Кареты прибывали одна за другой. Лакеи помогали выйти дамам, одетым в лучшие вечерние наряды. Но ни одна из них не была столь прекрасна, как та, что стояла рядом с графом. Это заметили все, но отреагировали по-разному.
Джентльмены снова и снова бросали на нее восхищенные взгляды, отмечая про себя, что всегда считали мисс Ньютон удивительно красивой девушкой.
Дамы были более критичны. Миссис Пэкстон, жена викария, раздраженно подумала, что эта роль больше подошла бы одной из ее дочерей или даже ей самой. Жена мэра была того же мнения, разве что более доброжелательна.
Леди Лэнсинг, жена мирового судьи графства, и вовсе пришла в ярость, узнав о таком, по ее мнению, оскорблении. Это она должна была быть хозяйкой на обеде, а не эта самонадеянная маленькая простолюдинка, чей отец, очевидно, воспользовался возможностью протолкнуть дочь.
Она с царственным видом приветствовала графа. Тот вежливо поздоровался с гостьей, но, заметив ее попытку проигнорировать стоящую рядом с ним девушку, с улыбкой и металлом в голосе произнес:
— Вы, конечно, знакомы с мисс Ньютон? Она оказала мне честь, согласившись помочь на сегодняшнем вечере.
У леди Лэнсинг не осталось выбора, и она вынужденно пробормотала слова приветствия. Беттина спокойно ответила.
Майкл, вспомнив совет майора, уделил особое внимание сэру Уильяму, и тот был совершенно счастлив. Вин тоже великолепно играл свою роль. Он низко склонялся, целуя руку каждой даме, в том числе трем невзрачным дочерям викария. Самой невыразительной была старшая дочь Кэтрин, с худым лицом, в очках. Ей было около тридцати. И если младшие сестры вели себя довольно жеманно, Кэтрин явно смирилась с участью старой девы и была тиха, степенна и вполне дружелюбна.
Когда прибыл последний гость и Брукс проводил его в гостиную, Майкл пробормотал:
— Прекрасная работа, мисс Ньютон. Вы будто родились в замке!
— Но я не родилась в замке. И леди Лэнсинг никогда не простит мне сегодняшней роли. Знаете, вам следовало бы попросить ее об этом одолжении.
— Но я предпочитаю, чтобы это были вы.
Они вошли в гостиную. Леди Лэнсинг поднялась и обратилась к графу таким тоном, словно выражала общую точку зрения.
—Лорд Дейнсбери, мы все очень рады, что вы теперь будете жить среди нас. — Она огляделась по сторонам, будто ища поддержки, и все одобрительно закивали. — Мы уверены, ваше присутствие пойдет на пользу всей округе, — авторитетно продолжала она. — И вы наверняка сделаете ваш очаровательный старый замок таким же величественным, каким он был много лет назад. Конечно, мы понимаем, это займет много времени, но постараемся набраться терпения, понимая важность вашей работы.
Снова послышался гул одобрения.
—Лорд Дейнсбери уже многое сделал, — неожиданно вмешалась Беттина.
Улыбка сползла с лица леди Лэнсинг.
— Вы уже видели замок?
— Граф был очень добр и показал мне некоторые комнаты.
Это было фатальной ошибкой. У леди Лэнсинг лопнуло терпение, когда она узнала, что Беттина имела такую привилегию.
—Я не знала, что гости уже осматривали замок, — произнесла леди Лэнсинг ледяным тоном. — В таком случае...
Покоряясь неизбежному, Майкл с улыбкой произнес:
— Мне следует все вам показать, пока еще не стемнело.
Все с энтузиазмом вышли в холл. Майкл улучил момент и, бросив на Беттину сердитый взгляд, сквозь зубы прошипел:
— Вы совершенно напрасно упомянули об этом, мисс.
—Я только хотела помочь, — возразила она.
— Ну помогите мне теперь справиться со всеми гостями.
