жениха, и, кроме того, в данный момент я не собираюсь выходить замуж.
– Моя дорогая, Ее Величество оказывает тебе честь, проявляя такую заботу.
– Знаю, – быстро сказала Зенка. – Но я хочу сама устраивать свою судьбу, я не хочу уподобляться другим принцессам.
Она сделала паузу, но, видя, что герцог молчит, продолжила:
– Удивительно, но именно сегодня я размышляла на эту тему и думала, как ужасно девушке оказаться в незнакомой стране и быть связанной жизнью с чужим человеком только потому, что королева решила, что такой брак будет способствовать равновесию сил в мире.
Герцог смущенно переступил с ноги на ногу.
– Ведь именно это тебе и сказала королева, не так ли, крестный? – неожиданно обратилась к нему Зенка.
– Да, примерно это, – пришлось сознаться герцогу.
– Тогда можешь передать от меня королеве, – воскликнула Зенка, – что я не позволю относиться к себе как к винтику в колеснице Британской империи!
Она взволнованно прошлась по комнате и, остановившись, сказала:
– Ведь мы всегда осуждали королеву за то, что она распоряжается судьбами других людей, подыскивая женихов своим дочерям и невест сыновьям. Но я не собираюсь плясать под ее дудку! Со мной этот номер не пройдет! Так и передай Ее Величеству!
– Милое дитя, все не так просто, как ты думаешь, – тяжело вздохнул герцог.
– К чему тратить время на бесполезные споры? – игнорируя Зенку, повелевающе сказала мужу герцогиня. – Ты прекрасно знаешь, что она должна выполнить волю королевы. Она несовершеннолетняя, а ты ее опекун. Расскажи ей все как есть и скажи, наконец, что ты принял предложение короля.
– Какого короля? – изумленно спросила девушка.
Герцог молчал. Не дождавшись ответа, Зенка повторила:
– Крестный, я требую ответа! Скажи мне, чье предложение ты принял?
Видя, что муж совсем утратил дар речи, в разговор вновь вмешалась герцогиня.
– Речь идет о каранийском короле Миклоше, – заявила она. – Милая моя, ты не понимаешь, как тебе повезло. Быстрее беги в часовню и благодари Бога, что станешь королевой.
Чувствовалось, что Кэтлин переполняет зависть, но сейчас Зенке было не до нее. Она с негодованием обернулась к герцогу.
– Крестный, этого не может быть! Скажи, что это неправда! Я не хочу выходить замуж за короля Миклоша!
– Милая моя, ты должна выполнить волю королевы, пойми это.
– Я прекрасно понимаю, чего хочет королева, – язвительно заметила Зенка. – Карания является очень важным фактором для поддержания баланса сил в Европе. Англия опасается дальнейшего усиления влияния Австрии и Венгрии, а Карания расположена как раз между Венгрией и Оттоманской империей.
Она сделала паузу и отчетливо проговорила:
– Но я не собираюсь быть этим буфером. Я отказываюсь – слышишь, крестный? Отказываюсь выходить замуж за короля Миклоша и за любого другого, которого выберет королева.
Она пересекла зал и, подойдя к двери, сказала:
– Я выйду замуж только по любви, и никто не заставит меня поступить иначе. – С этими словами Зенка покинула гостиную.
Она хотела громко хлопнуть дверью, но в последний момент передумала.
Дрожа от гнева, девушка побежала по лестнице в свою спальню.
Как смеет королева Виктория распоряжаться ее судьбой так же, как судьбами своих собственных детей? Пусть принц Уэльский и остальные трепещут перед монаршей особой, она не позволит обращаться с собой подобным образом!
Все сказанное Вильгеминой о короле Миклоше разом вспомнилось Зенке, и она с горечью подумала, что королева решила ее выдать за него замуж только потому, что другие принцессы уже отказались от такого чудовища.
