сильны, чтобы противостоять главам клана. И лично я между брачным договором и дуэлью выберу все-таки договор.
– Да, если вопрос встанет таким образом, то, конечно, договор, – вздохнул Алаиз. – Я тоже не хочу с тобой драться. Но, надеюсь, давняя вражда не позволит им договориться. Я не готов на такие жертвы – даже ради спокойствия и благополучия семьи.
– А вот и твои родители, – мрачно сообщил Арнор. – Неужели-таки договорились?
– Меня ищут? – Алаиз решил не оборачиваться.
– Похоже на то. С ними еще один демон. Я его не знаю.
Когда родственники приблизились, пришлось все же обернуться и изобразить вежливый поклон.
Незнакомый демон из дома Воды, немолодой и сильный, не скрываясь, окинул Алаиза оценивающим взглядом:
– Я лорд Гедар из дома Воды, – представился он надменно.
– Рад знакомству, лорд Гедар. – Алаиз церемонно поклонился. На самом деле, конечно, знакомству он был вовсе не рад. Скорее – наоборот: за этот взгляд хотелось вырвать Водному глаза. Особо жестоким способом.
Леди Атая, сейчас похожая на огромного мотылька из темного серебра, усыпанного алмазами, строго взглянула на своего отпрыска:
– Лорд Гедар предложил нам брачный контракт, мы с твоим отцом сочли возможным согласиться. Этот брак укрепит наш союз с домом Воды.
Алаиз почувствовал, как что-то сжалось внутри. Сейчас он остро пожалел, что на месте лорда Гедара не Арнор. Поистине это было бы лучшим решением. Гораздо лучшим!
– Простите, лорд, но я не хотел бы спешить со столь важным решением, – заметил Алаиз осторожно.
– Вы отказываетесь?
– Я не говорю – нет, – чувствуя, что ступает по тонкому льду, еще осторожней проговорил Изменчивый, – но, возможно, нам стоит отложить этот вопрос хотя бы на год?
– Вы отказываетесь? – повторил лорд Гедар с явной угрозой.
Алаиз понял, что решить дело миром не удастся. Но согласиться на этот брак… Нет, лучше умереть! Что, впрочем, в скором времени с ним и случится.
– Да, я отказываюсь, – твердо ответил Изменчивый, глядя лорду в глаза. От его нарочитой бесполости не осталось и следа. Сейчас явно и бесспорно перед лордом стоял мужчина. Сильный, несмотря на молодость, демон, готовый к бою.
– В таком случае я вызываю вас на дуэль, – холодно промолвил лорд. – В день Полной луны – ровно через две недели.
Резко развернувшись, Водный пошел прочь, надменно не обращая внимания на шепот за спиной.
– Ты соображаешь, что творишь?! – в раздражении прошипела леди Атая.
Лорд Эдвер, предпочитавший помалкивать, как ни странно, смотрел на сына вполне одобрительно… Отца Алаиз понять не мог никогда.
– Если я выиграю эту дуэль – поставлю на Совете вопрос о снятии с меня опеки дома, – лишенным эмоций голосом проинформировал Алаиз.
– Ты не можешь так поступить! – вскричала мать. – Ты не можешь драться с лордом Гедаром – он убьет тебя. Немедленно извинись и скажи, что ты согласен на брак!
– Нет, леди, – твердо ответил молодой демон. – Я готов рискнуть, но не соглашусь на этот брак.
– У тебя нет шансов, – тихо, почти шепотом: – он сильней.
– Вам стоило подумать об этом до того, как соглашаться на брачный контракт, матушка, – подарил он матери холодную и острую, словно осколки льда, улыбку.
Повернулся к Арнору:
– Друг мой, мне хотелось бы сейчас побыть одному. Надеюсь, твой дом не откажет мне в гостеприимстве?
– Уж я, во всяком случае, не откажу, – хмуро ответил Огневолосый.
Он прекрасно видел, что тот, несмотря на внешнее спокойствие, с трудом держит себя в руках.
