Зенка решила не вступать в бесполезный спор, хотя в этот момент ненавидела Кэтлин, пожалуй, даже сильнее, чем короля Миклоша.
Она допила кофе и поднялась из-за стола.
– Жду тебя в гостиной через пятнадцать минут, – ледяным тоном сказала герцогиня. – Постарайся вести себя с достоинством. Не забывай, что очень скоро ты станешь весьма важной персоной.
Зенка в очередной раз поразилась мелочности Кэтлин и тому, какое удовольствие доставляло ей добивать поверженного противника.
Девушка молча вышла из комнаты, прихватив по пути с маленького столика газеты, уселась в кресло в холле и развернула страницы. Газеты пестрели описаниями посещения королевой Гайд-парка, в котором тридцать тысяч школьников получили бесплатное угощение в виде булочки и юбилейной чашки с молоком.
«Вот скоро и я буду посещать разные мероприятия», – с тоской подумала Зенка.
Ей бросился в глаза перечень мероприятий, приуроченных к юбилейному году, в которых должна была принять участие королева, – парад войска из двадцати восьми тысяч волонтеров в Гайд-парке, закладка первого камня имперского института, вручение призов в Альберт-Холле, открытие приюта для брошенных собак, грандиозный военно-морской парад с участием двадцати шести броненосцев, сорока трех торпедных лодок и двенадцати военных кораблей.
Зенка со вздохом отбросила газету и в очередной раз удивилась выносливости королевы. Пожимать руки, улыбаться, выслушивать пожелания и не падать при этом с ног от усталости – по мнению Зенки, это было выше человеческих сил.
Зенка вспомнила, сколь утомительно всегда было просто сопровождать королеву, а уж быть на первом плане… Нет, это она просто не могла себе представить.
«Хотя, – утешила себя Зенка, – у меня будет муж и мне, слава богу, не придется осматривать военные корабли и принимать парады. Это королеве, оставшейся вдовой, приходится работать за двоих».
Но она тут же вспомнила об обязательных визитах в школы, больницы, о посещениях концертов, выставок… Зенка представила себе, как день за днем она ходит, как марионетка, в сопровождении придворных и беспрерывно улыбается, улыбается и улыбается…
«Надо бежать! – решила она. – Немедленно! Но куда и… с кем?»
Бежать ей действительно было некуда, поэтому она медленно поднялась с кресла и поплелась в гостиную дожидаться приезда его превосходительства посла Карании.
Посол оказался пятидесятилетним мужчиной весьма приятной наружности. Глядя на четкие черты его лица, Зенка пришла к выводу, что в жилах визитера течет венгерская кровь. Зенка знала, что население Карании примерно на три четверти состоит из венгров и на четверть из хорватов. Благодаря общению с няней-каранийкой Зенка не сомневалась, что сможет понимать и говорить на языке страны, в которой вскоре окажется. Но посол прибыл без переводчика. Он свободно говорил по-английски.
Поцеловав руку герцогине, посол поклонился Зенке.
– Ваше Высочество, сегодня знаменательный и счастливый день для меня и всей нашей страны, – сказал он. – Все сотрудники нашего посольства и каранийцы, находящиеся в данный момент в Лондоне на торжествах по случаю юбилея, передают вам наилучшие пожелания.
– Ваше превосходительство, я хочу задать вам один вопрос, – вмешалась в разговор герцогиня. Она не могла допустить, чтобы все знаки внимания достались Зенке. – Почему ваш король не приехал на торжества? Ведь он наверняка получил приглашение.
– Вы правы, ваша светлость. Его Величество получил сердечное приглашение от Ее Величества королевы Виктории, но не смог принять его из-за внутренней обстановки в Карании.
– Неужели у вас началась революция? – озорно улыбнулась Зенка.
– Что вы, Ваше королевское Высочество, – на мгновение растерялся посол. – Ничего подобного. Просто возникли некоторые проблемы, в которых король решил разобраться сам.
