имитируя слабенькую атаку. И вновь, прежде чем разрушиться, заклинание прислало отклик с очередным кусочком информации о чужой защите. Еще чуть-чуть, совсем немного продержаться – и можно наносить решающий удар.
Лорд швырнул в него «темных бабочек», затем опять иглы льда, опять бабочек. У Алаиза не осталось времени на контратаки, приходилось только защищаться. Однако и заклинания Гедара не приносили ему вреда. Лорд досадливо взрыкнул и решил вновь использовать водяные плети, которыми владел в совершенстве, но вместе с ледяными иглами. Алаиз воспользовался очередной паузой и выпустил последний зонд. Отбить атаку лорда полностью он не смог. Хлыст ударил по бедру, вырвав из него кусок плоти. Изменчивый упал на одно колено, кровь хлестала на песок арены, однако зонд добыл последний кусочек необходимой информации.
В то же время разозленный лорд Гедар решил наконец применить нечто более масштабное, требующее большого расхода энергии. До сих пор он был уверен, что этого не понадобится: проклятый мальчишка, хотя и не мог пробить его защиты, но свою держал хорошо.
Алаиз решил – пора. Он видел, что лорд начал плести что-то более мощное, – значит, потратит на миг больше, чем обычно, и надо лишь успеть раньше. Он вложил в «смерч Агары» практически все запасенные силы, не оставив даже защиты. Он успел раньше. Почти успел. Лорд в последний момент выпустил недоплетенное заклинание. Впрочем, Алаизу хватило и этого: ведь ему уже нечем было защититься.
«Как глупо, – подумал он, теряя сознание, – умереть, когда уже точно знаешь, что победил».
Алаиз уже не увидел, как «смерч Агары» разорвал его противника на куски. И он не знал, что «смертельный туман», которым наградил его лорд перед гибелью, был вовсе не смертельным. Ведь лорд до последнего момента желал заполучить свою игрушку. Старания Алаиза с созданием идеального образа сработали как нельзя лучше.
Обо всем этом он узнает позже, когда пройдет зачарованный сон.
Часть вторая
Каникулы
Глава 1
Подготовка к путешествию
В Алендар пришла весна. Яркая, ароматная, наполненная цветущими садами, щебетом птиц, солнечными зайчиками в зеркалах луж. И, конечно же, долгожданным теплом.
В Школе начались каникулы.
Старшекурсники сдавали выпускные экзамены, младшие готовились насладиться двумя месяцами заслуженной тяжкими трудами свободы. Причем свободы полной. Многие ученики готовились отправиться в долгий вояж по стране, зарабатывая на жизнь тем, чему научились за год. Это было своего рода практикой и негласно поощрялось руководством Школы. По крайней мере, ученики, совершившие летом подобное путешествие, на следующий год получали гораздо лучшие оценки, чем те, кто традициями пренебрег.
Некоторые загодя собирали группу для предстоящего путешествия. Это было гораздо удобнее и безопаснее. Несколько недоученных магов способны справиться с проблемой там, где один с большей вероятностью погибнет.
Эрик неожиданно для себя оказался в такой группе. Ну, не то чтобы совсем уж неожиданно – компания была все та же: Аня и рыжий. Киллер, однако, думал, что их группа разбежится на каникулах. Тому же Линану, в отличие от двоих землян, было куда податься. Папа-вор – ну просто до неприличия гордился сыном, будущим магом. Рыжий, однако, почему-то твердо вознамерился держаться рядом с Эриком. Вот и пришлось наемному убийце решать, чем они займутся на каникулах. В принципе, у Эрика уже были определенные планы, и Аня даже согласилась с ними, но вот осуществление этих планов могло стать проблемой.
Пора было выполнять взятые на себя обязательства. Во всяком случае, для Эрика это были именно обязательства, хотя определенные сроки как бы не оговаривались. Тем не менее, он заключил сделку, и каким бы ни было его личное отношение к демонице, сделка остается сделкой. Ну и, что скрывать, ему просто хотелось как можно скорее увидеть ее вновь. И, наверное, убедиться, что демоница действительно так прекрасна, как ему запомнилась.
