красивые лошади перетаскивают его с места на место.
Словно прочитав ее мысли, Владилас сказал:
— Я был уверен, что они понравятся вам!
— Они просто великолепны! — не могла удержаться от восклицания княжна.
— К тому же они очень сильные, — добавил генерал, — и прекрасно справляются с любой работой.
Посмотрев на огромные пушки с внушительными ядрами, Илена не могла не согласиться с ним.
Генерал продолжал молча следовать вдоль рядов с оружием, а вскоре на берегу реки, необычно мелкой для этого времени года, девушка заметила табун лошадей, таких же красивых, как те, что тащили оружие.
Переполненная восторгом, она вскричала:
— И где вы только нашли таких необыкновенных лошадей, да еще в таком количестве?
— Я привез их из Аравии несколько лет назад.
— Так вот, значит, откуда они!
— Да, я уверен, вы должны знать, что это самые быстрые скакуны в мире! — добавил генерал. — К тому же это просто исключительная порода, но, я думаю, вы и сами об этом знаете.
— Покажите мне их поближе, — взмолилась Илена.
— Я уже приказал привести нескольких скакунов, чтобы вы могли полюбоваться и прокатиться на них, но это позже, — ответил генерал Владилас. — А теперь, когда я показал кое-что из того, что мы привезли сюда, полагаю, нам следует вернуться в мою палатку и поговорить.
Он произнес это не терпящим возражения тоном, и Илена еще раз поразилась властности этого человека.
Они развернулись и пошли обратно той же дорогой, но на этот раз генерал иногда останавливался, приглядываясь к пушкам на противоположной стороне долины, прямо под горой, откуда не так давно спустилась Илена.
Да, то, что она увидела, не на шутку испугало ее.
Теперь она не сомневалась: если генерал захочет, он в любой момент сможет покорить Зокалу с той же легкостью, с какой захватил долину.
Куда бы она ни посмотрела, кругом были его люди, его пушки, его палатки, его лошади.
А еще Илена заметила, что дорога в долину Зокала, расположенная где-то в миле отсюда, значительно изменилась.
Она поняла, генерал расширил доступ в Зокалу с юга, чтобы ему и его армии было легче попасть в страну.
И снова кровь закипела в ней от злости.
Как могла служба разведки не заметить их?
Ведь для того чтобы разместить такое количество оружия и расширить дорогу, разбойникам потребовалось по меньшей мере несколько дней.
Она, конечно, не собиралась признаваться в этом Владиласу, но в сердцах думала, какой разнос устроит своим генералам, когда вернется домой.
Придется созвать экстренное совещание в зале заседаний сегодня вечером, как бы поздно ни было.
Она получила достаточно причин для волнения и тревоги за свою страну, о которых раньше и не догадывалась.
Они вернулись в палатку, и княжна сказала:
— Я по достоинству оценила ваше гостеприимство, генерал, но надеюсь, вы поймете, что мне не хотелось бы возвращаться домой очень поздно, так как во дворце начнут беспокоиться обо мне. Ведь даже с таким хорошим проводником, как Олав, в горах становится небезопасно, как только солнце уходит за горизонт.
— Да, я знаю, — ответил генерал. — А так как сейчас уже довольно поздно, то вы будете моей гостьей до утра.
— Это очень мило с вашей стороны, но, боюсь, невозможно!.
— Для меня не существует слова «невозможно», его просто нет в моем лексиконе, — отрезал генерал. — Если вы желаете вернуться обратно, тогда, конечно, я отпущу вас, но прежде мне бы хотелось обсудить с вами одно предложение.
Илена улыбнулась.
— Конечно, генерал! Я с готовностью выслушаю все ваши предложения. Но в то же время прошу вас понять, что я не желаю волновать людей своим долгим отсутствием.
Генерал ничего не ответил.
Илена опустилась на стул, а Владилас присел на край маленького столика лицом к лицу с ней, и княжна вновь заметила, какой он самоуверенный и надменный.
Столик, на котором он сидел, был из тех, что военные офицеры носят с собой, — его можно при желании разложить на стоянке и собрать при переходах.
Кроме этого, в палатке стоял офицерский комод с отделанными медью углами.
На полу лежал прекрасный персидский ковер, представлявший собой несомненную ценность.
Осмотревшись вокруг, Илена решила, что генерал не любит отказывать себе в удобствах.
Наконец он заговорил, и девушка приложила усилия, чтобы сконцентрироваться на его словах.
— Когда я недавно приезжал в Зокалу, то был искренне удивлен ужасным состоянием вашей армии.
— Что вы имеете в виду? — яростно сверкнула глазами Илена.
— Пушки давно устарели, учения просто бесполезны, как, впрочем, и ружья, которые там применяют. Единственное подразделение, хоть как-то готовое к боевым действиям, — это кавалерия.
Генерал говорил с таким сарказмом, что Илена не смогла сдержаться.
— Это ваше личное мнение, генерал, — бросила она. — Но мы миролюбивый народ, и наши соседи настроены к нам дружелюбно.
— Кто вам сказал это? — едко усмехнулся Владилас. — Ваш министр иностранных дел? Да его надо было отправить на пенсию еще несколько лет назад!
Илена и сама не раз об этом подумывала, но не знала, как сообщить министру, поэтому сейчас почувствовала, как в ней закипает раздражение от того, что какой-то иностранец смеет так нагло критиковать ее правительство.
Ледяным тоном, который она вполне успешно использовала при необходимости, княжна заявила:
— Чужие ошибки, генерал, увидеть очень легко. Вы вряд ли сможете понять, что мой отец болен, и, замещая его на посту главы государства, я не сочла нужным что-либо менять.
— Вы говорите так, будто ждете, когда он умрет и вы сможете безоговорочно править страной.
Понимая, что в какой-то степени он прав, Илена с трудом удержалась от грубости.
Набрав в легкие побольше воздуха, она холодно ответила:
— А это, генерал, не ваше дело!
— Да нет, так уж получилось, что мое! — столь же холодно возразил Владилас.
— Ваше?
— Да, мое, — кивнул он. — И здесь вам как раз и предстоит сделать выбор.
— Простите, но я не понимаю, о чем речь, — сухо произнесла Илена.
— Тогда позвольте мне все объяснить! Я знаю, члены вашего правительства считают недопустимым ваше единоличное правление. Они считают, что вам необходим муж, не так ли?
Его губы тронула, едва уловимая ироничная улыбка.
— Я знаю, — продолжал Владилас, — на этот пост претендовали многие молодые князья, но вы их всех отправили восвояси, что я, кстати, вовсе не ставлю вам в вину. Ни один из них не достоин роли правителя, который нужен вашей стране.
Илена тягостно вздохнула и в изумлении посмотрела на него.
— Откуда... вы знаете обо всем этом?
— Это было несложно узнать, — ответил генерал. — Но опустим подробности. Так вот, именно потому,