Ну, ничего! Скоро Ее Величество узнает, с кем имеет дело! Она не выйдет замуж ни за короля Миклоша, ни за любого другого.
Зенка давным-давно решила, что выйдет замуж только по любви, она достаточно насмотрелась и наслышалась о браках, устроенных королевой, чтобы питать на этот счет какие-либо иллюзии.
Сколько разбитых сердец, сломанных судеб и пролитых слез было на совести королевы-свахи!.. Только благодаря тому, что отпрыскам королевских семей с детства прививались хорошие манеры и внушалось, что ни при каких обстоятельствах их лица не должны выражать истинные чувства, публика считала королеву Викторию благодетельницей.
Зенка вспомнила свою кузину, о судьбе которой «позаботилась» Виктория. Накануне свадьбы у девушки была истерика и она рассказала Зенке, что вступить в так называемый «брак по любви» ее заставляют.
«Я ненавижу Густава, – рыдала девушка. – Мне все в нем противно: и влажные ладони, и отвисшая губа, и масленые глазки. Он пьет как сапожник и волочится за каждой юбкой! А я люблю Александра, люблю давно, с самого детства».
«Почему ты не можешь выйти замуж за него?» – спросила Зенка.
«Потому что у него два старших брата и он гол как сокол, – в отчаянии сказала кузина. – Год назад, когда все поняли, что мы любим друг друга, нам запретили встречаться, но мы, конечно, виделись тайком».
«Может, вам убежать куда-нибудь?» – предложила Зенка.
Кузина горестно махнула рукой.
«Куда? На что мы будем жить? Ни у него, ни у меня нет денег».
Она вновь заплакала.
«Но я люблю его, люблю всем сердцем. Я никогда не полюблю другого. Как я буду жить с Густавом, если один его вид вызывает у меня отвращение?»
Зенка была на свадьбе кузины и Густава, и ей было горько слышать, как гости восхищались тем, как мило выглядела новобрачная. Пожалуй, только она одна увидела отчаяние в глазах невесты и боль на лице Александра, когда он подошел поздравить новобрачных. На мгновение Зенке показалось, что они бросятся в объятия друг другу, но Александр сдержанно поцеловал руку невесты, а она торопливо отвернулась, чтобы удержать слезы, навернувшиеся на глаза.
«Такого со мной не случится, – поклялась тогда Зенка. – Никогда!»
Зенка даже не предполагала, что королева Виктория вдруг пожелает устроить ее судьбу. И Виктория, только недавно восхищавшая ее, вдруг представилась Зенке огромной паучихой, которая сидит в Виндзоре и плетет сеть, чтобы ловить глупых мошек.
«Меня она не поймает, – решила Зенка. – Крестный должен поговорить с королевой. Пусть она ищет другую невесту для отвратительного короля Миклоша, который так нехорошо поступил с бедной Вильгеминой».
А почему бы ему, в самом деле, не жениться на Вильгемине? Это бы сразу решило все проблемы. Хотя Вильгемина и злится на Миклоша, она обязательно выйдет за него замуж, как только тот сделает предложение, ведь она очень хочет быть королевой.
– Надо подсказать крестному, чтобы он предложил королеве кандидатуру Вильгемины, – размышляла вслух Зенка.
В этот момент дверь отворилась и в спальню вошла герцогиня.
– Зенка, я пришла, чтобы поговорить с тобой.
– Мне нечего добавить к тому, что я уже сказала, – сухо отозвалась Зенка.
– Очень жаль, – усмехнулась герцогиня. – Должна сказать, что нас с герцогом очень огорчило твое поведение.
Девушка подумала, что уж герцогиню-то ее плохое поведение скорее обрадовало, чем огорчило, но решила подобные мысли оставить при себе, а вслух сказала:
– Мне жаль, если крестного огорчило мое нежелание подчиниться воле королевы, но они оба должны были вначале узнать мое мнение. Они решили, что меня можно отправить в Каранию, как почтовую
