пожалуйста. Знаете, я, пожалуй, не буду прикуривать свою сигару, от нее вам станет хуже.
– Мне не хотелось бы, чтобы вы испытывали какие-либо неудобства из-за меня, – сказала Мелинда.
– Мне это ничего не стоит, – был ответ. – Ну, теперь мне следовало бы представиться.
Мое имя Хартингтон.
– Маркиз Хартингтон? – спросила Мелинда. – Кажется, я уже слышала ваше имя.
Он ухмыльнулся.
– Большинство людей слышали мое имя. Но лишь потому, что все газеты упоминают меня как большого любителя игры в кегли.
Он откинул голову и расхохотался.
– Вы поняли шутку? И эти писаки могут это проделывать совершенно безнаказанно. Явная клевета, но не могу же я с ними судиться по этому поводу.
– Вы найдете мисс Кеглю в столовой, – сказала Мелинда ледяным тоном.
– О, она уже тут, не так ли? – спросил лорд Хартингтон. – А мне она сказала, что прибудет никак не раньше одиннадцати. С кем она?
– Я не видала ее ни с кем, исключая лорда Чарда, с которым она беседовала как раз в тот момент, когда я покидала столовую, – ответила Мелинда.
Добродушное лицо лорда Хартингтона, казалось, помрачнело от этих слов Мелинды.
– Чард! Ну что за дьявольское наваждение этот парень! Я начинаю думать, что Кегля все-таки увлечена им. Как вы думаете, он увлечен ею?
– Я… я не знаю, – ответила Мелинда.
– Ну, если это так, я перережу ему глотку, – сказал лорд Хартингтон веселым тоном, опровергавшим его кровожадные слова. Затем он вздохнул:
– А вы влюблялись когда-нибудь?
Мелинда отрицательно покачала головой.
– Тогда и не влюбляйтесь, – заявил он. – Любовь – это чертовски хлопотная вещь, вот что я могу вам сказать по этому поводу. Вы и любите, и ненавидите, если, конечно, вы понимаете, что я имею в виду. Вы счастливы и в то же время страшно несчастны. Мой вам совет – бегите от любви, если, конечно, у вас хватит на это сил.
– Я постараюсь – сказала Мелинда.
– И не надейтесь, – продолжал лорд Хартингтон, взглянув на нее, как будто видел в первый раз. – Вы слишком прелестны. Мужчины будут влюбляться в вас, и рано или поздно вы обязательно полюбите одного из них. Мне очень жаль вас, но, к сожалению, это неизбежно.
– Я приложу все свой силы к тому, чтобы не влюбиться, – ответила ему Мелинда.
– А я приложу все свои силы к тому, чтобы разлюбить, – проговорил со смехом лорд Хартингтон. – Тогда дайте мне вашу руку. Заключим договор. Вы согласны?
– Договор заключен, – улыбнулась Мелинда.
Он взял ее руку и поднес к своим губам. Он был нескладным, почти неуклюжим, но в нем была какая-то искренность, которая не могла не понравиться Мелинде.
Как раз в тот момент, когда лорд Хартингтон целовал руку Мелинде, в комнату вошел лорд Чард.
– Так вот, оказывается, где вы укрылись! – произнес он неприятным голосом. – Сожалею, что этот вечер вам не понравился.
Мелинда отвела взгляд от лорда Хартингтона, чувствуя себя по какой-то непонятной причине виноватой.
– У меня разболелась голова, – попыталась оправдаться она.
– Да, да, я вижу, – ответил лорд Чард. – Добрый вечер, Хартингтон! Кегля ожидает вас в столовой, по крайней мере, так я понял.
– Ожидает меня! – Лицо лорда Хартингтона просияло. – Я немедленно должен отправиться к ней.
Он повернулся к Мелинде:
– До свидания, моя дорогая! Не забывайте о нашем договоре.
– Я запомню, – пообещала Мелинда.
Лорд Хартингтон покинул комнату. С легким стуком дверь закрылась за ним. Мелинда взглянула на лорда Чарда. Ей показалось, что он намеренно избегал смотреть ей в глаза. Он подошел к камину и встал возле него, обратившись лицом к огню.
– Интересно, почему вы ушли из столовой? – спросил лорд Чард.
Сначала она хотела сказать ему всю правду, но затем изменила свое намерение.
– Там было довольно жарко и душно, – сказала Мелинда вместо этого.
– И по счастливой случайности вы наткнулись на лорда Хартингтона, – сказал лорд Чард весьма резко. – Это что, условленное свидание?
– Разумеется, нет, – ответила Мелинда. – Я никогда не встречалась с ним до сегодняшнего вечера. Он
