разбитны'м и весёлым, он исподволь настойчиво выспрашивал обо всём, что касалось их работы над «двухколесной самодвижущейся тележкой», о которой он якобы вычитал в каком-то техническом журнале. Но изобретатели хорошо помнили, о чём говорилось в кабинете господина Пудла, а потому надёжно держали рот на замке.
— А что вы, собственно, имеете в виду? — сказал Пухляк.
— Как это что! Как это что! Они уже не помнят! Ведь вы, дорогие мои, обещали показать ваше новое, последнее изобретение! Велосипед!
Карлуша подскочил на кровати, и они с Пухляком испуганно переглянулись.
— Хорошо, я не требую действующую модель, я прошу хотя бы нарисовать его на бумажке, ну что вам стоит! Вы даже не представляете, как я интересуюсь техническими новинками! Я богат и на деньги не поскуплюсь; назовите цену и покажите, покажите мне скорее ваше гениальное изобретение! Умоляю!..
В запале гном опустился на колени.
— Мы рассказывали вам про велосипед? — бесстрастно произнес Пухляк.
— Ну уж это вы врёте, — сказал Карлуша. — Ничего такого не было.
— Ну как же не было, — умоляюще заговорил Кикс, — как же не было, вы меня обнадёжили, вы обещали…
— А вы вообще-то сами где живете? — поинтересовался Пухляк.
— Где я живу? Разве вы забыли, где я живу? Да здесь я и живу, буквально под вами, в этой самой гостинице.
— Вы… э-э… господин?..
— Кикс!
— Вы, господин Кикс, идите пока к себе. Возможно, мы что-нибудь для вас придумаем. Хотя ничего не могу обещать, — сказал Пухляк с важностью, приличествующей состоятельному гному.
— Понимаю, понимаю, конечно, вы должны посоветоваться. Понимаю и моментально исчезаю. Но я скоро вернусь, господа, скоро вернусь…
Пятясь спиной и улыбаясь, Кикс скрылся за дверью, а Пухляк разыскал в карманах своей курточки визитную карточку господина Пудла и снял телефонную трубку.
— Алло, господин Пудл? — заговорил он вежливым голосом. — Это Пухляк, изобретатель велосипеда.
— А, господин Пухляк! — обрадовался Пудл. — Как поживаете, как здоровье господина Карлуши?
— Спасибо, хорошо.
— У вас какие-нибудь проблемы?
— Тут вертится один подозрительный тип, его будто бы зовут Кикс… Он пытался выспрашивать про велосипед. Сказал, что на это дело не поскупится деньгами.
— Что?! Уже? И как это они уже успели! Вот что, господин Пухляк, очень хорошо, что вы мне позвонили. Кстати говоря, теперь и ваши личные доходы зависят от того, чтобы все было шито-крыто. Нам с вами нужно сбить их с толку, чтобы продержаться ещё пару дней до того, как велосипед поступит в продажу. Знаете что, господин Пухляк… Вы ему нарисуйте, этому Киксу, велосипед. Но только пусть у вас колёса располагаются не одно за другим, как полагается, а параллельно. Понимаете? Два колеса — и оба на одной оси. А седло поставьте повыше — так, чтобы можно было крутить педали, а цепь спускалась сверху вниз, понимаете?
— Вообще-то понятно… Только ведь на таком нельзя ездить.
— Вот и отлично, пусть покувыркаются. Не будут совать нос в чужие дела.
— Ладно, господин Пудл, так и сделаю, до свидания.
— До свидания, господин Пухляк. Отдыхайте и развлекайтесь, скоро денежки сами потекут в ваши карманы.
Когда Кикс опять появился в номере, Пухляк сделал вид, что поддался его уговорам. Он взял листок бумаги и нарисовал велосипед. То есть такой, про который ему говорил Пудл, — с двумя расположенными на одной оси под седоком колесами и высоко поднятым седлом. Едва успев пробормотать слова благодарности и обещание немедленно снять для них деньги с текущего счёта, пронырливый гном схватил чертеж и навсегда испарился.
Глава шестая
В вечерних новостях по телевизору показали картофельного фермера Орешка.
— А ну, сделай погромче, — насторожился Пухляк, — вдруг это он про нас рассказывает.
Карлуша прибавил звук, и гостиную наполнил знакомый голос:
— …А следы, заметьте, только возле норок. Ну, думаю, сегодня он кротов ловит да недобранную картошечку откапывает, а что будет завтра, когда новая картошка поспеет? А картошечка у меня, слава Правителю, одна к одной, словно ягодки, залюбуешься, одно объедение. Оптовых покупателей прошу обращаться по адресу…
— Итак, господин Орешек, — перебила его корреспондентка, — вы решили это существо подкараулить.
— Что верно, то верно. Взял я дробовик, зарядил крупной солью, вырыл себе окопчик, оделся потеплее и жду. Чтобы не скучать, взял термос, чугунок с картофельными оладушками, а картошечка у меня, знаете…
— И долго вам пришлось сидеть в засаде, господин Орешек?
— Нет, не долго, я даже закусить как следует не успел. Чуть только стемнело — оно тут как тут, на краю поля. Притаилось за выкорчеванным пнем и ждет. Я тоже жду. Вдруг оно ка-ак прыгнет, ка-ак схватит! Не успел я глазом моргнуть, а крот уже у него в зубах. Тут я защёлкал затвором, а он обернулся и стра-ашно так на меня посмотрел, я даже остолбенел на мгновение. Но как только он повернулся ко мне этой… спиной, я прицеливаюсь и — бабах!! Из двух стволов ему в эту… вдогонку.
Фермер бабахнул так убедительно, что микрофон зашкалило.
— Гном этот заревел, как слон, да так в лес припустил, что только его и видели.
— Простите, вы сказали, что это был гном?
— Нет, это я оговорился. Разве можно в гномов из ружья палить?
— Но ведь что-то в нем напоминало вам гнома?
— Пожалуй, напоминало. Только уж больно волосатый, да и бегает всё больше на четвереньках.
— Значит, когда вы стреляли солью ему в… вдогонку, он бежал на четвереньках?
— Ну точно, так оно и было.
— Спасибо, господин Орешек, мы благодарим вас за интересный и содержательный рассказ. Теперь мы вернёмся в студию и послушаем комментарии специалиста…
Карлуша приглушил звук, и приятели уставились друг на друга.
— Вот оно! — вскочил Пухляк со своего места. — Вот оно как бывает.
— Так это мы дикого гнома в лесу видели, — догадался Карлуша. — Хорошо ещё у него была крыса, а то ещё неизвестно, как бы всё повернулось.
Пухляк закачал головой и заохал.
Прикатили ужин, и друзья постепенно забыли об опасности, которой чудом избежали в лесу. Оставшиеся на поверхности Луны участники экспедиции пока ещё не давали о себе знать, а потому необходимо было как-то коротать время и тратить заработанные денежки. Пухляк сказал, что богачи любят ездить по магазинам и делать всевозможные покупки.
— Что ж, — согласился Карлуша, — значит, и мы тоже завтра поедем.
На другое утро им подали ко входу в гостиницу сверхдлинный автомобиль с шофёром, и новые богачи