Проводив Алаиза в дальние покои, Арнор не спешил уйти. Он не хотел оставлять друга в таком состоянии одного.
Алаиз метался по покоям, словно разъяренный тигр. Казалось, еще чуть-чуть – он отрастит хвост и начнет хлестать себя по бокам.
– Может, не следовало вот так сразу отказываться? – осторожно, чтобы не разозлить Изменчивого еще больше, спросил Арнор. – Брачный контракт можно было заключить так, чтобы он не был для тебя слишком обременительным.
– Нет! – Алаиз остановился и посмотрел на Арнора бешеными глазами. – Только не с ним!
– Но почему? Подожди, ты его знаешь?
– Я о нем слышал. – Демон перестал метаться по комнате и начал медленно успокаиваться. – Как только он представился – сразу вспомнил. Ты видел, как он на меня смотрел?
– Да на тебя многие так смотрели, – пожал плечами Огневолосый. – Ты сегодня выбрал очень эффектный образ.
– Уже жалею об этом. – Алаиз зябко поежился. – У меня возникают нехорошие подозрения, что негодяй захотел получить меня именно на этом приеме.
– С чего ты так решил? – удивился Арнор. – Твоя женская ипостась просто великолепна. Любой лорд был бы счастлив обратить на себя внимание такой женщины. Наверняка он видел тебя и прежде.
– Ты так ничего и не понял, – тихо проговорил Изменчивый. – Ему не нужна женщина. Лорд Гедар предпочитает мужчин. Ходят слухи, что он меняет любовников чуть ли не каждую неделю. И далеко не все из них делят с ним постель добровольно. Некоторые низшие, оказавшись в замке лорда, уже никогда оттуда не возвращались. Благо, и искать их особо никто не будет.
– Вот как? – Теперь уже Арнор заметался по комнате. – Но послушай, тогда он постарается не убить тебя на дуэли, а захватить в плен!
– Это-то и страшно, – пробормотал Алаиз, съежившись в кресле. От одной мысли, что он окажется в полной власти этого выродка, его начинало колотить, а к горлу подкатывала тошнота.
– Но надо же что-то делать! – возмутился Арнор. – Ты что, так и собираешься сидеть и страдать?
– У меня нет шансов, – пожал плечами Алаиз. Он уже не раз прокручивал в голове разные варианты. Идей пока не было. Еще бы год – и все проблемы отпали сами собой. У него появился бы полноценный Призывающий!
– Послушай, у этого лорда есть Призывающий? – Мысли Арнора, похоже, шли в том же направлении, хотя и параллельными путями.
– Нет, конечно, но зато у него больше сотни душ. Представляешь, сколько силы из них можно выкачать? Он меня раздавит.
– Да, но ее нельзя накопить в своем теле или усвоить моментально. Эх, тебе бы хоть на сутки в Серединный мир! Даже если бы удалось накопить силы в три раза меньше, чем у этого Гедара, ты получил бы преимущество.
– Это нереально, – вздохнул Алаиз, – мой Призывающий еще ничего не умеет. Да я с ним и связаться не могу.
– Это как раз не проблема, – задумчиво пробормотал Арнор, – он наверняка уже добрался до Школы магии. И моя человечка уже там, а с ней марган.
– Да толку-то? Призвать он меня не сможет, а без этого я не могу накопить силы.
– М-да. Вот если бы он мог прислать тебе силу прямо сюда… Идея!!! – воскликнул Огневолосый, звонко прищелкивая когтями.
– Не ори, – поморщился Алаиз. – Что за идея?
– Мы отправим твоему Призывающему кристаллы силы. Он их зарядит.
– Ну, положим, отправим, – скептически заметил Алаиз. – Положим, он их даже как-то зарядит. Не представляю, правда, как. Никогда не слышал, чтобы в Серединном мире накапливали силу в кристаллах. Гораздо удобнее – сразу в тело. Ладно, будем считать, он все это сделает. А обратно как?