— Не понимаю, в чем я допустила оплошность, — пробормотала она, отступая на шаг от графа. — Вам следовало самому догадаться показать замок сразу всем гостям, а не только мне одной.
—Я выделил вас лишь потому, что вы выступаете в роли хозяйки, — проворчал он. — А теперь я думаю, что лучше бы меня ударило молнией, прежде чем у меня возникла эта идея!
—А уж как мне бы этого хотелось, — фыркнула девушка.
— Тогда мы понимаем друг друга.
К их общему облегчению, они не могли позволить себе продолжать этот разговор. Леди Лэнсинг с таким напором завладела вниманием графа, что если бы Беттина не была рада избавиться от него, она почувствовала бы себя оскорбленной. Добросердечный Вин тут же оказался рядом с оттесненной Беттиной и мило беседовал с ней до тех пор, пока на помощь к дочери не пришел майор.
— Вы были очень добры, — услышал Вин за спиной чей-то голос. Он обернулся и увидел Кэтрин. Она смотрела на него сквозь очки, близоруко щурясь и улыбаясь.
— Все, кажется, разозлились, увидев, что мисс Ньютон главенствует на этом вечере, — сказал Вин, предлагая девушке свою руку.
— Не все, — возразила Кэтрин. — Только дамы. Тут едва ли найдется леди, которая не считала бы, что эта честь должна была выпасть именно ей.
—А вы, мисс, хотели бы?
— О нет, — ответила она, вздрогнув, — я слишком застенчива. Беттина — как раз тот человек, который нужен. Я так завидую ее волевому характеру!
Вин задумался над ее словами.
— Вы знаете, — сказал он наконец, — у меня такое чувство, что Майкл находит ее даже чересчур волевой.
— Почему вы так решили?
—Я не уверен, но он, кажется, не очень уютно чувствует себя в ее присутствии. Интересно, они не могли раньше где-то встречаться? Он мне никогда об этом не говорил.
Они пошли вслед за остальными.
Вся компания переходила из комнаты в комнату, ахая от восхищения. Некоторые комнаты еще не были приведены в порядок, некоторые — уже полностью отремонтированы, но леди Лэнсинг считала своим долгом высказаться относительно каждой из них. Следом за ней выражала свое мнение жена мэра, затем — жена викария. Их мужья замыкали шествие и тоже не безмолвствовали.
Единственным человеком, который не считал нужным участвовать во всеобщем восторге, была Кэтрин. Ей, казалось, нравилось тихо идти вслед за толпой, опираясь на руку Вина. Только когда он напрямую спросил ее мнение, она мягко ответила:
— Мне кажется, здесь очень красиво.
—Да, красиво, — согласился он. — Дейнсбери всерьез взялся за дело, со всей ответственностью. Думаю, ничто другое его сейчас так не заботит, как этот замок.
— Полагаю, настало время обеда, — торопливо провозгласил Майкл.
Они не спеша вернулись вниз. Майкл проводил Беттину к ее месту на противоположном конце стола. Вин с удовольствием обнаружил, что Кэтрин сидит рядом с ним.
Готовясь к этому обеду, Майкл вызвал из Лондона своего шеф-повара Альфонсо, и тот превзошел самого себя.
За супом-пюре из спаржи последовали лосось под голландским соусом, тушеный цыпленок, ветчина, соус из огурцов, шоколадный мусс, мороженое и кофе. К каждому блюду подавали особое вино в специально предназначенном бокаде — шамбертен, шампанское, сотерн и шерри.
Брукс был на седьмом небе оттого, что дождался в замке такого пира. Он командовал нанятыми слугами, которые относились к нему с льстивым почтением.
— Прямо как в прежние времена! — повторял он всем, кто его слушал. — Прямо как в прежние времена!
Для Беттины обед оказался не таким сложным испытанием, как она полагала. По одну сторону от нее
