Зенке хотелось кричать, настаивать, но она понимала, что все ее протесты будут бесполезны. Никогда она не предполагала, что герцогиня в своем стремлении избавиться от нее зайдет так далеко.
Зенке казалось, что ее накрыла огромная волна и она вот-вот утонет в бездне.
– Итак, ваше превосходительство, основные вопросы решены, – с удовлетворением заявила герцогиня. – Все проблемы, связанные с кораблем, уладит мой супруг, а мы с вами займемся подготовкой к свадьбе.
Посол улыбнулся в ответ и произнес цветистую речь, уделив особое внимание радости, которую, по его мнению, испытывают каранийцы, уже узнавшие о предстоящей свадьбе короля.
Раскланявшись, он собрался покинуть гостиную, но Зенка остановила его.
– Ваше превосходительство, я хочу вас кое о чем спросить, – заговорила она по-каранийски.
Посол остановился, приятно пораженный.
– Ваше Высочество знает каранийский язык!..
– Вы забыли, что я родилась и выросла в соседней стране.
– Я знаю об этом, я даже был знаком с вашим отцом. Он был замечательным человеком.
– Благодарю вас, ваше превосходительство, – с признательностью сказала Зенка. – Скажите, почему король хочет жениться на мне? Он сам так решил или это идея Ее Величества королевы?
Посол в первый раз за время беседы покраснел от смущения.
– Простите, Ваше Высочество, но мне нечего вам сказать, потому что я сам не знаю ответа.
– А мне бы очень хотелось знать правду, – задумчиво проговорила Зенка.
– В таком случае я передам этот вопрос от вашего имени Его Величеству.
– Не стоит, – вздохнула Зенка.
Посол торопливо повернулся, надеясь поскорее уйти, но тут вмешалась герцогиня.
– Зенка, я считаю, что ты ведешь себя вызывающе, разговаривая на языке, которого я не понимаю.
– Я должен извиниться, ваша светлость, – быстро сказал посол до того, как Зенка успела открыть рот. – Но поймите, что мне было очень приятно убедиться, что Ее Высочество в совершенстве владеет языком своих будущих подданных.
Герцогиня не нашлась, что сказать, и посол торопливо раскланялся и покинул гостиную. Герцог пошел его провожать, а герцогиня тут же повернулась к Зенке.
– О чем вы говорили? – спросила она. – Что тебе было нужно?
– А вот этого я вам не скажу, – улыбнулась Зенка, поддразнивая Кэтлин.
– Тебе давно пора поучиться хорошим манерам, – укоризненно покачала головой герцогиня. – И мы должны срочно заняться твоим приданым, иначе ты будешь выглядеть нищенкой.
– Подумаешь! – фыркнула Зенка. – Я всегда смогу завернуться в британский флаг, если мне будет нечего надеть.
Герцогиня раздраженно топнула ногой, но Зенка не стала дожидаться очередной нотации, а выскочила из гостиной и побежала к себе в спальню.
Времени на приготовления к свадьбе действительно было очень мало, ведь Зенка была не обычной девушкой, а особой королевских кровей.
К счастью, лондонский сезон подходил к концу, и магазины на Бонд-стрит с радостью были готовы распахнуть свои двери перед невестой, свадьба которой была событием международного значения.
И хотя вначале Зенка собиралась отправиться в Каранию в обносках и тем самым досадить презренному жениху, постепенно женское начало взяло верх над неутихавшим негодованием, и она полностью погрузилась в волнующий процесс выбора приданого.
Ресурсы модных магазинов были поистине неисчерпаемы, в них свозились товары со всех уголков громадной Британской империи.
Юбилей королевы явился хорошим стимулом для фантазии модельеров, и они смело творили, выставляя на суд восхищенных дам замечательные изделия из шелка, кисеи, муслина, хлопка и других приятных для женского сердца материалов.
