— Пожалуй, я всё-таки свинчу тебе скафандр, — сказал Росомаха и шагнул к Ослику.
— Но тогда я не смогу починить систему зажигания, — залепетал тот, шаг за шагом отступая.
— Починят без тебя.
— Но здесь больше нет электрика, полёт придётся отложить!
— Ничего, так будет вернее.
— Тогда скажите мне вот что… Это важно. Сколько времени может находиться гном в скафандре без доступа воздуха?
— Что?..
— А вот что!
Ослик сделал неожиданный выпад и зажатыми в руке кусачками перекусил воздухопроводную трубку Росомахи, ведущую от баллонов со сжатым воздухом к его скафандру. Воздух засвистел, с силой вырываясь наружу, Росомаха завертелся на месте, схватил шланг и зажал его в кулаке. С ревом он бросился на Ослика, но тот ловко отскочил, подставил подножку, и Росомаха с воем полетел в бездонную расщелину.
Ослик успел заметить у него за спиной ранец с парашютом и не особенно беспокоился за участь негодяя.
Бросившись к радиостанции, Ослик принялся вызывать на связь Джулио, но телефон его был теперь всё время занят. Подошло время рабочей смены, и необходимо было возвращаться.
Никто не заметил отсутствия Ослика, что же касается пропавшего Росомахи, то здешнее начальство за его судьбу особенно не переживало. Квантику и Пшиглю ещё на стадии подготовки Росомаху представили как «секретного наблюдателя, представляющего интересы владельцев общества „Космические поставки“». Теперь они решили, что «секретного наблюдателя» по каким-то причинам срочно отозвали и он спрыгнул вниз с парашютом. В каком-то смысле так оно и случилось.
Через восемь часов, или две рабочие смены, ракета была готова к полету. А за несколько часов до объявленного старта разразилась сенсация: по радио, телевидению и в газетах были объявлены имена космонавтов, отправляющихся на Большую Землю. В списке значилось тринадцать «космических строителей», борт-инженер Квантик и его помощник обер-атаман Пшигль. Командиром корабля и начальником экспедиции назначался Росомаха.
Глава вторая
Поздним вечером в «Весёлом клоуне» состоялась совсем не весёлая встреча Пупса и Скарабея. Только что поступившее от Джулио известие о разоблачении Ослика лишило их последней надежды на благополучный исход дела, то есть на крушение ракеты во время старта. Имена космонавтов в эти минуты ещё не были оглашены, но теперь это не имело значения: времени и возможностей для их подкупа или устранения уже не было.
Обхватив головы руками, двое богатейших на Луне гномов думали о приближающемся экономическом крахе и переходе власти в руки преступников.
— Что же теперь будет? — бормотал Скарабей, закрыв лицо руками.
— Перспективы довольно безрадостные, — не пытался утешать его Крысс. Сначала они скупят средства массовой информации, затем источники сырья, а потом поставят всех на колени. В том числе и нас с вами.
— Но ведь надо что-то делать! — паниковал Скарабей, готовый разрыдаться от отчаяния.
Совсем недавно разбогатевший Пупс и видавший виды Джулио хотя и были ещё далеки от истерики, но всеми клеточками своих организмов ощущали, как почва уходит у них из-под ног.
— Но неужели нет никакого выхода? — заколотил Скарабей своими тяжёлыми кулаками по столу.
Откинувшись в кресле, Пупс смотрел на него безмолвно и мрачно.
— Есть выход, — подал голос Крысс.
Все обратились к нему, готовые уцепиться за любую соломинку в этом ужасном, затягивающем на тёмное дно водовороте.
— Да, да, выход есть, — подтвердил Крысс. — Но я должен предупредить, что мера может показаться вам чрезмерно жестокой, и я даже не решаюсь сейчас…
— Говорите! — выдохнули разом Пупс, Скарабей и Джулио.
Крысс обвел их своими маленькими умными глазками и произнёс:
— Порошок.
Пупс понял, Скарабей и Джулио переглянулись в недоумении.
— Порошок, — повторил Крысс и отчеканил с расстановкой: незамедлительное — всеобщее — беспощадное — отравление — гипнотическим порошком.
С минуту все молчали.
— Но как же вы… как же мы… Как можно практически осуществить столь грандиозную акцию? — пролепетал Скарабей, вытирая платком взмокшее лицо. — У нас в запасе лишь несколько часов.
— Первую дозу можно распылить с вертолётов и самолётов. Гномы ничего не поймут, а в первом же выпуске новостей мы дадим им чёткую поведенческую установку.
— Но разве у нас есть такое огромное количество порошка? — удивился Джулио.
— Есть.
Теперь настало время господина Пупса сделать круглые глаза. Изобретатель порошка Кротик находился на его вилле под неусыпной охраной.
— Я надеюсь, вы простите меня, господин Пупс, — обратился Крысс к своему хозяину. — Я не поставил вас в известность только потому, что прибёрег этот план на самый крайний случай. Являясь гномом чрезвычайно… м-м… милосердным, вы ни за что бы не дали своего согласия на подготовку подобного мероприятия. Порошок синтезировался и накапливался по моему личному указанию. Теперь у нас его достаточно много, для того чтобы спасти мир от ужасной катастрофы, от всеобщего безумия, от гибели…
Произнеся этот заранее подготовленный монолог, Крысс склонил голову.
— Хорошо, — произнес Пупс, разрешив мучительные для себя колебания. Всё правильно, другого выхода у нас нет. Техника готова к вылету?
— Самолёты и вертолёты ждут вашей команды во всех крупнейших городах. Порошок доставлен специальными курьерами два дня назад в Давилон, Хрумстик, Гопстоун, Грабенберг, Брехенвиль, Паноптикум, Сан-Комарик, Лос-Свинтос, Лос-Кабанос, Лос-Паганос, Фантомас и на полуостров Клушка. Вылет и тотальное опыление может состояться в любую минуту.
— Я вижу, вы всё хорошо продумали, — заметил Пупс не очень уверенно; размах предстоящей акции пугал его. — Каково же время действия препарата?
— Приблизительно десять-двенадцать часов.
— А потом?
— Полагаю, что в ближайшее время мы должны решить эту проблему.
— Да, да. — Лицо у Пупса сделалось бледным, глаза лихорадочно блестели. Он торопливо прикурил сигару и запыхтел, распространяя вокруг себя густые клубы дыма. — Всё правильно. Но необходимо срочно созвать большой пленум, судьба экономики в руках хозяев крупных предприятий, необходимо срочно собраться и поставить их в известность. Кстати, как можно обезопасить себя от действия распылённого в воздухе порошка?
— Очень легко: обыкновенный противогаз или разработанная Кротиком принятая внутрь таблетка. — Крысс положил на стол круглую жестяную коробку из-под леденцов. — Действует в течение суток, стопроцентная гарантия, и никаких побочных эффектов.
Пупс, Скарабей и Джулио немедленно взяли по зелёному шарику и проглотили. Крысс для убедительности тоже сунул шарик в рот, разгрыз и проглотил, запив крюшоном из бокала. Скарабей
