— Знаете, купаться в море очень полезно.
—Да, да, не сомневаюсь, что полезно, — нетерпеливо сказал незнакомец. — Мне не нужны ваши советы.
— Я лишь пытаюсь быть вам полезным, сэр, — ответил Джон с видом оскорбленной невинности. —
—Я знаю, что я сказал, — последовал раздраженный ответ. — Это очень необычная молодая леди. Вы бы обратили на нее внимание, поскольку она путешествует одна, без горничной...
— В таком случае, здесь ее нет, — ответил Джон без промедления. — Мы не жалуем подобных молодых леди.
— Что вы имеете в виду под словом «подобных»?
Памятуя резкую критику мисс Кемпбелл, Джон ухитрился принять сконфуженный вид.
— Ну, понимаете —
— А кроме того, небольшая и незаметная с дороги. Отличное местечко, где можно спрятаться.
Джон нахмурил брови, изображая усиленное размышление.
— Но как бы она могла от вас спрятаться, сэр? Вы же здесь.
— Именно. Я знал, где ее искать, и теперь требую, чтобы ты проводил меня к ней.
Незнакомец чуть не задохнулся от злости.
— К молодой леди, которая остановилась здесь.
— Но такая здесь не останавливалась, сэр. У нас приличная гостиница...
— Эта молодая леди — из благородной семьи, — продолжил он, с трудом выговаривая слова. — И ее семья хорошо бы заплатила, чтобы вернуть ее.
Отвращение Джона к этому типу было непреодолимым — он едва сдерживался. В какой-то миг его обуял такой гнев, что он вынужден был опустить глаза на книгу регистрации, лежавшую перед ним, чтобы посетитель не увидел чувств, написанных на его лице.
У него было ощущение, что он идет по натянутому канату, и притворяться покорным дурачком в этих обстоятельствах было непросто. Впрочем, вспыльчивый незнакомец, должно быть, и сам не был светочем разума — он не заметил резкого несоответствия между теперешней тупой покорностью Джона и той решительной манерой, в которой он начал этот разговор.
Джон заключил из этого, что его собеседник ни в грош не ставит людей. По его разумению, весь мир должен был вращаться вокруг его персоны. Что же, такого напыщенного болвана легче одурачить.
А Джон как раз собирался обвести его вокруг пальца, поскольку внутренний голос подсказывал ему, что от этой встречи очень многое зависит в его жизни.
Незнакомец начал терять терпение, барабаня пальцами по столу. Наконец Джон произнес:
— Вы сказали — молодая леди?
—Да, леди. Мне казалось, что мы это уже выяснили несколько минут назад.
Джон поднял на него глаза в недоумении.
— Что выяснили, сэр?
— Что это — молодая леди и что она здесь.
— Ее здесь нет, сэр. Нам приходится быть осмотрительными, потому что это прилич...
Он замолк, увидев обещание ужасной кары в глазах собеседника.
— Она молода, привлекательна и хорошо одета, — продолжал незнакомец с яростью. — И путешествует одна!
— Не могу припомнить никого, кто бы здесь обедал один, — ответил Джон. — Конечно, кто-то мог пройти в столовую так, что я не заметил.
— Я заглядывал в столовую по пути сюда, — резко сообщил его собеседник. — Там обедают только две женщины, и они старые.
— Вряд ли. Если бы она прибыла одна, ты бы ее, конечно же, заметил, подумал бы, что она снимет номер. А может быть, она заказала бы одну из купальных карет, которые, как я понимаю, принадлежат гостинице.
— Каретами частенько пользуются без предварительного заказа, — признался Джон, будто с грустью отмечая коварство рода человеческого.
По правде говоря, он не имел ни малейшего понятия, соответствует ли сказанное им действительности. Он говорил первое, что приходило на ум, всячески пытаясь увести этого человека из здания гостиницы.
— Может быть, вам спуститься на пляж, заглянуть в купальные кареты и самому удостовериться, пользуются ли ими люди, не оформившие надлежащий заказ, — предложил Джон.
Повисла тишина: непрошеный гость явно обдумывал сказанное. Наконец он хмыкнул:
— Бред! Вряд ли она пошла бы купаться — во всяком случае, не сразу же. У нее на уме совсем другое.
— Что другое, сэр?
— Она сбежала.
— От вас, сэр?
—Да, черт побери твою наглость! Я ее законный опекун. У меня все права на эту молодую женщину, и любого, кто ее прячет от меня, ждет суровое наказание. Я ясно выразился?
—Да, сэр, — с тупой покорностью ответил Джон, мысленно поклявшись ни за что не выдавать мисс Смит этому человеку.
Какое-то время опекун стоял, устремив невидящий взгляд в пространство, — вероятно, до него стало доходить, что он оказался в тупике. Он повернулся к Джону спиной и надменно удалился, хлопнув на прощание дверью. Джон наблюдал, как он направляется к лестнице, ведущей на пляж.
Как только нежелательный визитер скрылся из виду, Джон поспешил наверх и постучал в комнату мисс Смит.
Поначалу девушка не отозвалась, но затем Джон услышал ее довольно испуганный голос:
— Войдите.
Мильтон открыл дверь и заметил, как она облегченно вздохнула, увидев на пороге именно его.
Он быстро проскользнул внутрь и плотно притворил за собой дверь.
— О вас только что расспрашивал какой-то мужчина.
Она вскрикнула от ужаса.
— Боже мой, я так этого боялась!
— Я сказал, что в гостинице вас нет, он пошел на пляж проверять, нет ли вас случайно там.
— Умоляю, он не должен меня найти.
— А как он вас найдет? Когда он вернется после поисков на пляже, я что-нибудь придумаю, чтобы избавиться от него.
— Огромное вам спасибо, вы так добры, — сказала мисс Смит. — Что бы ни случилось, он не должен меня найти. Пожалуйста, сделайте что-нибудь!
Теперь Джон понял, что она не просто боится, а напугана до смерти.
— Когда я уйду, заприте дверь и ни под каким предлогом никому не открывайте, — посоветовал он. — Я вам сообщу, когда он окончательно уедет.
Она облегченно вздохнула.
— Вы так добры! — проговорила она. — Что бы я делала без вашей помощи?
— Вы можете твердо рассчитывать на меня, — ответил он. — Я не позволю ему вас обидеть.
Она судорожно хватала ртом воздух, чтобы не разрыдаться. Джон хотел, чтобы она поведала ему о причинах своего страха, но, видя ее состояние, решил не осложнять и без того непростое положение.
— А если он захочет обыскать гостиницу? — дрожа, как в ознобе, спросила она. — Я могу спрятаться на чердаке или в подвале...
