И тут Симона, возможно впервые, осознала, как должна поступить истинная англичанка. Прежде всего она должна любить свою страну и честно заботиться о ее благе.
Так же, как солдат, рискуя своей жизнью, защищает родину, она, подданная Британии, готова рискнуть своей репутацией, если это поможет защитить интересы страны.
Симоне потребовалось время, чтобы составить в уме план действий и окончательно убедить себя, что бесконечные колебания и поиски оправданий в данном случае неуместны.
Приняв решение, девушка глубоко вздохнула и повернулась спиной к окну. В этот момент дверь открылась и в комнату вошла Каролина.
— Вот ты где! — воскликнула она. — А я тебя везде ищу. Только что приехала и обнаружила очень заманчивое для нас с тобой приглашение на званый обед. А после будут танцы. Это так чудесно!
— Конечно, чудесно, — согласилась Симона. — Тебе было больно лечить зуб?
— Не очень. По крайней мере, я себя достаточно хорошо чувствую, чтобы пойти на этот обед, — засмеялась Каролина.
Она схватила подругу за руку и потянула к двери.
— Мама ждет нас пить чай, — сказала она. — У нас гости, и в их числе очень симпатичный молодой человек, который, я уверена, тебе понравится. Он уже сказал, что мечтает с тобой познакомиться.
—Ты меня заинтриговала, — улыбнулась Симона, приглаживая волосы.
В этот момент ей показалось, что все происшедшее днем — просто дурной сон и только сейчас она вернулась в реальную жизнь, где общается с подругой, знакомится с симпатичными молодыми людьми, собирается на вечер с танцами.
Кстати, это ее первый танцевальный вечер с момента приезда в Берлин. Жизнь так разнообразна и прекрасна.
«Невозможно поверить, что барон на самом деле собирается следить за маркизом», — убеждала она себя, пока они шли к двери.
Но как только Каролина открыла ее и они вышли в коридор, Симона признала, что всего лишь пытается уговорить себя избежать неприятностей, которые сулит ей эта проблема.
Будущее представлялось ей неясным и оттого пугающим.
Сидя в своей ложе ипподрома в Эйнтри, маркиз Мидхерст наблюдал за тем, как лошади, принимающие участие в скачках «Гранд нешнл», приближаются к последнему барьеру.
Его Крузейдер не отставал от лидеров. Маркиз уж было подумал, что он имеет шанс выиграть забег.
Потом, когда первые пять лошадей преодолели барьер без падений, он понял, что вперед, скорее всего, выйдет Айлекс.
Маркиз знал об Айлексе почти все. Еще будучи никому не известной, эта лошадь выиграла стипль-чез гунтеров. К счастью, лошади маркиза не принимали участия в тех скачках.
На Айлексе скакал Артур Найнтингол, и маркиз еще тогда отметил про себя, что он отличный жокей.
Айлекс, гнедой жеребец, не отличался особой статью — ни красиво изогнутой шеи, ни мощных плеч, да к тому же еще довольно большой живот.
Тогда, на скачках стипль-чез, маркизу говорили, что один из его друзей предложил Найнтинголу пять фунтов за то, чтобы он не принимал участия в заезде. Он опасался, что лошадь упадет и убьет наездника.
Как известно, пять фунтов — это сумма, которую жокей получает за один заезд. Но Найнтингол уже принял на себя обязательства, поэтому отклонил предложение.
Ко всеобщему удивлению, Айлекс превосходно прошел дистанцию и выиграл забег галопом. Зрители были совершенно потрясены.
Произвело это впечатление и на маркиза.
Он решил как можно скорее уговорить Артура Найнтингола скакать на своих лошадях, хотя уже нанял жокея для скачек «Гранд нешнл».
Маркиз надеялся, что фаворитом будет Крузейдер, но, приехав на скачки, увидел, что Айлекс тоже участвует в забеге и на нем снова скачет Найнтингол. Больше всего ставок зрители делали именно на Айлекса.
Теперь, когда все лошади ускорили бег, трибуна буквально затаила дыхание.
Маркиз видел, как Айлекс обходит Крузейдера и еще одну лошадь и преодолевает финишную линию на корпус впереди остальных.
Конечно, маркиз расстроился, но, как настоящий спортсмен, он прекрасно понимал, что эти двое, Айлекс и Найнтингол, показали себя великолепно.
Он спустился из ложи, чтобы посмотреть на собственных лошадей и поздравить Джорджа Мастермана, владельца Айлекса.
— Мне очень повезло, милорд, — скромно сказал Мастерман, когда маркиз пожал ему руку. — А вы, должно быть, очень расстроились.
— Какое-то мгновение я надеялся на победу, — не стал скрывать маркиз, — но с удовольствием признаю, что победила лучшая лошадь.
Он откланялся.
Маркиза хорошо знали и уважали на ипподроме, поэтому несколько человек выразили ему свое сочувствие:
— Вам просто не повезло, милорд! Жаль, что вы потеряли деньги!
Маркиз помахал рукой в ответ и поторопился на вокзал.
Он хотел вернуться в Лондон ранним поездом, потому что на следующий день уезжал в Берлин по одному очень важному заданию.
Кроме того, он хотел оборвать свои отношения с леди Сибилой Грэхем.
Маркиз был известен своими многочисленными куртуазными похождениями, которые, в отличие от многих своих современников, предпочитал не афишировать.
Когда очередная красавица утомляла его, он просто уезжал за границу на некоторое время или, в зависимости от сезона, отправлялся в Шотландию охотиться на тетеревов, удить лосося.
Последние несколько недель маркизу стало невыносимо скучно с леди Сибилой. Он угадывал, что она собирается сказать, еще до того, как с ее уст слетало первое слово.
Красавица внимательно слушала только тогда, когда он говорил ей комплименты.
Не в его правилах было продолжать роман с женщиной, которая, мягко говоря, его больше не интересовала.
Многие знаменитые красавицы, заливаясь слезами, мучались над вопросом: в чем именно допустили ошибку и как могло случиться такое, что они его упустили?
Мало кто знал истинную причину стойкого намерения маркиза оставаться холостым. Тем не менее его семья не теряла надежды, что он когда-нибудь женится и произведет на свет наследника.
Маркиз был чрезвычайно богат, к тому же он унаследовал величественный загородный особняк, принадлежавший его роду на протяжении многих поколений. Кроме того, он считался одним из самых красивых мужчин Лондона. Несомненно, он был самой желанной добычей для светских львиц.
— Ну отчего же Ирвин Мидхерст отказывается жениться?! — ломали головы амбициозные матери юных дебютанток.
К большому облегчению маркиза, очень немногие в его окружении знали правду, да и сам он нечасто вспоминал о том, что с ним произошло. Но случившееся напрочь отбило у него охоту выбирать себе невесту.
Ему не исполнилось еще и двадцати одного, когда отец заговорил с ним о женитьбе. Они часто обсуждали девушек, которые больше всего подходили на роль его невесты по своему происхождению и положению в обществе их родителей.
Ирвин прилежно учился в Оксфорде и собирался получить офицерский чин в полку, к которому была
