд', 'Консул', 'Дипломат', 'Махогон' — это названия модных по теперешним временам американских гробов, понял? Я просто прикидывал про себя, в какой из них тебя упакуют... Да, кстати, — я достал из кармашка рюкзака визитку, сунул ему в карман рубашки. — Это твоим коллегам. Если у них будут проблемы с твоими похоронами, пусть обращаются в наше бюро ритуальных услуг.
Он отшатнулся, встал ко мне вполоборота. Что означала эта стойка, мне было ясно — сейчас ударит.
Он так и поступил — пихнул свой жирный кулак мне под дых.
Я покачнулся, но устоял — сказалась школа Майка Медведя.
Помнишь, внешностью, грацией и комплекцией Майк (вообще-то звали его Михаил, но он настаивал на английской версии своего имени) вполне отвечал смыслу своей фамилии: этот двухметровый сержант отделения, в которое ты угодил, отправившись зализывать в армии душевные раны после разрыва с Голубкой, отчаянно походил на гризли в расцвете его диких, необузданных сил. Помнишь, собрав вас, новобранцев, в туалете на торжественный обряд посвящения в бойцы крылатой пехоты, Майк построил отделение, прошелся вдоль шеренги и вдруг без подготовки заехал своим огромным кулаком правофланговому прямо под ложечку. Тот рухнул на влажный пол как мешок с песком. Так он отправил в нокаут человек пять, а потом очередь дошла до тебя, и ты узнал, что рука у Майка тяжелая, как дубина, но, отдохнув с полминуты на полу, ты с трудом поднялся, а Майк несказанно удивился и с подозрением глянул на свой кулак, а потом мощно отправил его тебе в солнечное сплетение, и во второй попытке ты валялся на полу дольше, но все же потом встал. После третьей ты не поднялся, но вы сделались с этого момента друзьями.
— Ты что, железный? — донесся до меня откуда-то издалека голос охранника.
— Хуже, брат. Я деревянный. — Резко крутанувшись вокруг своей оси, я пяткой нанес ему удар пониже уха вовсе не из желания ударить или сделать больно, а просто сработал рефлекс; и. он отлетел к столу, но отключился не вполне — стоял на полу, опустившись на одно колено, и мотал головой.
Я взял его за галстук и, резко двинув рукой, вздернул ему подбородок. Судя по объемному, не направленному в конкретную точку пространства, взгляду, он был в легком нокдауне.
— Сейчас я тебя отвезу на другой берег, — произнес я как-то очень буднично и, все еще удерживая в левой руке его галстук, костяшками пальцев, правой руки врезал ему точно в переносицу.
Послышался легкий хруст. Видно, я сломал ему нос — опять-таки вовсе не желая покалечить его, а просто не стоило ему попадать под горячую руку, но он по глупости попал, издал мучительный стон, глаза его закатились. Он обмяк, но я не дал ему упасть. По-прежнему крепко сжимая в кулаке галстучный узел, я размахнулся и опустил кулак ему на темя. И только после этого расслабил пальцы левой руки.
Лишившись подпорки, он ткнулся лицом в пол.
С минуту я стоял над телом, потом подхватил его под мышки, усадил в свое кресло, подвинул стол так, чтобы на него можно было обрушить массивный торс.
— Отменно! — донесся до меня негромкий, но твердый голос.
Принадлежал он человеку, на которого я мельком обратил внимание по дороге от метро до шатра, он фланировал неподалеку от увитой диким виноградом низкой изгороди, отсекающей от улицы пространство пивной, обмахиваясь газетой и время от времени поглядывая на часы, — наверное, кого-то поджидал. На вид ему лет сорок пять, крепко сбит, выше среднего роста, здоровый цвет жестко очерченного лица, прохладный взгляд серых проницательных глаз. От него исходил настоянный на каком-то сухом, древесном аромате запах дорогого мужского одеколона, в целом он в своем светлом, идеально сидящем костюме производил впечатление вполне благополучного бизнесмена.
— Отменно! — повторил человек, обогнув ограду, зашел под живительную тень шатра и уселся за свободный столик. Измерив меня внимательным, придирчивым взглядом, он ни с того ни с сего четким командирским голосом отчеканил: — Звание?
Вопрос прозвучал неожиданно и сбил меня с толку.
— Ну, допустим, старший сержант.
— Садись, сержант! — Он властным кивком указал на свободный стул. — Я в прошлом — полковник, хоть и в запасе. Но независимо от этого — можешь считать, это приказ.
— Да хоть генералиссимус! — усмехнулся я и тем не менее присел за столик, а он обвел медленным взглядом расслабляющихся за столиками посетителей шатра и едко, словно от приступа язвенной болезни, прищурился, уставившись на шумную компанию тинейджеров, которые сидели наискосок от нас и, судя по плавно-размашистой и несколько заторможенной жестикуляции, уже успели влить в себя литра по два пива каждый: ребята беспрестанно сорили матерными словечками, которые распускались в их речи настолько естественно и просто, будто обширный словарь инфернальных выражений они впитали с молоком матери. Мне кажется, я верно истолковал взгляд собеседника: он явно из той породы наших граждан, что спят и видят, как бы всех поставить в строй, выстроить в шеренгу — и этих юных алкашей, и ту девочку с копной соломенных волос, с которой мы сидели на парапете, наблюдая за игрой в сокс, и меня тоже, и потому я тихо ему сказал:
—Послушайте, полковник, давайте для начала договоримся.
— О чем? — нахмурившись, спросил он.
— Если вы сейчас запоете привычные песни... Ну, про потерянную молодежь и то благотворное влияние, какое смогла бы оказать на нее армейская служба... Священный долг защитника отечества... Школу мужества и патриотизма... Святой дух боевого братства.,. Или начнете нести прочую ахинею в таком духе, то я встану и уйду. И это в лучшем случае.
— Хм, а в худшем? — с улыбкой поинтересовался он.
Я покосился на покалеченного мною охранника.
— Понял! — усмехнулся он. — Продолжайте, это интересно.
— Да ничего интересного, — отмахнулся я. — Я угодил в армию по юношеской глупости и оттрубил в шкуре защитника отечества от звонка до звонка. И потому имею полное право говорить, что два года, отданные срочной службе, а потом девять месяцев — службе контрактной, были по-своему благотворны.
— А-а, — поощрительно кивнул полковник. — Вот видишь.
— В том смысле благотворны, — продолжал я, пустив побоку его реплику, — что я в течение двух лет имел счастливую возможность ощущать себя даже не клиническим идиотом, а скорее неким растительным существом. Ну, не более чем просто представителем живой природы. Не знаю, относился я к миру флоры или к миру фауны... Скорее все-таки флоры, таков уж мой менталитет.
— Флоры? — быстро вставил он.
— Естественно. Страна наша ведь лесная, деревянная. Кто создан из камня, кто создан из глины — моя же порода другая...
— Это какой-то стих? — спросил он.
Я не стал вдаваться в тонкости того мироощущения, которое вечно дышало одной несчастной женщине в затылок, заставляя представлять себя морской пеной, и закурил.
— Кстати, сегодня я именно в таком состоянии. —
Я покосился на аллигатора, отдыхавшего на столе. — Мне человека прибить — что листвой пошелестеть под теплым ветерком. А что касается боевого братства и контрактной службы... Я попал в горы