– Я надеюсь, что моя воспитанница сможет встретиться с королем до того, как официально будет объявлено об их помолвке, – вступил в разговор герцог.
– Я понимаю ваше желание, – ответил посол, – но, к сожалению, это невозможно.
– Тогда надо подождать, когда король сможет приехать в Англию, и тогда уже объявлять о помолвке, – оживилась Зенка. – Ведь несколько месяцев ничего не решат.
Зенка решила, что таким образом сможет выиграть время, но герцогиня тут же перехватила инициативу.
– Несколько месяцев! – воскликнула она. – Это недопустимо! Ваше превосходительство, поймите, раз свадьба состоится в Карании, то мы должны отправиться туда как можно скорее.
Не обращая внимания на удивленные взгляды герцога и Зенки, Кэтлин продолжала говорить:
– Ведь мы поплывем на корабле, а я очень плохо переношу качку. Поэтому я не собираюсь отправляться в такое путешествие, когда лето закончится и море станет бурным.
– Я понимаю твои опасения, дорогая, – осторожно заметил герцог. – Но ведь надо позаботиться о приданом Зенки, а на это уйдет несколько месяцев.
– Но тогда свадьбу придется отложить до следующего лета, – заметила герцогиня. – А я думаю, что королю это не понравится.
«Вот стерва! Она все-таки перехитрила меня!» – подумала Зенка, лихорадочно соображая, что сказать, чтобы отложить свадьбу. Год! Целый год! За это время можно что-нибудь придумать…
– Я уверен, что Его Величество не захочет ждать так долго, – начал посол.
– В таком случае я предлагаю отправиться в Каранию в середине июля, – прервала его герцогиня. – Да, будет жарко, но на море всегда дуют ветры, а август – просто замечательное время для свадьбы.
– Так быстро? – слабо запротестовала Зенка.
– Разве? – удивилась герцогиня. – За месяц мы вполне успеем приготовить твое приданое, и после этого нам нечего будет делать в Лондоне. Сезон закончится, все закроют дома и отправятся в деревню.
Зенка поняла, что герцогиня все продумала и ей некуда деваться, но все равно попыталась возразить:
– Но ведь мои платья можно сшить и в Эдинбурге.
Герцогиня рассмеялась в ответ.
– Ты, должно быть, думаешь, что в Карании не имеют представления о последних веяниях моды. Но я слышала – и его превосходительство может подтвердить, – местные дамы заказывают свои наряды в Париже и Риме. Не так ли?
Она кокетливо улыбнулась послу, который явно был в замешательстве.
– Совершенно согласен с вами, ваша светлость. И, честно говоря, Его Величество хочет, чтобы свадьба состоялась как можно скорее.
– Вы поддерживаете связь с Его Величеством? – заинтересовался герцог.
– Как только я узнал, что вы согласились с предложением Ее Величества королевы Виктории, я сразу отправил королю телеграмму. В ответной телеграмме он просил поблагодарить Ее Высочество за оказанную честь и выразить признательность и уважение.
Зенка почти перестала понимать, что происходит. Она была уверена, что переговоры займут много времени, а послания будут доставлять курьеры дипломатической почтой. Она совершенно забыла о существовании телеграфа, который значительно упростил сообщение между странами и тем самым усложнил ее собственную жизнь.
– Мы должны выполнить желание короля, – вновь вступила в разговор неугомонная герцогиня, – и отправиться в Каранию в середине июля. На чем мы поплывем?
Посол замялся.
– Дело в том, что каранийский флот очень мал и состоит из нескольких фрегатов. Поэтому мы надеялись, что Ее Величество сможет предоставить принцессе военный корабль.
– Я никуда не поплыву на фрегате! – заявила герцогиня. – А что касается военного корабля, то он должен быть большим и комфортабельным.
Она просительно посмотрела на мужа, и тот после паузы сказал:
– Я поговорю с министром иностранных дел.
– Это было бы очень любезно с вашей стороны, ваша светлость, – поблагодарил посол.
