– Ты серьезно? Ты правда на меня не сердишься?
Николь, смеясь, покачала головой. Каролина со вздохом облечения откинулась на спинку кресла.
– Так у вас все серьезно? – спросила Николь.
– Я хотела бы на это надеяться, – призналась Каролина и покраснела. – Он мне очень нравится.
– Вот и чудесно, – сказала Николь. – Я пришла сюда вовсе не потому, что хотела поговорить о твоих взаимоотношениях со Стивом. Я хотела попросить у тебя совета.
– Совета? Насчет чего? – Каролина тут же изобразила дружеский интерес. Как и подобает подруге.
– Насчет твоего брата.
– Рода? – Каролина нахмурилась. – Что он опять натворил?
Николь закрыла лицо руками. Как только она вспомнила о выходке Рода, ее тут же снова захлестнула волна отчаяния.
– Он ненормальный, твой брат, я всегда об этом говорила.
– Не буду отрицать. – Каролина покачала головой. – Мне стоило большого труда примирить его с тем, что я теперь буду встречаться со Стивом. Все утро я потратила на разборки с Родом. Впрочем, мы сейчас не об этом.
Николь принялась рассказывать о произошедшем, при каждом слове все больше закипая. Она живо представила себе, как на нее теперь будут смотреть студенты и преподаватели, присутствовавшие при сцене объяснения в любви. Теперь никто не станет воспринимать Николь всерьез.
– Вот так! Представляешь, что я чувствовала? – сказала Николь, закончив рассказ, и взглянула на Каролину.
Та сползла в кресле, беззвучно трясясь от смеха.
– Ты смеешься? – возмутилась Николь. – И не стыдно тебе?
– О, Род такой затейник! – хохотала Каролина. – Кто бы мог подумать. Признаться в любви на глазах у всего колледжа! Теперь ты не станешь спорить с тем, что у Рода вполне серьезные намерения.
– Я бы поспорила с этим утверждением.
– Одного не понимаю: почему ты сбежала?
– Что я должна была, по-твоему, сделать? – разозлилась Николь. – Пойти на уступки? Простить все его выходки? Поцеловать его взасос у всех на виду?
Каролина захихикала, прикрывая рот ладонью, однако Николь все равно заметила, что подруга смеется.
– Настроение хорошее? – хмуро поинтересовалась Николь. – Отбила у меня мужика и веселишься?
С лица Каролины мигом слетела улыбка, уступив место виноватому выражению.
– Да ладно, – поспешила успокоить ее Николь, – чего еще ждать от женщины, которая просто не может быть серьезной. Это у вас семейное.
– Послушай, но ведь ситуация действительно очень забавная! – воскликнула Каролина. – Только ты почему-то отказываешься это понимать.
Николь бросила на нее гневный взгляд и замолчала. Хорошо Каролине говорить, она ни разу в жизни не оказывалась в глупой ситуации!
– А если бы подобное произошло с тобой, милочка? – спросила Николь.
– Я посмеялась бы. И поцеловала бы его на глазах у всей толпы. У меня-то есть чувство юмора.
– Ах вот как! – Николь была так раздражена, что у нее пропал дар речи.
Вместо того чтобы продолжить спор, она взяла со стола свою сумочку и вышла из гостиной, а потом и из дома Каролины, на прощание хлопнув дверью.
Не разбирая дороги, Николь мчалась вперед, не переставая злиться. Все обернулось против нее!.. Не осталось ни одного друга или хотя бы какого-нибудь захудалого приятеля, чтобы поддержать ее!..
– Сама справлюсь! – рявкнула Николь на совершенно незнакомого симпатичного мужчину, который галантно подал ей руку, чтобы помочь переправиться через широкую лужу.
Поскользнувшись, Николь умудрилась удержать равновесие и снова помчалась вперед.
Быть может, я сейчас упустила мужчину своей мечты! – сказала она себе. И все из-за какого-то идиота, который испортил мне настроение!
Николь остановилась на краю тротуара и попыталась поймать такси, но все они проезжали мимо.
Такая красивая женщина на дороге стоит и хоть бы кто-нибудь остановился! – возмутилась про себя Николь.
Один из водителей как будто решил подъехать к ней, и мысленно она уже радостно потирала руки, когда ее обдало холодными брызгами. Автомобиль промчался мимо, а водитель даже не взглянул на женщину, которую только что окатил водой.
– Прекрасно… – простонала Николь. – Ни на что другое я и не рассчитывала!
Теперь ей уже было все равно. Мокрая с головы до ног, она кинулась наперерез проезжавшему мимо такси.
– Что вы себе позволяете?! – воскликнул водитель, когда Николь открыла дверцу машины и нырнула в теплый сухой салон.
– Вы разве не свободны? – поинтересовалась она тоном стопроцентной стервы.
– Допустим, но это не дает вам права бросаться под колеса моей машины и врываться в салон.
– Отчитывать будете свою жену! – прикрикнула на него Николь. – А теперь будьте так любезны, поезжайте!
Она назвала свой адрес, и таксист, не произнеся больше ни слова до самого дома Николь, нажал на газ.
Чувствуя себя немного виноватой, она оставила таксисту щедрые чаевые, но он даже не попрощался.
Оказавшись дома, Николь первым делом сняла промокшую одежду и залезла в горячую ванну. Аромат душистой пены успокаивал. Николь закрыла глаза и тут же мысленно оказалась на сказочной поляне, где росли чудесные цветы с потрясающим запахом. Очнулась она только тогда, когда услышала настойчивый звонок в дверь. Николь даже не сомневалась в том, кто это пришел.
Она быстро вылезла из ванны, наскоро вытерлась полотенцем, натянула белье и накинула халат. Все это заняло у нее минуты две.
– Я так и знала, что это ты, – сказала она, даже не взглянув на Рода с огромным букетом роз. – Кстати, я не люблю розы. Мне нравятся лилии. Стив и тот угадал.
– Ах, ну куда мне до Стива! – возмущенно сказал Род и выкинул шикарный букет за дверь, где его спустя десять минут нашла миссис Санчес, которая конечно же подумала, что цветы ей принес тайный воздыхатель.
Николь не потрудилась расчесать волосы, и они мокрыми прядями свисали ей на лицо. Она решила, что чем неряшливее выглядит, тем быстрее Род от нее отстанет. Однако его вид Николь с еще влажной кожей, источающей аромат цветов, привел в неописуемый восторг.
– Зачем ты явился? – спросила Николь, ставя на плиту чайник.
– Выяснить наши отношения.
– Было бы что выяснять.
– Почему ты сбежала от меня?
– А ты хотел, чтобы я осталась и подыграла тебе в твоей клоунаде? – Николь старалась не смотреть в сторону Рода, и его это очень задевало.
– Значит, для тебя это было всего лишь клоунадой? – спросил он, перестав улыбаться.
– Твои выходки перешли все границы, – сказала она. – Я и так слишком долго добивалась того, чтобы ко мне в колледже относились серьезно. А ты выставил меня на посмешище!
– Ты просто дура, Николь! – вдруг сказал Род, и она наконец на него посмотрела.
Он стоял, прислонившись к дверному косяку, и с грустью наблюдал за ней. Его слова больно резанули Николь по сердцу. Она откинула назад свои длинные волнистые волосы и сложила руки на груди.
– Дура? – переспросила она. – Спасибо за комплимент. Наверное, это самые правдивые слова, вылетевшие из твоих уст на мой счет.
Род покачал головой и опустил глаза, словно говоря: да что с ней спорить. Он выглядел таким несчастным, что Николь ощутила укол совести.
