фонтан. Затем пришла очередь кварталов знати, потом – купеческих. Попутно рыжий украдкой указал на неприметное здание, попавшееся по дороге, сообщил конспиративным шепотом: «Блюстители». Из последовавших опасливых разъяснений Эрик понял, что Блюстители – это спецназ, разведка и полиция магического назначения в одном флаконе. Очень крутая организация, судя по многозначительным гримасам и недомолвкам рыжего.
Эрик машинально запомнил указанное здание, а также окрестности. Пригодится. Собственно, вся эта экскурсия нужна ему была вовсе не ради любования красотами. На все эти архитектурные изыски, включая и магический фонтан, ему, откровенно говоря, было плевать. Просто в очередной раз сработала привычка знать территорию, на которой собираешься работать. Здесь он, конечно, не работал, но… от старых привычек трудно избавиться, особенно если ты годами нарушаешь закон и не собираешься останавливаться.
Так или иначе, их маршрут неотвратимо приближался к самым неблагоприятным кварталам города. Рыжий заметно занервничал. Эрик подобрался – он прекрасно знал, как в таких местах не любят чужаков. Компания мальчишки давала некоторую гарантию безопасности, но на это не следовало рассчитывать всерьез.
Он периодически чувствовал на себе чужие взгляды, однако никто не пытался выйти им навстречу или остановить. Их, казалось, нарочито не замечали. Эрик начал подозревать, что рыжий вовсе не обычный карманник, как он полагал раньше. Здесь его, видимо, хорошо знали и позволяли ему многое. Если бы обычный мальчишка привел чужака в подобное место, плохо пришлось бы и ему, и незваному гостю.
Они остановились возле старого дома, скорее даже особняка – типичного такого, словно декорация для ужастика. Здание выглядело старым и неухоженным, но отнюдь не обветшалым. Скорее, монументальным. Казалось, этот особнячок преспокойно простоит еще не один век в том же виде. Выщербленные временем, прокаленные солнцем камни стен проглядывали местами сквозь густые переплетения плюща.
В общем, домик производил неизгладимое впечатление даже на безразличного ко всяким древностям Эрика. Очень уж колоритное местечко. В таком полагается жить киношным злодеям вроде графа Дракулы.
Рыжий потоптался у входа, неуверенно оглянулся на Эрика.
– Ну, пошли, что мнешься? – подбодрил киллер.
Линан вздохнул, однако решительно толкнул дверь и вошел. Некоторое время им пришлось поплутать по темным прохладным коридорам. Никого не встретили, однако звуки живого дома доносились откуда-то издалека. Впрочем, мальчишка явно прекрасно знал дорогу.
Наконец они вошли в просторную, хорошо освещенную комнату. Видимо, она выполняла функцию столовой и кабинета для совещаний. За широким столом сидело несколько человек, во главе, на особенно шикарном кресле, с комфортом хозяина расположился немолодой, чуть грузноватый мужчина. Такой же отчаянно рыжий, как Линан. С первого взгляда видно – родственник.
– Явился! – гулким басом взрыкнул мужчина. – Его вся гильдия разыскивает, а он шляется где-то. Сопля! Выпорю!
– Но, отец…
– Молчать! Тебя где носило месяц?! Ты кого притащил в логово, отрыжка демонов?!
– Мы с ним вместе учимся. Отец, я поступил в Школу магии! – на одном дыхании выпалил мальчишка, ожидая отцовского гнева.
– Что-о?!! – медведем взревел хозяин дома.
Линан съежился, уже и не зная, чего ждать. Однако не того, что случилось. Отец вскочил с кресла и сграбастал его в объятия.
– Школа магии! – ликующе повторял он, тиская отпрыска. – Магии!
Эрик понял, что мальчишка зря боялся этого разговора. А еще он понял, что этот здоровый мужик, помимо того что отец рыжего, похоже, глава местной гильдии воров. Надо ж, как интересно!
В общем, в старом особнячке их приняли со всем гостеприимством. Выбрались они оттуда лишь вечером. А вернувшись, Эрик обнаружил у двери своей комнаты известное на всю Школу недоразумение по имени Анна.
