чьи-то сильные руки. Николь подняла голову и разинула рот от удивления. Перед ней стоял смеющийся Род.
– Ты что здесь делаешь? – спросила она. Ее сердце сделало тройное сальто и гулко застучало в груди.
Николь не понимала, радуется она или, наоборот, недовольна, что снова видит Рода. С одной стороны, ей хотелось никогда больше не встречаться с ним, а с другой…
Она никого так сильно не хотела видеть, как его!
– Я приехал специально ради тебя, – сказал он.
– Сюда?
– А почему бы и нет? Знаешь, ведь я здесь учился.
– Знаю, – сухо ответила Николь, одергивая свой пиджак. – Как ты узнал, что я сегодня буду в колледже? Это в воскресенье-то!
– У меня здесь осталось много друзей, которые всегда рады поделиться нужной мне информацией.
– Друзья? Здесь? – недоверчиво переспросила Николь. – Ты опять мне лжешь?
– Вовсе нет, и ты совсем скоро в этом убедишься, – сказал Род, чья улыбка по своей загадочности могла бы переспорить улыбку Джоконды.
– Что ты опять задумал? – устало спросила Николь, рассеянно наблюдая за потоком студентов, который лился мимо нее.
– Пойдем, покажу!
Род взял ее за руку и потащил куда-то. Вот уже и поворот коридора, за ним холл колледжа… Николь застыла как изваяние, увидев, что приготовил ей Род.
Прямо посреди холла стояли студенты, человек десять, которые держали в руках рвущиеся на волю воздушные шарики. Под потолком болтался огромный плакат с надписью «Я люблю Николь!».
Как только студенты, все как один ее ученики, заметили свою преподавательницу, они принялись скандировать ту же фразу. Быстренько собралась толпа любопытных.
Николь ошеломленно взглянула на Рода. Тот улыбался во весь рот, явно довольный собой.
– Что ты делаешь? – прошептала одними губами Николь, ее слова все равно потонули бы в громовом многоголосом выкрике: «Я люблю Николь!».
– Я признаюсь тебе в любви, – ответил он. – Разве непонятно?
В холле, казалось, собрались почти все учащиеся колледжа. Николь даже заметила нескольких профессоров, которые, как ей показалось, перешептываются, с осуждением глядя на нее.
Она прижала к груди расписание и быстрым шагом направилась двери, глядя себе под ноги.
Какой стыд! – думала она. Щеки ее пылали.
Род нагнал Николь на полпути и остановил. Он тщетно пытался поймать ее взгляд. Она старалась не смотреть на него, мечтая как можно скорее выйти из колледжа и спрятаться.
– Целуй!.. Целуй!.. – скандировали ученики.
– Мы же не будем их разочаровывать? – спросил Род и обнял Николь за талию.
Я ведь буду читать им лекции! – в ужасе думала бедная женщина, украдкой глядя по сторонам. На лицах студентов был неописуемый восторг. Они всегда готовы были поучаствовать в каком-нибудь веселом безумии, тем более если оно связано с романтикой.
Род крепче прижал ее к себе, но она впилась длинными ухоженными ногтями обеих рук ему в плечи. На глазах его невольно выступили слезы.
– Отпусти… – прошипела Николь.
Ее разъяренный взгляд ошеломил Рода настолько, что он ослабил хватку.
– Марш по кабинетам! – рявкнула Николь студентам, позабыв, что учебный год еще не начался.
Она выбежала из колледжа, надеясь, что не рухнет в беспамятстве у всех на глазах. Николь даже не заметила, что проливной дождь кончился и на небе сияет яркое солнце.
Позор! Позор! – стучало у нее в голове.
Николь оглянулась, никто ее не преследовал. Рядом остановилось такси, и она сразу же запрыгнула туда.
– Куда едем? – спросил шофер.
Николь на секунду задумалась, а потом назвала адрес Каролины. Давно нужно с ней поговорить!
Жаркое солнце светило в спину, ворковали птички, и лишь огромные лужи напоминали о том, что совсем недавно лил дождь. Николь стояла перед дверью дома Каролины и не решалась позвонить.
Может быть, лучше просто развернуться и уйти?
Уверенности в себе у Николь поубавилось. В такси ее посетило невиданное до сих пор чувство глубокой ненависти. Причем к себе самой. Николь вообще было свойственно во всех бедах винить исключительно себя. Пару раз она хотела крикнуть водителю, чтобы тот повернул назад. Ведь, возможно, от разговора с подругой – или бывшей подругой, все зависит от того, как она примет Николь, – не станет легче.
Каролина всегда поддерживала брата во всем. Пусть даже они поссорились пару дней назад из-за Стива. Однако это вовсе не означало, что Каролина будет дуться на братца всю оставшуюся жизнь.
Николь пару раз глубоко вздохнула, собралась с силами, отругала себя за нерешительность и все же позвонила.
На пороге тут же возникла горничная, как будто все это время она ждала за дверью, когда же гостья решится войти.
– Доброе утро, – хрипло пробормотала Николь скороговоркой, – а…
– Мисс Каролина дома, – перебила ее горничная. – Она как раз обедает. Проходите.
Николь была частой гостьей в этом доме. Горничная прекрасно ее знала. Тот факт, что Каролина не отдала приказа не пускать мисс Хэйли на порог, позволил Николь вздохнуть с облегчением. Возможно, все не так плохо, как кажется.
В конце концов, это Каролина должна чувствовать себя виноватой!
Николь прошла в столовую вслед за горничной. Блистательная блондинка тут же вскочила на ноги, едва не опрокинув чашку с кофе.
– Николь, дорогая! Как хорошо, что ты ко мне заглянула! Присоединишься? – Каролина кивнула на обеденный стол.
– Нет, я не голодна, – произнесла Николь. – Мы можем поговорить? Я подожду, пока ты доешь.
– О, я уже закончила! – Каролина выпорхнула из-за стола. – Пойдем ко мне в комнату, там нам никто не помешает.
Николь заметила, что подруга держится немного отчужденно. Раньше Каролина всегда обменивалась с приятельницей дружескими поцелуями, а сейчас старалась даже не задеть ее ненароком. Все это говорило о том, что Каролина чувствует себя не в своей тарелке и даже немного побаивается Николь. Ощутив себя хозяйкой положения, гостья приободрилась.
В комнате Каролины как всегда царил идеальный порядок. Николь была уверена, что даже если очень захочет уличить подругу в пренебрежении к чистоте, то не сможет найти ни одной пылинки.
– Садись, – предложила Каролина и указала рукой на одно из небольших мягких кресел.
Николь всегда мечтала о таких. В них было очень приятно отдыхать после обеда и неспешно беседовать.
– Я тебя ждала, – призналась Каролина. – Только не думала, что ты появишься так скоро.
– Вот как? – холодно произнесла Николь, чтобы посмотреть на реакцию подруги.
Каролина тут же побледнела, а в глазах появился испуг. Когда она заговорила, ее голос дрожал от волнения:
– Я знаю, что ты обо мне думаешь, Николь, и ты совершенно права. Я просто дрянь. Я не имела права поступать так с тобой. Это ты приехала со Стивом, а значит, он тебе нравился. А я…
– Стоп! – перебила ее Николь и наконец улыбнулась. – Честное слово, Каролина, мне нет никакого дела до Стива. Я совершенно не воспринимаю его как мужчину. И не было у меня на его счет никаких планов. Я рада, что вы обратили внимание друг на друга. Честно говоря, вы смотритесь вдвоем просто превосходно.
Каролина просияла:
