— Оставайтесь здесь, — решительно заявил Джон. — Я и близко не подпущу его к вашему номеру. А сейчас я пойду вниз и спрячу регистрационные книги, а также велю персоналу не отвечать ни на какие расспросы.
—Ах, ради всего святого, сделайте это для меня! — вырвалось у нее.
Джон поспешил в свой кабинет, положил книгу регистрации в ящик стола и запер его на ключ. Затем он пошел в бар, где, судя по всему, дела шли просто отлично.
У стойки он увидел Фрэнка, который внимал наставлениям обворожительной рыжеволосой барменши о том, как подают вина, пиво и другие горячительные напитки.
— Нашел себе работу, Фрэнк? — добродушно поинтересовался Джон.
— Просто хочу внести свою лепту, сэр. Мне кажется, в гостинице нехватка персонала, и если вы позволите занять мне место за стойкой...
— Ты будешь только рад, — закончил за него Джон.
— После великолепных пояснений этой юной леди мне кажется, что я готов к бою, сэр.
— А эту юную леди зовут ...?
— Элли, сэр, — представилась девушка, слегка поклонившись.
Фрэнк чуть толкнул ее локтем.
— Ну подтверди, Элли, что я справлюсь.
Элли захихикала.
— Ты работаешь тут весь день? — спросил Джон у девушки.
— Обычно у меня бывает перерыв на час, сэр, — приблизительно в это время.
— Отлично. Тогда ступай, а Фрэнк останется и покажет мне, чему ты его научила.
Элли убежала. Фрэнк опечалился.
— Эх, сэр, только все начинало налаживаться...
— И тут пришел я и все испортил. Не принимай близко к сердцу, у тебя еще будет куча других возможностей. Плесни-ка нам обоим пивка, а потом обойдешь всех, кто здесь работает, и передашь мое приказание не отвечать ни на какие вопросы о наших постояльцах — кто бы их ни задавал.
— То есть если вернется тот противный тип с красной рожей? — проницательно уточнил Фрэнк, наливая две кружки пива.
Джон не стал уточнять, откуда Фрэнку известно о посетителе. Он, можно сказать, смирился с его привычкой повсюду быть и все знать. В какой-то мере это делало его незаменимым.
— Именно, — ответил Мильтон. — Надеюсь, мы больше его не увидим, но на всякий случай...
—А разве вон там не он? — спросил Фрэнк, указывая на дверь.
Джон нахмурился, увидев сварливого незнакомца, который только что вошел через парадный вход и направлялся к кабинету управляющего. Безрезультатно поколотив в дверь, он, что-то сердито бормоча, двинулся в бар.
Мильтон тут же нашел себе занятие — принялся лично обслуживать посетителей. Незнакомец вынужден был ждать, что совсем не улучшило его настроения.
— Вот ты где! — пролаял он, когда до него дошел черед. — Из-за тебя я только понапрасну потратил время! Человек, который отвечает за купальные кареты, сказал, что ее там не было.
— Вот тебе на! — изумился Джон, поднимая свою кружку, чтобы глотнуть пива.
Визитер, нахмурившись еще больше, протянул руку и выхватил кружку у Фрэнка.
— Посмотрим, может, твое пиво хоть немного лучше твоих бестолковых предположений, — сердито бросил он.
— Наше пиво пользуется большим спросом, - сообщил Джон, не имея ни малейшего повода для подобного утверждения.
— Верно, все любят отведать нашего пивка, — заявил Фрэнк, про себя добавив: «и я в том числе».
Визитер осушил кружку и толкнул ее Фрэнку.
— Неплохое пиво, — сказал он. — Налей-ка мне еще.
Он уставился на Фрэнка, в глазах которого плескалась ярость.
— Эй, ты! Чего уставился на меня, как последний болван? Налей-ка мне еще кружку.
— Я налью, — быстро ответил Джон, опасаясь, что его взбешенный камердинер может плеснуть пиво в лицо клиенту. — Ты свободен, Фрэнк.
Все еще вне себя, Фрэнк поспешил удалиться. Джон подтолкнул полную кружку через стойку.
— Так ты уверен, что ее здесь нет? — вернулся к волнующему его вопросу незнакомец. — Может, мне стоит заглянуть в номера?
— Боюсь, сэр, что это невозможно, — тут же выпалил Джон.
—Да кто ты такой, чтобы указывать мне, что можно, а чего нельзя? Ты знаешь, кто я?
— Нет, сэр, но я знаю, кем вы не являетесь. Вы не мой хозяин. Он платит мне жалованье за то, что я выполняю его распоряжения. Он шкуру с меня спустит, если я позволю вам тревожить постояльцев его гостиницы, да еще и задавать им всяческие вопросы...
— Ему не обязательно докладывать, черт тебя побери!
— Прошу прощения, но я преданно ему служу.
— Ах, преданно? — последовал презрительный ответ. — Тогда вот.
Он достал золотую монету и положил ее на разделяющую их стойку.
— Что это? — спросил Джон, глядя на деньги.
— Это соверен — цена того, что ты называешь преданностью, — и скорее всего, раз в десять дороже того, что она стоит.
— Но моя верность не продается, — спокойно ответил Джон.
—Да пропади ты пропадом, грабитель! Ладно, две гинеи.
Джон взял обе монеты и стал их рассматривать. Краешком глаза он видел, как Фрэнк наблюдает эту сцену из-за приоткрытой двери.
— Три было бы в самый раз, — наконец сказал он.
Грязно ругаясь, незнакомец достал третью гинею и швырнул ее на стойку.
— Ну а теперь... — прорычал он.
— Теперь — что, сэр?
— Отведи меня наверх и ступай прочь.
— Нельзя, сэр. Моему хозяину это не понравится.
Лицо визитера приобрело багровый оттенок.
— Послушай, ты... — взвыл он.
Улыбаясь, Джон поднял ладонь, в которой держал золотые монеты, и уронил их прямехонько в полную кружку собеседника — да так, что пиво плеснуло брызгами.
— Смотри, что ты наделал! — прорычал визитер, промокая салфеткой свой жилет.
— Прошу прощения, сэр, — смиренно ответил Джон. — Сам не могу понять, как это получилось.
— Осел неуклюжий!
— Согласен, сэр, но посмотрите на это с другой стороны — получается, что деньги вернулись к вам.
Незнакомец зло посмотрел на него, потом схватил кружку, выпил пиво и с последним глотком вынул свои монеты. Джон не мог скрыть отвращения и заметил такую же мину на лице Фрэнка.
— Заруби себе на носу — я найду ее, и точка!
— Можете поверить мне на слово — тут ее нет, — настаивал Джон. — В Брайтоне множество гостиниц, она могла остановиться в любой из них. Конечно, если она появится, я могу сообщить, что вы ее разыскиваете, если, разумеется, вы назовете свое имя.
— Это лишь заставит ее бежать еще дальше — возможно, в Лондон.
Джон сочувственно развел руками.
— Мне очень жаль, что я ничем не могу вам помочь.
— Я позже снова приеду сюда. Но если ты ее все-таки увидишь, передай, чтобы она немедленно возвращалась домой. Если она этого не сделает, то пожалеет, что осталась здесь или где бы то ни было еще.