Девушка неуверенно посмотрела на киллера:
– У меня для вас послание. Личное. – Она стрельнула взглядом в рыжего мальчишку.
Сообразительный Линан деликатно испарился.
Девушка отдала Эрику белый, без всяких подписей, конверт.
Вынув послание, он первым делом прочел подпись, увидел знакомое имя – и только потом прочитал само письмо.
Сердце на миг неприятно екнуло…
Глава 9
Дуэль
На славный город Алендар медленно опускались сумерки. Утомленные занятиями ученики Школы кучками собирались во дворе перед жилым корпусом. Кто-то решал, чем заняться в оставшееся до отбоя время, кто-то просто болтал. Некоторые обменивались конспектами или новыми, раздобытыми с великим трудом, заклинаниями. Обычный школьный вечер.
Аня, прижавшись к теплому Васькиному боку и обхватив колени руками, тоскливо сверлила взглядом два кристалла, сиротливо лежащих на столе. Кристаллы силы, каждый размером с ее кулак, напоминали искусно ограненные алмазы. Однако, по словам Эрика, алмазами они не были. Даже близко не похоже. Ане было все равно – в драгоценных камнях она разбиралась плохо.
Эти два кристалла она начинала ненавидеть. Как и хмурого мужчину, молча расположившегося на подоконнике. Ну, сколько можно пялиться на эти штуки? И сколько можно молчать?! Сидит и молчит. Хоть бы он ушел, наконец. Это все-таки ее комната, а Эрик, такое ощущение, решил поселиться на этом подоконнике. Можно подумать, если он будет тут сидеть, его наконец посетит озарение!
На самом деле, конечно, ни на какое озарение Эрик не рассчитывал. И ни о чем уже не думал, потому что новых идей в голову не приходило. На данный момент он очень хотел курить. Жутко, просто до озверения.
Вообще-то Эрик очень редко курил и относился к заядлым курильщикам со сдержанным неодобрением. Так что к отсутствию в этом мире такого растения, как табак, он до сих пор относился равнодушно. Однако в момент сильного умственного напряжения ему всегда очень хотелось закурить. Обычно это помогало.
Сейчас умственное напряжение было еще то. Они возились с кристаллами уже четвертый день, но не добились почти никаких результатов. Эрик понятия не имел, как их зарядить. Насколько он понял из длинного письма, сама атмосфера Серединного мира благоприятна для демонов. Энергия, нужная им, витает здесь везде. Но как запихнуть ее в кристалл? Первая очевидная идея – зарядить собственными силами. Попробовали. Не то чтобы совсем безрезультатно: кристаллы исправно впитывали энергию, – но создавалось впечатление, что они бездонны. В конце концов, оба поняли, что скорее надорвутся, чем заполнят хотя бы один. Ситуация зашла в тупик. Время шло, утекало сквозь пальцы, а они ничего не могли придумать.
Один из кристаллов слабенько мерцал тусклой радугой где-то в самой глубине – тот, который пытались заряжать, – второй выглядел простой стекляшкой. Насколько понимал Эрик, полный кристалл должен сиять всеми цветами радуги. Вот только как его заполнить?
Эх, сигаретку бы сейчас! В этот момент его осенило. Правда, немного не в том направлении.
– Ань, ты не можешь сигареты наколдовать?
– Что? – ошарашенно встрепенулась девушка.
– Сигареты, – терпеливо повторил Эрик. – Ты ведь умеешь вызывать разные предметы.
– Ну да. А тебе зачем?
Киллер посмотрел очень выразительно. Аня тут же почувствовала себя полной дурой. Что, впрочем, в последнее время случалось с нею довольно часто. Это, кстати, говорило о том, что дура она все-таки не полная – та бы не поняла.
– Я попробую, конечно, – вздохнула девушка, – но ничего не обещаю…
Проблема состояла в том, что Аня могла наколдовать лишь ту вещь, которую хорошо знала, держала в руках или пробовала на вкус. Необходимый предмет нужно было представить себе очень ярко. Не то чтобы
