Капитан Покал, ехавший по другую сторону от нее, усмехнулся.
— Звучит захватывающе!
— Надеюсь, так и будет, — кивнула Илена, — потому что нам втроем предстоит сделать то, чего не смогли выполнить все наши генералы, вместе взятые, а потом, когда мы выполним это, нам надо будет решить, что делать дальше.
— Насколько я понимаю, вы, ваше княжеское высочество, говорите о паликарах.
— Само собой разумеется!
— Я слышал о них несколько лет назад, — сказал капитан Покал, — и считаю, не стоит слишком суетиться из-за того, что они пересекли границу нашей страны.
— Почему вы так считаете? — вскинула брови Илена.
— Потому что это обыкновенный сброд, шайка бандитов. Было бы глупо полагать, будто они намерены прибрать к рукам наше государство. Вряд ли они жаждут править. Все что им нужно, так это еда, а ее вполне достаточно в это время в горах, и хорошенькие женщины; если повезет, они их тоже найдут!
Эта тема его очень увлекла, и он не сразу вспомнил, что о подобных вещах не стоит распространяться перед княжной.
Спохватившись, он закашлялся и в смущении отвернулся.
— Я уже слышала об этом, — спокойно молвила Илена. — Но в то же время не кажется ли вам странным, что они решили остановиться именно на горе Бела, хотя вокруг довольно много других возвышенностей?
Ни один из ее спутников не нашелся, что ответить, и она, подумав немного, объяснила:
— Я забиралась на Белу уже несколько раз. По другую сторону горы раскинулась прекрасная долина, почти не заселенная. Там лишь изредка бродят пастухи или охотники.
Она заметила, с каким вниманием слушают ее охранники, и продолжала:
— Это редкой красоты долина, и я часто думала, почему мы уделяем ей так мало внимания. Мы всегда расширяли и возделывали северные земли, хотя юг теплее. Там достаточно воды, единственной проблемой является сложность сообщения между той долиной и этой, по которой мы сейчас едем.
— А есть ли вообще дорога туда? — Капитан Хевиц как будто сомневался в правдивости ее слов.
— Да, конечно, — заверила его Илена. — К долине можно проехать, свернув с пути, ведущего в Болгарию.
Она впервые заметила эту извилистую дорогу, частично заваленную камнями и заросшую, когда ездила в Болгарию с отцом пару лет назад.
Это было утомительное, но очень интересное путешествие.
Их принимали с огромным радушием и распростертыми объятиями, несмотря на то что положение монархии в Болгарии было крайне нестабильным.
Имея столько проблем, Болгария вряд ли захотела бы присоединить Зокалу.
Но каково же положение в настоящее время?
Если паликары создадут хаос в Зокале, то Австрия, Румыния или Сербия не будут ждать особого приглашения и тоже придут в гости.
Для начала они объявят, что появились лишь для того, чтобы помочь восстановить порядок в стране, а потом не долго думая захватят княжество.
«Нет, этому не бывать!» — содрогнулась Илена.
Но каким образом предотвратить нашествие захватчиков?
Через час они достигли подножия ближайшей к столице горы.
Бела, довольно удобно расположенная, создавала естественную государственную границу, к тому же она могла послужить для защиты Зокалы.
У подножия Белы, среди огромных серых валунов, девушка и раньше видела несколько небольших домиков, где обитали люди, часто взбирающиеся в горы.
Таким образом они зарабатывали на жизнь, причем им нравилось этим заниматься.
Сильные, обаятельные мужчины, они до такой степени поднаторели в своем ремесле, что было трудно представить, чтобы кто-то из них упал и получил травмы или не смог спасти затерявшегося в горах человека либо животное.
Справедливости ради надо сказать, Бела далеко не простая гора.
Во многих местах скалы абсолютно гладкие, без единого выступа. Они гордо возвышаются над застывшей лавой — результатом вулканических процессов много веков назад.
Обычно Илена поднималась в горы вместе с Олавом, помогавшим ей, и в этот раз она собиралась взять с собой этого многоопытного скалолаза, которого знали и уважали люди во всей стране.
Когда они подъехали к его белому домику с черной черепичной крышей, капитан Хевиц спешился и постучал в дверь.
Открыла жена Олава.
Увидев во дворе княжну, она уважительно поклонилась, и немедленно бросилась внутрь, звать мужа.
Он вышел буквально через минуту, сонно протирая глаза, — было очевидно, что его только-только разбудили.
Илена догадалась, минувшей ночью он работал допоздна — наверное, спасал овцу, умудрившуюся забраться на крутую скалу, или, может, снова боролся с огромными орлами, которые довольно часто воровали ягнят.
Олав широко улыбнулся Илене и поспешил к ней.
— Очень рад видеть вас, прекрасная княжна! Я соскучился по вас за этот год. Все ждал, когда понадоблюсь. Почту за честь помочь вам взобраться на один из этих пиков, откуда как на ладони виден почти весь мир.
Илена засмеялась.
Ей нравилось, как он с ней разговаривал.
— Я была очень занята, и вы должны простить меня. А вот теперь мне нужна ваша помощь.
— Моя помощь, прекрасная дама?
Илена жестом указала капитану Хевицу, чтобы тот подошел к Сатане.
Конь взбрыкнул, когда капитан коснулся упряжи, но Илена тотчас приструнила скакуна и соскользнула на землю.
Она пересекла двор и присела на грубую деревянную скамью, которую Олав смастерил из сваленного дерева.
— Я думаю, вы догадываетесь, о чем я хочу с вами поговорить, Олав? — спросила княжна, когда хозяин домика подошел к ней.
— О них?
Он ткнул большим пальцем назад, к вершине горы. Илена кивнула.
— Никто не может сообщить мне о них ничего стоящего, кроме того, что они где-то там. А я хочу знать, кто они такие и сколько их.
— О, на эти вопросы трудно ответить, прекрасная дама! — сочувственно произнес Олав. — Но их там много, очень много!
Илена нахмурилась.
Ей было неизвестно, умеет ли Олав считать, но она привыкла доверять ему и ни на минуту не усомнилась, что он говорит правду.
— И что они там делают? — продолжала она свой допрос.
— Разбили лагерь в палатках и пещерах.
— А зачем они пришли туда?
Олав пожал плечами.
— Они стреляют по козам и сернам и тренируют своих лошадей.
— Лошадей? — переспросила Илена. — У них есть лошади?
— Много, много лошадей, прекрасная дама.
Да, этого она никак не ожидала.
Она полагала, если разбойники большую часть времени скрываются в горных лесах, то у них нет
