немного южнее, и мы бы не страдали от холода, как в эту зиму.
– Я не столько думала о стране, сколько о человеке, который ею правит, – нашлась Заза, но отец только пренебрежительно фыркнул в ответ и прекратил этот разговор.
Сейчас она не чувствовала ни испуга, ни волнения от предстоящей встречи с принцем Аристидом. Она как бы отрешилась от реальности. В таком состоянии Заза пребывала с первого дня после возвращения во дворец.
Какая разница, как он выглядит, какой он человек и что вообще интересует его в жизни? Для нее самой будущая жизнь представлялась беспросветной и не вызывала никакого желания строить какие-то планы.
Конечно, она будет продолжать жить, и в то же время девушка как бы не ощущала себя живой. Уже никогда ее сердце не забьется радостно, как прежде.
– Ободрись, Заза, – просила сестру Рейчел. – Все равно свадьбы не избежать, хотя, разумеется, для тебя это будет тяжелым испытанием. Но вполне вероятно, что во дворце принца тебе будет легче дышаться, чем здесь. По крайней мере, там не будет папочки, который так любит делать тебе выговоры.
Заза ничего не ответила, и Рейчел, чтобы хоть как-то развеять тоску любимой сестрицы, поделилась своей маленькой тайной.
– А ты знаешь, что я рассчитываю присутствовать на твоем венчании? Я надеюсь, что смогу быть подружкой невесты.
Последние слова сестры привлекли внимание Заза.
– Что ты хочешь этим сказать? – удивилась она. – Неужели ты уже чувствуешь себя лучше?
– Сегодня утром, когда я проснулась, то ощутила в себе силы встать с кровати. И я осмелилась это сделать и даже смогла прогуляться по комнате. Потом я подумала, что даже сама смогу одеться и выйти в сад, но испугалась, что во дворце поднимется такой переполох…
– Ты действительно почувствовала улучшение? – прервала ее Заза, не веря в случившееся чудо.
– Честное слово! Можешь мне поверить!
– Да и выглядишь ты действительно получше, – заметила Заза. – У тебя на щеках появился румянец. Рейчел расплылась в довольной улыбке.
– Я уверена, что лекарство, которое ты привезла из Парижа, начало действовать.
– И конечно, диета тоже помогла, – тут же добавила Заза.
Шеф-повар дворца был очень удивлен, когда старшая принцесса продиктовала ему новое меню для своей младшей сестренки. Он пытался было возражать, но она убедила его, как важен для здоровья Рейчел крепкий бульон, а также блюда из печенки.
Она польстила самолюбию повара, заставив того поверить, что он просто волшебник и величайший в мире мастер по приготовлению блюд из печени, и повар привлек все свое воображение и действительно проявил чудеса изобретательности.
Теперь, глядя на сестру, Заза с радостью наблюдала явные признаки улучшения здоровья Рейчел – кожа девочки не выглядела такой бледной, в жестах ее появилось больше энергии.
– А как твоя спина? – спросила она.
– Она болит гораздо меньше. О, Заза, я чувствую, что действительно выздоравливаю. Я буду благодарить бога каждый день и тебя за то, что ты проявила такую храбрость и отправилась в Париж.
– А я срочно напишу другу доктора Саше, чтобы он прислал нам еще дополнительно костного порошка. Боюсь, что наши запасы уже подходят к концу.
– И я смогу быть твоей подружкой на свадьбе?
– Я откажусь идти под венец до тех пор, пока ты не будешь в силах выполнить эту обязанность.
Сказав это, Заза тут же подумала, что это, вероятно, поможет ей оттянуть хоть ненадолго роковой день венчания с принцем Аристидом. Все-таки желание младшей сестры присутствовать на ее свадьбе – вполне уважительный повод для такого сурового папаши, как владетельный герцог Мелхаузена.
Хотя, разумеется, неделя-другая выигрыша во времени ничего не переменит в ее судьбе.
Чтобы не портить настроения сестре, Заза бодро произнесла:
– Как будет чудесно иметь тебя подружкой на свадьбе Так что ты уж постарайся выздороветь. Мы выберем тебе самое красивое платье, и все будут смотреть больше на тебя, чем на невесту.
– Мне бы этого очень хотелось, – призналась Рейчел, – но такого все-таки не будет, потому что, дорогая Заза, ты гораздо красивее меня, даже если я надену самый роскошный наряд.
Заза наклонилась, чтобы поцеловать сестру, подумав при этом, что на свете есть только один человек, ради которого ей хотелось бы выглядеть красивой. А так как он никогда не увидит ее больше, то и собственная внешность уже мало интересовала девушку.
Она позволила графине-воспитательнице выбрать для нее платье, в котором ей придется предстать завтра на приеме перед принцем.
Великий герцог намеревался встретить жениха на вокзале, а когда ему намекнули, что желательно, чтобы его сопровождала и принцесса, он резко заявил, что от женщин мало пользы на таких важных церемониях, и нечего принцессе путаться под ногами, и что принц может увидеть невесту во дворце, после того как пышный кортеж монархических особ проедет по городу.
Как обычно, придворные с молчаливым поклоном восприняли это странное решение великого герцога.
Заза, однако, не нашла в этом ничего странного. Герцог смертельно боялся всяческих провокаций и не
