посылку, завернутую в британский флаг. Но у меня есть на этот счет свое мнение.
На лице герцогини появилась неприятная улыбка. Она медленно прошлась по комнате и села в кресло, стоявшее у камина.
– Надеюсь, что ты хорошенько подумала, прежде чем приняла такое решение.
– Мне не о чем думать, – ответила Зенка. – Я повторяю, что выйду замуж только по любви. Вы, может быть, не знаете, но мои родители действительно любили друг друга, и их брак не был браком по расчету.
Брови Кэтлин удивленно поползли вверх, и Зенка поняла, что герцогиня и не подозревала, что члены королевских семей могут влюбляться и даже состоять в браке, основанном на настоящей любви.
– Отец впервые увидел маму, когда ей было всего шестнадцать лет. Ей разрешили провести один час на балу, который давали в честь ее кузины. Она была юной девочкой, но отец влюбился в нее с первого взгляда и решил, что обязательно женится на ней. Им пришлось ждать целых два года, но в конце концов они поженились и были безумно счастливы, – голос Зенки задрожал от волнения.
– Случай исключительный, и ты сама это прекрасно понимаешь, – спокойно заметила герцогиня. – Обычно родители молоденьких девушек сами подыскивают женихов своим дочерям, а те, в свою очередь, полностью подчиняются воле старших.
– Я знаю о такой традиции, – еле сдерживаясь, сказала Зенка. – И считаю ее варварской и безнравственной. Но я хочу поступить так, как это сделали мои родители, то есть выйти замуж по любви.
– А если этого не произойдет?
– Тогда я останусь старой девой.
– И будешь жить с нами в Шотландии?
– Неужели вам не терпится избавиться от меня?
– Не терпится, – подтвердила Кэтлин.
Столь откровенного ответа Зенка не ожидала и изумленно посмотрела на герцогиню.
– Я хочу быть единственной женщиной в своем доме, а ты мне в этом мешаешь. Мне не нравится твой характер, а твоя внешность меня вообще раздражает.
– Вы очень любезны, – усмехнулась Зенка.
– А почему я должна скрывать свои чувства? – удивилась герцогиня. – Ты ведь не доводишься родней моему мужу, да и приютил он тебя только из жалости.
– Он и… герцогиня Анна всегда хорошо относились ко мне, – еле слышно проговорила Зенка.
– Может быть, – равнодушно согласилась Кэтлин. – Но мне тебя не за что любить, не правда ли? Ты только мешаешь моему счастью.
– Тогда мне придется поискать того, кому я не буду мешать.
– Есть прекрасная кандидатура – король Миклош!
– Я не хочу выходить замуж!
– Дорогая моя, ты сама усложняешь себе жизнь, – загадочным тоном произнесла герцогиня.
– Почему? – удивилась Зенка.
– Потому что твой крестный отец и опекун уже принял предложение королевы от твоего имени.
– Тогда пусть скажет, что ошибся.
– И выставит себя на посмешище? – разозлилась герцогиня.
– Он должен был вначале узнать мое мнение.
– Неужели ты думаешь, что Ее Величество позволит какой-то несмышленой восемнадцатилетней девчонке ослушаться ее? Ты получила королевский приказ и изволь его выполнять. Никто не спрашивает твоего мнения. Ты станешь королевой Карании, и точка!
– Я никогда не соглашусь! – выкрикнула Зенка. – Даже если мне придется лично объясняться с королевой, я все равно не соглашусь выйти замуж за человека, которого никогда в жизни не видела и который видит во мне не женщину, а представителя Британской короны.
– Другая девушка гордилась бы оказанной ей честью, – язвительно вставила герцогиня.
– Возможно, – согласилась Зенка. – Но я говорю о себе. Мне очень жаль, что крестный попал в неприятное положение, но он сам виноват.
Кэтлин притворно вздохнула.
– Ничего не поделаешь, Зенка, придется мне объяснить, что тебя ожидает, если ты откажешься выйти замуж за короля Миклоша.
– Что меня может ожидать? – растерялась Зенка.
– Ты только представь себя королевой! Это так романтично. Все тебе будут завидовать.
– К сожалению, мне эта ситуация вовсе не представляется романтичной, да и завидовать тут нечему. Так что же меня ожидает?
Герцогиня сделала многозначительное лицо и после паузы пояснила:
– Так как твой опекун не может отправиться к королеве и сказать, что ты отказываешься подчиниться ее воле, а он не может с тобой справиться, тебе остается только объявить, что ты решила посвятить свою жизнь служению другим людям. Это будет считаться веской причиной для отказа выйти замуж.
– Что вы имеете в виду? – спросила ничего не понявшая Зенка.
– Ты, наверное, знаешь из своих книг, что в средние века непокорных жен и дочерей отправляли в монастырь, – мило улыбнулась герцогиня.
– Неужели… – прошептала потрясенная Зенка.
– Да, да, – злорадно произнесла в ответ герцогиня. – Или ты становишься королевой, или отправляешься в монастырь. У нас в Шотландии их немало, да и в Англии хватает. Можно выбрать удел по своему вкусу: или проводить целые дни в молитвах в четырех стенах, или помогать бедным где-нибудь в Глазго. Не сомневаюсь, что ты всегда мечтала именно о такой жизни.
– Неужели вы на самом деле готовы запихнуть меня в монастырь? – еле слышно выговорила Зенка.
– А что нам остается делать? – развела руками герцогиня. – Ты ведь не хочешь быть королевой. А монастырь можешь выбрать сама. В этом мы не будем тебе мешать.
– Я не верю, что вы… говорите… правду.
– Абсолютную правду, – подтвердила герцогиня. – Ты решила, что можешь вести себя как тебе вздумается, не подчиняться воле королевы и опекуна и считать, что тебе все сойдет с рук? Ошибаешься, дорогая! Очень скоро тебе придется примерить монашеское одеяние.
– Вы меня шантажируете, – стиснув зубы, выдавила из себя Зенка.
– Естественно, – утвердительно кивнула головой герцогиня. – Я хочу, чтобы ты знала: я намерена избавиться от тебя, чего бы это мне ни стоило.
– Крестный не позволит вам обращаться со мной подобным образом.
– Принимая предложение королевы, герцог не сомневался, что ты с радостью отнесешься к идее стать королевой, – сказала герцогиня. – Но теперь он понял, что не может справиться с тобой, и попросил меня воздействовать на тебя.
Терпение Зенки кончилось.
– Я вас ненавижу! – воскликнула-она. – Мне так хорошо жилось в Шотландии до того, как там появились вы. Вы сделали мою жизнь невыносимой, но я даже представить себе не могла, что вы готовы на все, лишь бы от меня избавиться. Вы не оставили мне выбора! Что бы я сейчас ни сделала, все равно окажусь в аду!
– И это говорит будущая невеста, – усмехнулась герцогиня.
– Я многое могла бы добавить, – отрезала Зенка. – И если вы все-таки заставите меня выйти замуж за этого человека, я превращу его жизнь в ад. Как он смеет думать, что я стану его невестой из-за того только, что это укрепит позиции наших стран!.. Он настоящий варвар и невежа!
Услышав эти слова, Кэтлин громко расхохоталась.
– Ты всегда была чертовкой, Зенка, и если то, что говорят о короле Миклоше, правда, вы будете подходящей парой. Очень жаль, что я не смогу присутствовать при том, как вы будете раздирать друг друга на части.
– Я не дала согласия выйти замуж за короля, – продолжала сопротивляться Зенка, в душе понимая, что проиграла.
