стены, нужно было приложить массу усилий. Анссет чувствовал себя таким же уязвимым, как и тогда, когда солдат ощупывал его, но и не понимал, чего именно он боится. Тем не менее, он показал свой страх, потому что именно этому учила его Эссте, и мальчик знал, что она ошибаться не может.
Лицо Майкела посуровело.
— Понятное дело, что ты меня не разочаровал. Я же говорил тебе. Это та самая песня, которую я надеялся услышать. Но я хочу слышать твою собственную песню. Ведь у тебя обязательно есть свои песни.
— Есть, — ответил Анссет.
— Ты споешь их мне?
— Спою.
И он спел, начав робко, потому что никогда не пел этих песен другим, кроме тех, кто уже любил его, людей, которые тоже были творениями Певческого Дома, которым не нужно было объяснений. Но ведь Майкел ничего не знал про Певческий Дом, поэтому Анссет шел со своей мелодией на ощупь, пытаясь найти тропку, чтобы рассказать Майкелу про себя, а в конце концов понял, что это ему не удастся; все, что он смог поведать ему, это была значимость Певческого Дома, чувство холодного камня под пальцами, доброта Ррук, когда сам он плакал от страха и неуверенности, а она спела ему свое доверие, хотя сама была всего лишь ребенком.
Я дитя, рассказывала песня Анссета, слабое как лист на ветру, но вместе с тысячами иных листьев я имею корни, глубоко прорастающие камень, холодный, но живой камень Певческого Дома. Я — дитя, и моими отцами являются тысяча иных детей, а моя мать — это женщина, которая разбила меня и собрала обратно, и согрела в холодном ветру, когда неожиданно я оказался голым, но так же неожиданно оказался не одинок. Я дар, сотворенный моими собственными руками и отданный тебе другими, и я не знаю, можно ли принять меня таким вот.
И когда он пел, то почувствовал, как его неодолимо влечет к одной песне, которую никак не собирался петь. Песне дней, проведенных им в Высоком Зале. Песне собственного рождения. Я не могу, думал он, когда мелодия уже плакала в его горле и изливалась через губы. Я не могу вынести этого, кричал он себе, когда появилось чувство, не слезы, но страстные ноты истекали из его самых незащищенных мест. И я не могу остановиться, думал он, когда пел о любви Эссте к нему, про свой ужас осознания того, что приходится так скоро оставлять ее, когда он только-только научился приклоняться к ней.
И еще, в собственной песне он услышал то, что самого его удивило. За эмоциями собственной памяти он слыхал какое-то бремя диссонанта, говорящее о скрытой в нем самом черноте. Он искал эти ноты, но тут же терял их. И постепенно поиск странного в собственной песне вытеснил его из нее, вернул его к себе самому. Он спел, к этому времени огонь погас, и точно так же погасла его песня.
И только теперь мальчик понял, что Майкел лежит на полу, обернув его своим телом. Одной рукой он обхватил Анссета, а второй закрывал лицо, и плакал, тихонько всхлипывая. Когда песня закончилась, единственной музыкой в комнате были только искры, когда последние язычки пламени пытались возродить огонь в камине.
Ох, что я наделал? — закричал Анссет про себя, наблюдая за тем, как император всего человечества, Майкел Грозный, плачет, закрыв лицо.
— О, Анссет, что же ты наделал?
А потом, спустя мгновение, Майкел перестал плакать, перекатился на спину и сказал:
— Боже, как это замечательно и как это жестоко. Мне уже сто двадцать один год, и смерть таится в стенках и под ногами, ожидая надеясь схватить меня исподтишка. Ну почему тебя не было, когда мне было сорок?
Анссет не знал, какого ответа ожидает Майкел.
— Я тогда еще не родился, — сказал он в конце концов, и император рассмеялся.
— Точно. Тогда ты еще не родился. Тебе девять лет. Что же с тобой делали в Певческом Доме, Анссет? какие ужасные вещи творили с тобой, чтобы вызвать такие песни?
— Понравилась ли тебе эта песня?
