Она затаила дыхание от ужаса.
Потом, обернувшись к Олаву, она хотела сказать ему, что пора начинать спуск, так как оставаться дольше опасно, и в этот миг увидела группу мужчин, словно из ниоткуда возникших рядом с ними.
Они выглядели именно так, как и следовало им выглядеть: большие, сильные, обвешанные оружием; многие из них, несмотря на жару, были в овечьих бурках и меховых шапках.
Илена почувствовала, как подпрыгнуло и застыло сердце, но сумела произнести как можно спокойнее:
— Добрый вам день! А мы с моим другом только что вскарабкались на эту гору.
Княжна указала рукой на Олава, потом, сообразив, что человек, к которому она обращается, не понимает, о чем она говорит, повторила то же самое по-болгарски.
Сначала ей показалось, что он не понял ее и на этот раз.
Но вот один из них выступил вперед и спросил:
— Ты мальчик?
В то же время он с ухмылкой посмотрел на ее грудь, четко проступавшую из-под шелковой блузки, и, к собственной досаде, девушка покраснела, прежде чем ответить.
— Это не ваше дело! Я — житель Зокалы. И теперь собираюсь вернуться туда, откуда пришла!
Олав поднялся и последовал за ней.
Пока он прикреплял веревки к ее плечам, Илена заметила, как сильно он нервничает.
Разбойники, или люди, по крайней мере выглядевшие так, окружили их со всех сторон, а один, который понимал по-болгарски, сказал:
— Оба идите за нами. Скажете генералу, зачем приходили.
На секунду Илена ощутила страх, сковавший ее по рукам и ногам.
Но тут же возникло понимание — это именно то, что ей надо. Удача сама идет ей в руки.
Ведь, встретившись с самим генералом Владиласом, можно будет узнать о его намерениях.
К тому же он понятия не имеет, кто она такая, и если подумает, что она мальчик, как решили эти люди, то будет даже лучше.
— Мы бы и сами хотели встретиться с вашим предводителем, — с улыбкой сказала она.
Затем, повернувшись к Олаву, попросила:
— Подайте мне, пожалуйста, плащ.
Мужчина достал из сумки муслиновый сверток и, развернув его, достал плащ.
Пока он делал это, Илена освободилась от веревок, обматывавших плечи, заметив, с каким интересом смотрят на нее пришельцы: она была уверена, что они уставились на ее грудь.
А теперь, надев плащ, она сможет защитить себя от любопытных взглядов, и они с большей вероятностью поверят, что она мальчик.
На ней не было шапки, когда они карабкались, но для того чтобы волосы не цеплялись и не путались от ветра, Илена плотно подколола их.
Она достала свою соболиную шапку и натянула на голову аж до бровей.
— Что мы будем делать, прекрасная дама? — шепотом спросил Олав.
— Мы собираемся встретиться с их предводителем. Да, и называй меня «сэр». Они думают, будто я мальчик, и для меня очень важно, чтобы они продолжали так считать.
Олав понимающе кивнул, а Илена улыбнулась глядящим на нее разбойникам.
— Показывайте путь! — твердо произнесла она.
Один немедленно тронулся вперед, и княжна с Олавом последовали за ним, остальные шли сзади.
Хотя тропинка была крутая и каменистая, на этой стороне горы им не понадобились веревки; перепрыгивая с камня на камень, изредка опираясь друга на друга, они вскоре достигли подножия горы без каких бы то ни было происшествий.
Когда они спустились вниз и перед ними раскинулись яркие палатки, которые Илена видела с вершины, девушка сообразила, в какое осиное гнездо попала.
В то же время она понимала — это самое увлекательное приключение, которое только могло с ней произойти, и уже стала подумывать, с каким торжеством поведает старым генералам обо всем, когда вернется.
Слева от себя она вновь увидела огромные пушки, перетаскиваемые лошадьми.
Потом, оглянувшись назад, заметила, что разбойники уже подошли к одной из палаток, а казалась намного больше и необычнее, чем можно было ожидать.
У девушки вдруг возникла странная мысль: не исключено, что генерал Владилас, судя по разноцветной росписи палатки, какой-нибудь восточный властелин с тюрбаном на голове и кальяном в руках.
Только успела она улыбнуться собственной фантазии, как услышала приказ:
— Ждите здесь!
— Конечно. — Княжна перевела взгляд на долину, стараясь увидеть и запомнить как можно больше.
Теперь она заметила несметное количество пушек, выстроившихся в ряд, словно на параде.
Она автоматически начала считать людей, которые сидели рядом с орудиями или спали на камнях, положив руки под голову.
Те, что ходили вокруг, держались преувеличенно развязно и непринужденно, как показалось Илене, с чувством собственного превосходства и уверенностью в своей неуязвимости.
Они так чудно и необычно выглядели, что напоминали неких сказочных героев.
Разглядывая их точно так же, как они разглядывали ее, девушка пришла к выводу, что некоторые из них турки, некоторые — греки, а большинство, по всей видимости, — выходцы с Балкан.
Но одно было очевидно: все они очень сильные и, несомненно, обладают превосходными бойцовскими качествами.
Неожиданно княжну охватила паника — она представила, с какой легкостью эти люди победят армию Зокалы.
В отчаянии думая, что делать, она вздрогнула от голоса за спиной.
— Мой вождь желает видеть вас. Входите!
Разбойник жестом указал ей на вход в палатку, и она прошла туда, чувствуя, что Олава остановили и не дали проследовать за ней.
В течение нескольких секунд девушка не могла привыкнуть к темноте, царившей в палатке после яркого солнца снаружи.
Потом в глубине она заметила человека, который что-то писал, сидя за столом.
Когда она подошла ближе, мужчина встал.
Илена догадалась, что это и есть генерал Владилас; он вовсе не соответствовал тому образу, который она мысленно нарисовала.
Высокий, широкоплечий, он показался Илене необычайно красивым.
Но в нем чувствовалось то же превосходство, что и в разбойниках, которыми он командовал.
На генерале была форма — очень знакомая форма.
Лишь спустя несколько минут Илена с изумлением поняла, что она почти идентична форме, которую носили в армии Зокалы.
Так она и стояла перед ним, думая, стоит ли начать разговор самой или подождать, пока он изволит что-нибудь сказать.
Неожиданно генерал Владилас протянул руку и произнес:
— Это сюрприз для меня, княжна Илена, я очень рад видеть вас здесь!
Какое-то время Илена была слишком обескуражена, чтобы отвечать.
Но вот непроизвольный вопрос слетел с ее губ.
