— А что это за фигуры на потолке, милорд?
Маркиз посмотрел наверх.
— Это иллюстрации к фрагментам древней китайской легенды.
— Что это за легенда?
— История любви. Мисс Давдейл, гроза прошла. Думаю, мы можем рискнуть ехать дальше.
Евгения молча поднялась и последовала за ним к своей лошади. Он помог ей взобраться в седло и, не говоря ни слова, тотчас отвернулся к своему коню.
Они молча ехали к дому. Дождь утих, но не прекратился. К тому моменту как Евгения соскочила с седла, она промокла до нитки и дрожала от холода.
Маркиз велел служанке проводить Евгению в комнату и помочь ей снять мокрое платье. Прежде чем девушка успела поклониться и выразить ему свою благодарность, он уже шел по коридору в сторону библиотеки. Как только Евгения надела теплый халат и обернула волосы полотенцем, она поспешила к матери.
При виде дочери миссис Давдейл в облегчении воздела руки вверх.
— Слава Богу! Я уж думала, что вы сгорели дотла от удара молнии!
— Я... Мы нашли где спрятаться.
Глаза миссис Давдейл заблестели.
— А! Ну и как ты находишь маркиза? Он тебе подходит?
Евгения сняла с головы полотенце и потрясла головой, прежде чем ответить.
— Он вел себя как истинный джентльмен, мама.
— Понятно. — Миссис Давдейл выглядела разочарованной. Затем лицо ее прояснилось. Она достала из-под подушки письмо.
— Послание от тети Клорис, дорогая, я получила его сегодня утром. Кажется, она соскучилась по нам.
Евгения села за туалетный столик и взяла щетку для волос.
— Что она пишет, мама?
— Во-первых, что ее портрет почти готов.
Щетка в руках Евгении замерла в воздухе.
— Значит, Грэгор скоро уедет? — спросила она, стараясь говорить непринужденно и безразлично, но голос ее дрогнул.
— Думаю, как только закончит работу, — ответила миссис Давдейл.
В дверь постучали. Миссис Давдейл ответила, и в комнату вошел маркиз в дорожном костюме. Он объяснил, что ему срочно нужно ехать в Лондон, прямо сегодня, и он зашел попрощаться.
Миссис Давдейл не без удовольствия отметила, как он поглядывает в сторону столика, за которым сидит ее дочь. Однако она не увидела со стороны Евгении ни малейшего проявления интереса. Девушка даже не повернулась поприветствовать маркиза, продолжая, как в трансе, вертеть в руках щетку.
— Евгения! — резко окликнула мать. — Маркиз пробыл здесь всего два дня и уже снова покидает нас ради лондонских развлечений. Что ты на это скажешь?
Евгения вздрогнула.
— Надеюсь, эти развлечения будут настолько захватывающими, насколько он... ожидает, — произнесла она, запинаясь.
— Ваша матушка шутит, мисс Давдейл, — спокойно произнес маркиз. — По правде говоря, у меня появилось... одно неотложное дело в Лондоне.
Евгения заметила, что мать бросает на нее красноречивые взгляды. Она и сама чувствовала, что нужно сказать что-то более учтивое, чем ее предыдущее замечание.
— Полагаю, в Бакбери-Эбби будут скучать по вам, —сказала она.
По лицу маркиза пробежала смутная тень. Но его ответ прозвучал почти шутливо.
— Ах, мисс Давдейл, это ваше «полагаю» тут же подсказывает, что вы не из тех сентиментальных людей, которые будут скучать по мне.
Евгения промолчала, озадаченная переменой, как ей показалось, его отношения к ней. Но миссис Давдейл с готовностью вмешалась:
— О милорд, мы обе будем скучать по вам, будьте уверены. Я просто не в состоянии выразить, насколько благодарна за ваше гостеприимство.
Маркиз поклонился.
— Вам по нраву жизнь в Бакбери?
— О да, милорд. Это все равно что вернуться домой! У нас есть все, чего только душа пожелает.
— Рад слышать. Если у вас есть какие-нибудь поручения в Лондоне, можете на меня рассчитывать. Может, следует навестить вашу тетушку?
Миссис Давдейл всплеснула руками.
— Это было бы просто замечательно! Ей скоро будет совершенно нечем заняться в этом большом пустом доме.
— Скоро? — маркиз поднял бровь.
— Она пишет, что портрет почти готов и Грэгор больше не будет развлекать ее на сеансах позирования. Боюсь, она успела привыкнуть к его обществу.
Маркиз задержал взгляд на Евгении, прежде чем ответить.
— Тогда почему бы не пригласить миссис Дьюитт сюда, в Бакбери? Я велю приготовить ей комнату.
— Вы очень добры, милорд! Я только что говорила, что начинаю скучать по тетушке, невзирая на всю ее эксцентричность.
Маркиз откланялся, и как только дверь за ним закрылась, миссис Давдейл стала упрекать Евгению за негодное, по ее мнению, поведение.
— Ты вела себя так, будто он тебя совершенно не интересует.
— А он и не интересует.
Миссис Давдейл снова подняла руки.
— Почему же ты такое неблагодарное создание? Неужели в тебе нет ни капли признательности?
— Во мне достаточно признательности. Но благодарность и интерес — не одно и то же. Я не влюблена и никогда не буду влюблена в маркиза. Надеюсь, что ты не станешь настаивать на обратном.
— Ты могла бы стать хозяйкой Бакбери! — сетовала миссис Давдейл. — Я в этом уверена!
— Я предпочитаю быть хозяйкой собственного сердца.
— Ты просто несносна! — воскликнула миссис Давдейл. — Уходи. Скройся с глаз моих, пока у меня не случился приступ.
Евгения послушно встала и пошла к двери.
— Слава Богу, скоро тетя Клорис составит мне компанию! — пробормотала ей вслед миссис Давдейл.
Спустя неделю пришло письмо от тети Клорис. Она сообщила, что приняла предложение маркиза посетить Бакбери-Эбби. А спустя еще неделю карета маркиза подъехала к парадному крыльцу особняка, доставив в имение старую миссис Дьюитт.
Мисс Давдейл не стала дожидаться, пока лакей откроет дверь, и поспешила сама ее открыть. Тетушка Клорис величественно вышла из кареты.
А за ней следом — Бриджит.
Евгения во все глаза смотрела на служанку. Бриджит, одетая в один из старых меховых плащей тети Клорис, огляделась вокруг с таким надменным видом, будто ее произвели не из служанок в камеристки, а в настоящие аристократки.
— Я больше не намерена спать в кухне или на чердаке, — объявила она.
Лакеи переглянулись. Но тетю Клорис, похоже, это скорее позабавило, а не возмутило.
— Вы представить себе не можете, как это повышение по службе сказалось на ее самомнении, — прошептала она миссис Давдейл и Евгении.
Евгения была заинтригована переменами в характере служанки и, стоя в дверях, наблюдала за тем, как Бриджит осматривает выделенную для нее комнату, примыкающую к апартаментам тети Клорис.
