Внешне ракета казалась уже полностью собранной, однако внутри ещё предстояли работы по наладке систем двигателя. Пока Ослик возился в хитросплетениях проводов, рядом назойливо вертелся Росомаха, который больше создавал видимость, чем работал на самом деле. Было странно, что при этом ни Пшигль, ни Квантик ни разу не сделали ему замечания.
В эту смену Ослик подстроил хитроумную неполадку в электрической сети, обнаружить которую было бы трудно даже специалисту. Теперь зажигание сработает так, что топливо начнет гореть беспорядочно, как ёлочный бенгальский огонь. Это произойдет на старте, и у космонавтов будет время покинуть ракету…
Отработав смену, семеро гномов-строителей залезли в палатку, Ослик решил на этот раз не спать, а отправиться на поиски разбитого метеоритом передатчика. Он сделал вид, что заснул, а когда остальные захрапели, проглотил одну из тех пилюль, которые дал ему Росомаха. Почувствовав через несколько минут прилив бодрости, Ослик тихонько оделся, прихватил рюкзак с инструментами и выбрался из палатки.
Солнце било в глаза, как огромный ослепительный прожектор. Ослик повернулся и увидел Большую Землю. До сих пор у него не было свободной минуты, чтобы смотреть на небо. По сравнению с мириадами далёких холодных звёзд Земля казалась большой, доброй и гостеприимной соседкой. Там жил его настоящий, проверенный тяжёлыми испытаниями друг. Сколько же они не виделись?.. Здорово будет всё- таки, если он сможет наладить радиостанцию и связаться с Космическим городком. Сейчас там, наверное, зима, и если Карлуша куда-нибудь не уехал, может быть, им удастся поболтать немножко по радио…
Ослику показалось, что у палатки шевельнулась тень, и он, опасаясь, как бы его не заметил обер- атаман Пшигль, поспешил к расположенной неподалеку каменистой гряде.
По нарисованному рукой Джулио плану местности Ослик приблизительно знал, где находится передатчик, и вскоре обнаружил его по торчащей над камнями антенне-«тарелке». Сама радиостанция находилась в небольшой пещере, надёжно защищённой сверху толстыми каменными сводами. Понятно, что метеорит, если бы он упал сюда на самом деле, повредил бы скорее антенну, но никак не радиостанцию.
Ослик засветил фонарик, взглянул на аппаратуру и сразу всё понял: верхняя панель была снята и отброшена в сторону, а по электронным внутренностям был нанесён удар каким-то металлическим предметом — скорее всего ледорубом.
Разложив инструменты и подключив свои наушники к радиостанции, Ослик начал ремонт. Что-то запаял, что-то поменял — и вот она ожила, замигала огоньками, а в динамиках загудели, зашипели, засвистели шумы радиоэфира.
Первым делом Ослик настроился на волну своих нанимателей. Одновременно он подумал, что где-то рядом должен быть сквозной колодец или хотя бы щель, ведущая внутрь Луны, в которую можно было бросить моток проволоки, служившей антенной для местной связи…
На сигнал вызова Джулио немедленно откликнулся по своему мобильному радиотелефону:
— Да! Говорите!
— Господин Джулио? Как слышно?
— Да, да, Ослик, отлично слышно, как дела? Вам удалось подготовить сюрприз для наших друзей?
— Всё в порядке, господин Джулио, дело сделано.
— Ослик, вы — молодчина! Когда они намерены, ха-ха, лететь?
— Скорее всего завтра утром. Всё уже готово к старту.
— Ха-ха-ха! Надеюсь, это будет забавно; здесь обещают прямую трансляцию. Кстати, кто полетит?
— Как… Но мы об этом ничего не знаем. Разве там, у вас, имена ещё не огласили?
— Нет, никто ничего не знает. Они держат имена в секрете, чтобы на экипаж никто не мог оказать влияния.
— Признайтесь, господин Джулио, ведь это вы сами испортили станцию?
— Ха-ха-ха! Вы очень догадливы. Я или кто-то другой, но не обижайтесь: кто же мог знать, что вам придется её ремонтировать. Кстати, будьте осторожны в этой пещере: неподалёку от вас ледяная расщелина, можно запросто угодить в неё, поскользнувшись. К тому же она сквозная: полетите со свистом прямо сюда, на землю!
— Я буду осторожен, господин Джулио. Теперь я попытаюсь связаться с Большой Землей.
— Желаю успеха! Если выйдет всё, как задумано, обещаю выхлопотать для вас премиальные. Ещё пятьдесят тысяч вам не помешают?
— Не помешают, господин Джулио. Спасибо.
Ослик выключил станцию и в нерешительности замер. Предстоящее сейчас событие волновало его куда больше, чем разговор с Джулио. Пытаясь унять учащенное сердцебиение, он настроился на нужную волну, запустил в эфир позывные и стал дожидаться ответа. Прошла минута, другая, но вот в динамиках скафандра послышались заглушаемые помехами слова:
— Слышу вас, слышу. На связи обсерватория Космического городка, говорит астроном Звёздочкин. Говорите, я вас слушаю, говорите!
— Я Ослик!.. На Луне, понимаете?
— Повторите, повторите, Луна! Вы наладили передатчик? Луна! Повторите!
— Не давайте им ничего! — крикнул Ослик. — Если прилетят — не давайте ничего! Понимаете?
— Луна! Не понимаю вас, не слышу! Переходите в диапазон…
Но в этот момент Ослик получил сильнейший удар по скафандру и кубарем откатился в глубину пещеры…
— Значит, говоришь, ничего не давать? — произнёс Росомаха и, не спеша приблизившись, нанес ещё один удар тяжелым космическим сапогом по гермошлему.
— Помогите! — крикнул Ослик, откатившись от удара ещё дальше.
— Кричи громче, — процедил Росомаха. — Мы далеко, вне зоны слышимости.
— Ты… зачем дерёшься?..
— Верно, зачем драться? — согласился Росомаха. — Ты ведь и без того мне всё расскажешь. Кто тебя прислал, зачем… Иначе свинчу скафандр, понял?
Понимая, что силы неравные, Ослик говорил только для отвода глаз, стараясь незаметно нащупать в нагрудном рюкзаке что-нибудь подходящее из инструментов.
— Хорошо, хорошо, я всё скажу. Меня сюда прислал Скупердфильд…
Новый удар, и Ослик откатился ещё на несколько шагов. Рука его нащупала ледяную кромку той самой сквозной расщелины, о которой предупреждал Джулио. Ещё один удар, и он полетит вниз без парашюта.
— Я здесь по поручению Скарабея! — крикнул он, используя последний шанс.
— Вот так-то оно лучше, — отступил Росомаха на полшага. — Говори, что он велел тебе сделать?
— Испортить ракету.
— Ну и как, испортил?
— Да.
— Надо будет починить.
— Хорошо, я всё сделаю.
— Иди сюда.
С облегчением Ослик отполз от края ужасной пропасти и приблизился к радиостанции.
— Выходи на связь с нашей землей и скажи Скарабею, что затея сорвалась.
— Какая же тебе от этого выгода?
— Такая, что мои хозяева должны быть всегда довольны моей работой. Мои хозяева не будут долго разбираться, если до них дойдёт информация о том, что я прозевал диверсию.
— Хорошо, хорошо, я всё сделаю.
Ослик связался с Джулио и, не дав ему опомниться, сообщил, что его полностью разоблачили и ракета вылетит в назначенное время. Потом Росомаха тоже подключился и для убедительности добавил от себя какую-то грубую угрозу. На этом связь закончилась.