Аня воспринимала все не так серьезно – ведь она никаких обещаний демону не давала. Однако ей было просто любопытно и хотелось задать пару вопросов Арнору. Этот год они постоянно общались с демонами с помощью записок, периодически отсылали им заряженные кристаллы. Жители Нижнего мира казались созданиями интересными и необычными. А в Школе читали лекции о демонах и темных ведьмах: те были ужасны и кровожадны. Ане хотелось заглянуть в звездные глаза демона и понять – где же правда?
В этом планы обоих землян совпадали. Но вот как их осуществить? Призывание демона, по местным законам, это не просто тягчайшее преступление – это преступление, за которое убивают на месте за одно только подозрение. Эрик уже не первый месяц ломал голову над этой проблемой. Привычка тщательно готовиться к любой операции не давала положиться на импровизацию. Он выучил наизусть физиономии и привычки всех шпиков, что ходили за ним и Аней за пределами Школы. В самой Школе наблюдение, очевидно, велось иным способом. В общем, если бы дело ограничилось только этим, уйти от наблюдения не составило бы труда. К тому же в этом вопросе ему весьма помог рыжий вместе со своей криминальной родней. Однако киллер печенкой чуял, что такими простыми методами все не ограничивается. Да было бы просто глупо вести наблюдение за магами – пусть и молодыми, но ведь они учатся! – исключительно визуально. Эрик был на сто процентов уверен, что местный магический прогресс уже давно дошел и до слежки на расстоянии, и до прослушки. В последнем он, правда, немного сомневался. Если бы их с Аней слушали, то уже давно бы арестовали, потому как по закону они успели заработать не только на блокировку дара и тюремный срок, но и на смертную казнь с особой жестокостью. Было бы, по меньшей мере, странно предполагать, что хотя бы те же Блюстители, зная о постоянных контактах двух учеников с Нижним миром, не стали ничего предпринимать.
После некоторых размышлений Эрик пришел к логичному выводу, что избавиться от наблюдения будет проще вдали от Школы. Уравнять, так сказать, условия.
Вот и вышло, что путешествие на каникулах идеально подходит для их планов. И, что важно, лишних подозрений не вызовет.
Само по себе это путешествие могло оказаться полезным. Просидев год в Школе и не выбираясь дальше окрестностей Алендара, земляне очень плохо знали этот мир. А знать его было бы весьма полезно для выживания. Одних только лекций в Школе было явно недостаточно, хотя и очень познавательно. Эрика, например, весьма удивило то, что в этом мире есть государство, в котором не только лояльно относятся к темным магам и демонам, но и всячески их приветствуют. Между тем в этом интересном государстве – называется оно Верлания Таёр, но чаще просто Верлания – к темным ведьмам, тем, что приносят в жертву младенцев и продают душу за силу, относятся еще более неодобрительно, чем где-либо еще. Неодобрительно – это, конечно, очень мягко сказано. Молодых девиц уничтожают в Верлании даже не за намеренье провести обряд, а всего лишь за знание, как это сделать. И тех, кто эту информацию распространяет. Поэтому девственниц там днем с огнем не сыщешь – девицы спешат избавиться от главного фактора, необходимого для обряда.
В результате демонов там не видели уже многие века. Зато темным магам – самое раздолье.
Прослушав несколько лекций о Верлании, Эрик с Аней тщательно обсудили столь интересную информацию. Но возникшую было идею перебраться туда – после всестороннего обдумывания отбросили. Во-первых, далеко, добираться весьма небезопасно. Во-вторых, информация не то чтобы очень достоверная. Верлания – государство закрытое, к соседям не слишком доброжелательное, как, впрочем, и сами соседи. Узнать, что там происходит на самом деле, затруднительно. Но как вариант, на крайний случай, если вдруг придется срочно эвакуироваться, Верлания может сгодиться. Эрик отдавал себе отчет в том, что может сложиться такая ситуация, когда выбора у них попросту не будет. Даже Аня, при всем своем беззаботном оптимизме, научилась это понимать. Она, что совсем уже невероятно, на взгляд наемного убийцы, – научилась боевой магии. Не сказать, чтобы у нее это замечательно получалось, но уж точно значительно лучше, чем в прошлом году. Эрик, впрочем, к ее боевым качествам относился скептически: Аня была полезна совсем в другой области – она могла добыть практически из ничего любую вещь, которую хоть раз держала в руках.
Так, например, она регулярно снабжала Эрика сигаретами. А также патронами к пистолету. Правда, в