— Понравилась? — удивился Майкел, как будто мальчик просто пошутил. — Понравилась? И он снова долго смеялся, а потом положил голову на колени Анссету.
Этой ночью они спали вместе, а после того были новые и новые поиски, новые и новые вопросы. Анссету было позволено остаться с Майкелом, потому что мальчика не было с ним так долго.
4
— Вам повезло, — сказал им гид, и Киа-Киа вздохнула. Она-то надеялась, что им повезет достаточно, чтобы оставить Саквеханну после обычного пятичасового тура. Но в то же время она была уверена, что гид имел в виду совсем другое. — Император, — объявил гид, — пожелал встретиться с вами. Это огромная честь. Но, как только что сказал мне Администратор, вы — студенты Принстонского Государственного Института — будущие администраторы нашей великой империи. Вот почему Майкел захотел встретиться со своими будущими помощниками и доверенными лицами.
Помощники и доверенные лица, черт подери, подумала Киа-Киа. Старикан отбросит коньки прежде, чем я получу диплом, после чего мы станем помощниками и доверенными лицами кого-нибудь другого — скорее всего, того сукина сына, который его прибьет.
Она не привыкла терять время зря. Некоторые поездки и туры были полезными: четыре дня они провели в компьютерном центре в Тегусигальпе, целую неделю наблюдали за операциями по социальному обеспечению в окрестностях Руана. Но здесь, в Саквеханне, им не показали ничего стоящего, все только лишь ради проформы. Весь этот город существовал для того, чтобы поддерживать Майкела при жизни и безопасности — реальной государственной деятельностью занимались повсюду в других местах. Хуже того, весь дворец был спроектирован каким-то сумасшедшим (скорее всего, самим Майкелом, подумала девушка), так что коридоры в нем представляли истинный лабиринт с вечно дублирующимися проходами, которые вели через какие-то дурацкие рампы и лестницы. Все здание походило на один громадный забор; ноги Киа-Киа болели от долгих переходов от одной выставки к другой. Несколько раз она могла поклясться, что они проходили по коридору с рядом дверей по левой стороне, затем повернули на сто восемьдесят градусов и шли по параллельному коридору с дверьми, ведущими в тот самый коридор, по которому они только что прошли. Идиотство и напрасная трата времени.
— И более того, — сообщил им гид, — Управляющий намекнул мне, что вам может выпасть удача, которой удостаиваются лишь самые почетные визитеры. Вам будет позволено услыхать певчую Птицу Майкела.
Студенты загудели. Понятное дело, что все они слыхали про Певчую Птицу Майкела, поначалу это была скандальная новость, что Майкел заставил склониться перед собой даже Певческий Дом, а затем стали распространяться рассказы тех немногих привилегированных, которые слыхали, как мальчик поет: что Певчая Птица Майкела была самой замечательной из всех Певчих Птиц, что ни один человеческий голос не может сделать того, на что способно это дитя.
Киа-Киа же чувствовала нечто совершенно иное. Никто из ее приятелей-студентов не знал, что она прибыла не то что из Певческого Дома, но и вообще с Тью. Она вообще была замкнутой в этом отношении. И она совершенно не стремилась вновь увидать Анссета, мальчишку, который был фаворитом Эссте, мальчишку, который был ее полной противоположностью.
Вот только уйти из группы было нельзя. Киа-Киа всегда была образцовой студенткой — предприимчивой, но и послушной. Иногда это ее чуть ли не убивало, казалось ей, зато она была уверена, что получит самые лучшие рекомендации от любого преподавателя, превосходный реестр своих достижений. Женщинам вообще было очень сложно получить работу в правительственных учреждениях Майкела. Но даже и тогда, должность, которую хотела занять Киа-Киа, доставалась женщине на закате ее карьеры, и никак не в начале.
Поэтому Киа-Киа не сказала ничего. Когда все они заняли места на стульях, поставленных в виде подковы, чья открытая часть выходила к трону Майкела. Девушка заняла место на одном из концов этой
