— А как же поиск новых заказов?
— К черту поиск заказов! У меня может больше не быть шанса потанцевать с вами.
Как она и ожидала, Берти оказался превосходным танцором, и они закружились по залу, демонстрируя изысканный стиль танца. Вскоре все гости наблюдали за ними, очевидно, полагая, что это часть представления, а когда они закончили, раздались аплодисменты.
— Берти, дружище, — сказал герцог, появившись сзади них. — Почему бы тебе не подойти к лорду Меархему и не поговорить с ним? Вон он стоит. Говорит, что хотел бы нанять тебя для представления в его доме.
Берти благоразумно исчез, и герцог тут же положил руку на талию Карины, готовясь к следующему вальсу.
Он так крепко прижал ее к себе, что у нее перехватило дыхание от его близости.
— Ваша светлость, — запротестовала Карина. — Подумайте, что скажут люди!
— Какое мне дело, что скажут люди.
— А леди Вирджиния?
— Значит, до вас все-таки дошли сплетни. Забудьте об этом. Она никогда не станет моей невестой, какие бы слухи ни распускала ее семья. Я давно играю в эти игры и достаточно опытен, чтобы не попасть в западню.
Он еще крепче обхватил ее талию.
— Вам не следует этого делать, — пробормотала Карина.
— Это почему же? Вы знаете, что я хочу прижимать вас все крепче и крепче? Ведь вы знаете об этом, не так ли?
— Знаю, — сказала Карина, почти теряя сознание от нахлынувших на нее чувств.
— Вы знаете, как крепко я хочу прижать вас? — спросил он тихим, вкрадчивым голосом.
Карина покраснела при одной только мысли о том, что он имел в виду.
— Ваша светлость, это наш последний танец. Я пришла попрощаться с вами. — Она старалась говорить спокойно.
— Что вы хотите этим сказать?
— Мы уезжаем сегодня ночью. Мы все.
— Я знаю, что Берти уезжает, но не вы, — заявил герцог.
— Я принадлежу к остальным.
— Вы принадлежите мне.
Соблазн согласиться на все, чего он хочет, был велик, но Карина понимала, что должна устоять.
— У вас своя жизнь, а у меня своя. И наши судьбы больше не пересекутся.
— Конечно же, не пересекутся, черт побери! Разве вы не слышали, как я сказал, что вы принадлежите мне?
— Слышала, — сказала Карина, начиная сердиться. — Но это не так. Я не ваша собственность. Одного вашего желания недостаточно. И вообще, я никогда не буду вашей собственностью, потому что не хочу быть собственностью ни одного мужчины. Даже герцога.
Карина понимала, что должна разжигать в себе злость. Это даст ей силы его оставить.
Музыка смолкла, и Карина решительно освободилась от объятий герцога.
— Вы гордая женщина, — с восхищением сказал он. — Я в вас это уважаю, но теперь мне еще больше хочется, чтобы вы стали моей.
К ним торопливо пробиралась леди Палмер, назвав герцога по имени. Он с вымученной улыбкой повернулся к ней. В тот же миг Карина от него ускользнула.
У самой двери девушка обернулась и посмотрела на герцога задумчивым взглядом. Затем она вышла.
— Да, ничего не скажешь! — воскликнул Берти с довольным видом. — Герцог отвалил мне порядочную сумму, и мы выезжаем, как только упакуем вещи.
Все артисты стояли в маленьком коридоре, куда выходили их комнаты. Берти уже был в дорожной одежде.
— Я так не хочу уезжать сегодня ночью, — сказала Джулия. — Мне нужно сначала хорошенько выспаться.
— Всем нужно, моя дорогая, — заметил Берти. — Но мы должны завтра попасть в Лондон. Поэтому до рассвета нужно заехать за Мелани. Так что скорее собирайтесь.
— Надеюсь, леди Ирис останется здесь? — растягивая слова, произнесла Хелен.
— Конечно, нет! — резко ответила Карина. — Я еду с вами.
Она поняла, что остальные, вероятно, подумали то же, что и Хелен, — что она останется в замке в качестве любовницы герцога. Кое-кто был удивлен ее твердым намерением уехать.
Карина старалась не думать о том, как ей больно расставаться с герцогом. Она упакует вещи и уедет вместе со всеми. Они заедут за Мелани и поедут дальше, а она останется в тетином доме.
Она больше никогда не увидит герцога!
На какое-то мгновение жизнь свела их на равных, потому что его заинтриговала ее тайна. Теперь он вернется в свой мир и сможет жениться на леди Вирджинии или на какой-нибудь другой знатной леди.
А она вернется в свой маленький скучный мирок, где все отныне будет серым и безрадостным. Если бы смогла, она бы не думала о нем. Но Карина знала, что это невозможно.
Внезапно она почувствовала, что ей просто необходимо увидеть герцога снова. Один последний раз...
Девушка сбежала вниз по лестнице и через открытую дверь заглянула в танцевальный зал. Его там не было. Она понимала, что не должна оставаться здесь, рискуя быть обнаруженной. И не могла уехать, не взглянув на него еще хоть разок.
Рядом были стеклянные двери, выходившие в сад. Карина подумала, что можно подождать там несколько минут. Она открыла двери и вышла.
Луна заливала сад волшебным голубым светом. Все, что Карина видела вокруг, наполняло ее восторгом и ощущением чуда. Повсюду было множество цветов. Потом она заметила в дальнем конце сада большой красивый фонтан, поблескивавший в свете луны и звезд. Чаша его, выложенная голубым и белым мрамором, так и искрилась под струями падающей в нее воды. Карина подумала, что этому фонтану, наверное, не меньше двухсот лет. Он был настолько красив, что какое-то время она просто стояла и любовалась им.
— Какой красивый фонтан, — вслух произнесла Карина и сразу же вздрогнула, услышав голос:
— Он так же красив, как и вы.
Это был герцог.
Она стояла в тени деревьев и надеялась, что ему не очень хорошо видно ее лицо. Возможно, он даже не увидел, что она без маски. Луна освещала лицо герцога, и Карина увидела в его глазах странное выражение. В тот момент она не могла понять, что оно означает.
— Я пришла попрощаться, — сказала Карина.
— Вы действительно решили меня покинуть? — тихо спросил он.
— Я... Я должна.
— Вы не испытываете ко мне никаких чувств?
— Умоляю, не спрашивайте меня об этом!
Герцог сделал несколько шагов вперед и остановился, глядя на нее.
— Вы без маски, — заметил он.
— Без маски. — Ее губы едва шевелились.
Интересно, узнает ли он в ней девушку, которую встретил много лет назад, в тот вечер, когда в него стреляли? Или, быть может, при лунном свете это невозможно? По его лицу не было заметно, чтоб он ее узнал.
— Вы очень красивы, — пылко сказал герцог, обнял ее и привлек к себе. Не успела Карина опомниться, как его губы прижались к ее губам.
Когда он привлек девушку к себе еще ближе, у нее появилось странное чувство. Ей казалось, что, слившись с ним в поцелуе, она взлетает в небо и касается звезд.
