– Но почему?
Он сделал попытку обнять ее, но Николь начала яростно отбиваться.
– Послушай, но ведь все было так хорошо!
– Вот именно! – Николь снова подхватила чемоданы. – Ты почти год третировал меня, а тут вдруг выяснилось, что ты чуть ли не влюбился в мою скромную персону.
– Почему чуть ли? – Род решил пойти до конца в своих признаниях. – Все верно, я влюбился.
Николь захлопнула багажник, куда с трудом впихнула свою поклажу, и повернулась к Роду.
– Мне очень трудно в это поверить, – сказала она серьезно. – Возможно, ты мне тоже немножко нравишься. Совсем чуть-чуть! – поспешила добавить она, заметив торжество в его глазах. – Однако для того, чтобы переспать с тобой, чего ты так страстно желаешь, должны быть более веские причины.
– Да какие еще причины тебе нужны? Мы нравимся друг другу. Есть ли что-то важнее этого?
– Да, есть, Род, – твердо сказала Николь. – Я должна тебе доверять. Мне не нужен просто секс. Я хочу от мужчины большего. А если ты не в состоянии этого понять и не можешь мне дать ничего, кроме обычных наслаждений плоти, то, прости, меня это не устраивает.
– Что-то большее? – переспросил Род. – Что, например?
Николь фыркнула, села за руль и завела мотор. Род кинулся к ней и сунул голову в салон машины через открытое окно.
– Чего ты хочешь, Николь? Скажи мне, я дам тебе все, в чем ты нуждаешься. Просто объясни, что ты имеешь в виду!
Николь смерила его презрительным взглядом.
– Ты ничего не понимаешь! Если бы мне нужен был просто секс, я бы давно уже легла с тобой в постель!
Она нажала на газ, и Род вынужден был отскочить в сторону. Автомобиль Николь, взвизгнув покрышками, помчался по дороге.
– Она требует от меня слишком многого, – покачал головой Род, пытаясь заглушить в себе вновь проснувшееся чувство раскаяния. – Мне же нужно просто выиграть спор!
11
Николь сидела за включенным компьютером и без интереса смотрела на монитор. Сегодня после обеда ее ждали в колледже, где она иногда читала лекции. Ей необходимо было составить список тем, которые она собирается осветить в новом учебном году. Однако в голову ничего не шло.
Преподавать Николь нравилось. Она умела заинтересовать своих студентов, которые с восторгом слушали ее рассказы о Средневековье.
Николь даже предлагали стать постоянным преподавателем, однако она предпочла остаться на правах приглашенного педагога. Во многом из-за коллег, которые были гораздо старше ее и потому смотрели на молодую конкурентку косо. Не все, конечно, но все же Николь не хотелось никому ничего доказывать.
Через час она распечатала то, что успела написать, и со вздохом выключила компьютер. Из кухни послышалось мяуканье – кот требовал еды.
А ведь еще вчера она сидела с Родом в запертом погребе и пила вино восемнадцатого века…
Николь поднялась со стула, потянулась, чтобы размять затекшие мышцы, и побрела в кухню.
Поль, ее любимый кот, толстяк и нахал, взглянул на нее с укором.
– Прости, я совсем про тебя забыла, – сказала Николь, доставая банку с кошачьим паштетом из шкафчика.
Поль жадно набросился на еду. Николь взглянула в окно – шел проливной дождь. Погода вторила ее хмурому настроению.
Николь оперлась обеими руками о подоконник. Со вчерашнего вечера в ее голове бродили мысли, которые не давали ей покою. Она думала, думала, думала… И никак не могла прийти к определенному выводу.
Род сказал, что влюблен в нее. Правда ли это? Николь очень хотела поверить ему, но почему-то не могла. Уж слишком невероятным было его признание.
Почему, если Род действительно влюблен в нее, он так долго скрывал свои чувства? И ведь очень удачно скрывал. Все это время Николь думала, что он терпеть ее не может.
Кто подскажет ей, как быть? Как бы узнать правду о чувствах Рода?
Можно только поверить. Однако, если Николь ошибется и слова его окажутся просто пустым звуком, она не перенесет этого.
Ей почти удалось закрыть свое сердце от него, но признание Рода вновь пробудило в ней надежду.
– Как тебе повезло, Поль, – сказала Николь, обращаясь к коту, который уже все съел и сейчас довольно облизывался. – Ты никогда не влюблялся.
Внезапно осознание одиночества нахлынуло на Николь, как поток холодной воды. Она же не беззаботная студентка, у которой вся жизнь впереди. А ее чувство к Роду – не просто мимолетная юношеская влюбленность.
Все гораздо серьезнее.
Николь стиснула зубы, чтобы не расплакаться. Она уже давно мечтала о семье, о детях… Как чудесно жить ради любимых людей!
Николь попыталась представить Рода в качестве своего мужа и отца их общих детей. Почему-то это удалось ей легко. Смеющийся Род, играющий с ребенком. Род, сжимающий ее в объятиях. Веселый Род. Надежный Род.
Она знала, что в глубине души он вовсе не такой безалаберный негодяй, каким хочет казаться. Николь видела, как он защищает свою сестру, в которой души не чает. Значит, Род способен на сильные, серьезные чувства.
Николь помотала головой и закрыла глаза ладонями.
Все не так просто.
Поль снова мяукнул, требуя внимания. Николь взглянула на него, присела на корточки и погладила шелковистую шерстку. Мысли снова потекли рекой…
Единственный человек, который знает Рода как свои пять пальцев, он сам об этом говорил недавно, – это Каролина. Однако Николь не знала, может ли теперь доверять ей. Перед глазами встала картина: Каролина обнимает Стива. Прекрасная пара, между прочим.
Николь совершенно не обиделась на подругу за то, что та обратила свое пристальное внимание на Стива. В этом не было ничего странного. Николь могла только порадоваться за Каролину, у которой совершенно не складывалась личная жизнь. Стив – очень милый мужчина. Обходительный, сильный… То, что нужно истосковавшейся по любви женщине.
Но не Николь. Строго говоря, она не воспринимала Стива как потенциального жениха.
Вот если бы Род…
– Хватит! – громко выкрикнула Николь, и кот испуганно убежал из кухни.
За окном небо пронзила молния.
Николь с отвращением подумала о том, что через полчаса ей придется выходить в промозглую сырость осеннего дня.
Оставшееся до поездки в колледж время она провела, бесцельно уставившись в книгу, но так и не прочитала ни строчки. Нехотя Николь поднялась с дивана, переоделась, вызвала такси и попрощалась с Полем.
– Веди себя хорошо, малыш. Ты единственное существо, которое меня любит, – сказала она коту и, шмыгнув носом, скрылась за дверью.
Колледж встретил ее шумом и топотом десятков ног. Здесь всегда было людно, однако Николь удивилась, откуда взялось столько народу. Учебный год начинался только через неделю. Студенты шныряли по коридорам, весело смеялись и болтали друг с другом. Николь знала, что еще немного – и она перестанет вписываться в эту светлую атмосферу юности. Годы, как говорится, идут.
Покончив со всеми делами и договорившись о начале лекций, Николь направилась к выходу. Она шла, уткнувшись в расписание, которое сама только что составила, а потому не сразу поняла, в кого врезалась на полном ходу.
Николь ощутила сильный толчок, потеряла равновесие и обязательно упала бы, если б ее не подхватили