Зенку настолько увлек процесс примерок и покупок, что она стала опасаться, что приобретенного ей хватит до ее собственного золотого юбилея. Каждое новое платье казалось красивее предыдущего, и хотя завистливая герцогиня пыталась отговорить Зенку от очередной покупки, та твердо стояла на
своем. Зенка знала толк в одежде и, кроме того, надеялась, что наряды придадут ей сил и уверенности в предстоящей борьбе с нежеланным мужем.
«Как замечательно я буду выглядеть в этом платье изумрудного цвета, отделанном тюлем, – думала Зенка. – Оно великолепно оттеняет мою кожу и подходит под цвет глаз».
В ее гардеробе теперь были платья и белого, и серебристого, и шафранного цветов, отделанные вышивкой и украшенные бархатными ленточками…
На Зенку произвело большое впечатление юбилейное платье королевы с розами, чертополохом и трилистником, и она решила расшить свой свадебный наряд бриллиантами и сделать небольшое декольте, которое подчеркнет сокровища каранийской короны.
– И хорошим дополнением к этому наряду, – сказала вслух Зенка, глядя на себя в зеркало, – стал бы кинжал, спрятанный в чулок.
Ее рассмешила неожиданная мысль, но в голове созрела дерзкая идея.
Вечером, оставшись вдвоем с герцогом, Зенка сказала ему:
– Крестный, помнишь, в Шотландии ты мне пару раз разрешил пострелять из ружья? А теперь, когда я уезжаю в Каранию, я хотела бы научиться стрелять из пистолета.
Брови герцога изумленно поползли вверх, и Зенка быстро продолжила:
– Папа всегда настаивал, чтобы мама имела при себе пистолет, когда она уезжала из замка. В Венгрии и Хорватии полным-полно бандитов и грабителей, и, я думаю, в Карании их тоже хватает.
– Никогда об этом не слышал, – неуверенно заметил герцог. – Хотя должен признаться, что я почти ничего не знаю о стране, в которой ты будешь жить.
– И ты не будешь возражать против того, чтобы я научилась стрелять?
– Конечно, нет, – кивнул герцог. – В Лондоне должна быть школа стрельбы. Я поговорю со своими оружейниками.
– Спасибо, крестный, – поблагодарила его Зенка. – Эти меры предосторожности позволят мне чувствовать себя в безопасности во время путешествий по стране, а они мне обязательно предстоят.
– Но ведь король будет присматривать за тобой.
– Папа присматривал за мамой и все равно считал, что она должна иметь при себе пистолет.
– Я вижу, что ты во что бы то ни стало решила добиться своего, – улыбнулся герцог
– Я не прошу о многом, но мне действительно очень важно научиться стрелять.
Зенка сменила тему разговора, но, уходя спать и целуя в щеку герцога, шепнула ему:
– Не забудь о моем пистолете, крестный.
– Не волнуйся, не забуду, – ответил тот.
И два дня спустя, несмотря на протесты Кэтлин, герцог и Зенка отправились в школу стрельбы. Зенке удалось поразить девять мишеней из десяти, и инструктор похвалил ее. Видя такие достижения, герцог тут же купил ей крошечный пистолет, который сможет поместиться даже в дамскую сумочку.
– Будь осторожна, Зенка, – предупредил он. – Даже из такой игрушки можно убить человека.
– Я применю его только в том случае, если на меня нападут бандиты или грабители, – пообещала Зенка.
– Я знаю, что могу тебе доверять, – сказал герцог, удивленный тем, какую радость вызвал у Зенки этот незначительный подарок.
А подарков в доме на Ганноверской площади уже скопилось неимоверное количество, и они все продолжали прибывать. В связи с тем, что у Зенки почти не было своих друзей, все дары поступали либо от родственников, либо от знакомых герцога и потому не представляли для девушки никакого интереса.
– Опять серебро! – стонала она при виде очередной распаковываемой посылки. – Дом и так уже забит им. И зачем только люди переводят понапрасну деньги?
– А то ты сама не знаешь! – раздраженно отозвалась герцогиня. – Все дело в том, что ты станешь королевой. Если бы ты выходила замуж за какого-нибудь голодранца, можешь быть уверена: не получила
