кабинет.
Как только примчался юрист, Пудл торжественно объявил:
— Прежде всего, господа, позвольте поздравить всех вас с успешным испытанием опытного образца нашей новой, сверхперспективной продукции «велосипед».
Он вышел из-за стола и крепко пожал каждому, в том числе и уборщице, руку. При этом уборщица так расчувствовалась, что прослезилась.
— С завтрашнего… — продолжил Пудл, — нет, уже с сегодняшнего дня наше предприятие приступает к подготовке массового выброса на рынок этого замечательного товара. Но при этом, — голос его сделался многозначительным, — при этом, как вы сами понимаете, наш конкурент не дремлет. Он тоже не дурак нажиться на дешёвом ходовом товаре массового спроса. А потому изделие «велосипед» будет собираться нами в строжайшем секрете. И только после того как первая партия поступит в продажу, мы все сможем вздохнуть спокойно и чесать языки налево и направо. Будьте готовы к тому, что кто-нибудь начнет выспрашивать у вас про велосипед, даже предлагать деньги, большие деньги… Вы меня понимаете?
— Да, хозяин, понимаем, хозяин, — загудели слесари, а уборщица испуганно схватилась за грудь. — Понимаем, хозяин, не сомневайтесь…
— Я не сомневаюсь. Однако для верности закрепим наш уговор собственноручными подписями. Надеюсь, никто против этого не возражает?
Никто не возражал, и юрист взял с каждого подписку о неразглашении. Конечно, Пудл мог удовольствоваться простым честным словом загипнотизированных гномов, но кто знал, не рухнет ли этот режим столь же внезапно, как и возник — тогда, прямо за «круглым столом» большого пленума. И чего тогда будет стоить честное слово обыкновенного, разгипнотизированного гнома?
Пудл снова пожал руки своим работникам и отпустил их, поручив дальнейшее главному инженеру. В кабинете остались юрист и два изобретателя.
— Теперь с вами, господа, — сказал Пудл. — Нам осталось заключить соглашение, в котором ни моя, ни ваша сторона не были бы как-нибудь ущемлены. Я предлагаю вам фертинг с каждого проданного велосипеда, идет?
Карлуша радостно встрепенулся, но опытный в таких делах Пухляк сказал презрительно:
— Вот ещё, один фертинг. К тому же на двоих. Что мы купим на этот фертинг? Даже приличный обед стоит больше.
— Вы меня не совсем поняли, господа, — терпеливо возразил Пудл. — Речь идет не о продаже одного-единственного велосипеда, а о продаже тысячи, десятков тысяч велосипедов в первые же дни рекламной кампании!
— Все равно мало, — заупрямился Пухляк. — Вы небось каждый будете не меньше чем по сотне продавать.
— Да, но затраты на производство и рекламу…
— Вот вы и подумайте хорошенько.
— Ладно, пусть будет два фертинга.
— Двадцать, — сказал Пухляк, и Карлуша посмотрел на него с испугом.
— Вы сошли с ума! — воскликнул Пудл. — Двадцать — это вся моя чистая прибыль!
— Ладно, пятнадцать, или мы встаем и уходим.
Для пущей убедительности Пухляк взялся руками за подлокотники.
— Пять фертингов!
— Не пойдёт.
— Но ведь это целых пятьдесят тысяч в первую неделю продажи!
Пухляк поднялся и многозначительно заметил:
— Я вижу, господин Пудл, что мне всё-таки имеет смысл ещё раз переговорить с господином Циклопом.
Эта негромко произнесенная фраза возымела магическое действие.
— Стойте! — крикнул Пудл, подбежал к дверям и загородил их собою. Стойте, я даю вам десять.
— И столько же от продажи запасных частей.
— По рукам.
Все трое ударили по рукам и подписали объемистый, состоящий из двух десятков страниц договор. В нем говорилось о правах и обязанностях сторон в процессе производства и продажи конструкции «велосипед» системы «нипель» — с надувными колёсами.
— Поздравляю, — сказал Пудл. — С сегодняшнего дня вы богатые гномы.
— Спасибо, — сказал Карлуша. — Но пока не очень-то заметно. — И он выразительно похлопал себя по карманам.
— Понимаю, — спохватился Пудл. — Ведь первые отчисления поступят на ваш счёт не раньше чем через неделю… А я прямо сейчас выпишу вам аванс; тысячи на первые дни хватит?
Разинув рты и переглянувшись, изобретатели с готовностью закивали.
Тысяча фертингов — огромные деньги. Имея в кармане такую сумму, Карлуша и Пухляк могли поселиться в самой дорогой гостинице и жить на широкую ногу, ничуть не стесняя себя в расходах. А они так и сделали.
Глава четвёртая
В то же время господина Циклопа не покидало ощущение тревоги. Известно, что ворочающие большими деньгами гномы обладают особым чутьём на прибыль, и господин Циклоп смутно ощущал, что где-то он недавно такую прибыль упустил.
Он стал перебирать в уме все разговоры и встречи, которые случились с ним за последнее время, и вспомнил двух чудаков, предлагавших своё изобретение — нелепое устройство на двух колёсах под названием «велосипед». Ему снова стало смешно, однако уже в следующую секунду стало страшно.
«А вдруг, — подумал он, — это и есть та самая выгода, которой я лишился по собственной глупости? Вдруг этот велосипед не бред сумасшедших, а новый, сверхэкономный и полезный для окружающей среды транспорт будущего? А если эти двое уже ведут переговоры с моим конкурентом?..»
Господин Циклоп схватил трубку и набрал номер.
— Младший товаровед Жучок, отдел сбыта фирмы «Пудл», — откликнулся гном на том конце провода.
Это был хорошо оплачиваемый осведомитель. Жучок специально устроился на работу к Пудлу, чтобы повсюду высматривать и вынюхивать, а затем докладывать своему тайному нанимателю. Такое шпионство в среде капиталистов было на Луне обычным явлением, потому что каждому хотелось выведать об удачных находках своего конкурента и раньше него выбросить на рынок какой-нибудь новый товар. Конечно, если судить по меркам нормальных гномов, такое поведение настоящее свинство. Но сами капиталисты воспринимали все это как игру, в которой все средства хороши, и друг на друга по большому счёту не обижались.
— Это я, — негромко и многозначительно сказал Циклоп своему шпиону.
— А, это вы, господин… Жабс! — сказал Жучок, называя Циклопа другим именем для отвода глаз. Из вредности он каждый раз придумывал для хозяина какое-нибудь новое обидное имя. — Здесь сейчас шумно, господин Жабс, я вам перезвоню.
Не прошло и минуты, как телефон зазвенел.
— Здравствуйте, господин Циклоп, — зашептал Жучок в трубку совсем другим тоном. — Говорите, здесь никто не услышит.
— Что нового?
— Что-то такое есть, господин Циклоп. Какое-то подозрительное движение в опытном цеху, сегодня там работали всю ночь. Ещё говорят, что приказано освобождать склады для огромной партии какой-то
