один прекрасный момент киллер выяснил, что пистолет против магии, мягко скажем, малоэффективен. Любой, даже не закончивший обучение, маг мог поставить щит, попросту для пули непробиваемый. Вопрос, конечно, и в том, сколько он этот щит сможет удерживать, – но это уже зависит от опыта и силы мага. Однако ведь в бою лишняя пара минут зачастую играет решающую роль. А магу ничего не помешает пульнуть в ответ молнией или огненным шаром. В итоге все, так или иначе, сводилось к магическому поединку. Использовать же огнестрельное оружие против обычных людей – еще более нерационально. Магия может убивать гораздо тише и незаметнее. И она практически всегда при себе.
Впрочем, отказываться от привычного оружия Эрик не собирался. Магия магией, а надежный пистолет под рукой – совсем другое дело. С оружием он, конечно, разобрался, хотя и не сразу, и, если честно, совершенно случайно. Он убедился уже не раз, что огнестрельное оружие против мага малопригодно, успокоился на этом и почти смирился: у всякого ружья имеется свое назначение, и тут ничего не поделаешь. Тем более с саблей на танки не бросаются.
Прошла, наверное, пара месяцев, прежде чем Эрик совершенно случайно нашел в библиотеке заклинание – на страницах одной очень старой книги. Ну, нашел и нашел, и запомнил только потому, что оно было предназначено исключительно для универсалов. Заклинание было сложным, записывалось по каким-то старым, давно не используемым канонам, имело труднопроизносимое название и предназначалось для чарованья луков.
Приспособить заклинание для собственных нужд ему тогда и в голову не пришло. Лук, как оружие, Эрик воспринимал с трудом – все-таки дитя технического века, он предпочитал вещи более сложные. Наверное, ни до чего подобного он так и не додумался бы: не ассоциировался у него лук с огнестрельным оружием никак. И вряд ли что-то могло измениться, не задай любознательная Аня потрясающий по своей наивности и точности вопрос. «Почему стрелы выпускают из лука, а из пистолета, говорят, “стреляют”?» Вот эти-то два слова – «стрелы» и «стреляют» – заставили Эрика всерьез задуматься. В результате длительного и кропотливого труда, долгих мучений и головной боли пистолет был-таки зачарован. Получился не слишком мощный, но уникальный в своем роде артефакт – киллер остался доволен. Помимо хорошего улучшения качеств оружия он обнаружил в себе способность к созданию сложных талисманов и артефактов.
На данный момент Эрик был занят тем, что изучал карту и прокладывал маршрут будущего путешествия. Девеор – государство, на территории которого располагается Школа – оказался весьма обширным. По сравнению с некоторыми соседями – так и вовсе на империю тянул. Сама Школа однако никому официально не принадлежала, считалась заведением международным и финансировалась всеми соседями вскладчину.
Девеор занимал почти четверть территории континента, контролировал наиболее удобные выходы к морю, две судоходных реки, а также несколько серебряных и железных рудников. С другими полезными ископаемыми в Девеоре было не так обильно: немного меди, один хиленький золотой рудник – вот, пожалуй, и все. Девеор богател в основном за счет экспорта качественных изделий из металла: именно здесь уже много веков обитали самые лучшие кузнецы континента. Да и не только. Торговцы из-за моря приплывали специально за выкованными в Девеоре мечами и доспехами.
Но основным богатством и наиболее ценным ресурсом были, конечно, маги. Процент магов на душу населения в Девеоре был на порядок выше, чем у соседей. Какой бы независимой ни считалась Школа, все же многие ученики, которые не имели никаких обязательств на родине, после обучения предпочитали остаться рядом с товарищами и учителями, а не возвращаться домой. Тут для них всегда находилась хорошо оплачиваемая работа. Власти государства немалые усилия тратили на то, чтобы привлечь ценные кадры. И, конечно же, не прогадывали.
В результате такой политики Девеор за последние два столетия стал наиболее развитой страной континента. Магия в этом мире с большим успехом заменяла высокие технологии. Но все равно оставалась товаром штучным, а значит – дорогим.
– Ну, и зачем ты мне это показываешь? Это что значит? – Аня озадаченно разглядывала исписанную непонятными закорючками и линиями карту. – Я в этих каракулях ничего не понимаю.
Рыжий тихонько хихикнул. Он тоже изучал карту, но с комментариями встревать не спешил. То ли тоже ничего не понимал, то ли, наоборот, посмеивался над бестолковой девчонкой втихаря.
– Тебе и не надо, – отмахнулся Эрик. Он, в общем, и не ожидал от девушки каких-либо знаний в этой области. – Маршрут я составил, поедем через неделю. Как раз у старшекурсников экзамены закончатся, народ начнет разъезжаться потихоньку. Нужно лишь кое-какое снаряжение закупить.
– Какое снаряжение? – поинтересовалась Аня. И, увидев выражение лиц товарищей, обиделась: – И нечего на меня так смотреть, я не совсем дура, понимаю, что мы не с пустыми руками поедем! Я спрашиваю – какое конкретно снаряжение? Может, не надо ничего покупать? Наколдую?
– Надорвешься, – скептически заметил рыжий.
– Действительно надорвешься, – согласился Эрик. – Лошадей, например, нам в любом случае придется купить. Хотя бы двух. Ты-то и марганом прекрасно обойдешься…
– Ладно, как скажешь, – не стала спорить девушка. Она уже давно привыкла доверять Эрику в организационных вопросах. Любое дело, за которое берется, он всегда делает серьезно и обстоятельно.
Не торопясь начали собираться. Времени у них было достаточно – учеников с походом не торопили. Коней пришлось покупать Линану – единственному, кто хоть как-то в них разбирался. Киллер кое-как был способен удержаться в седле, но не более. Отличить хорошего коня от клячи он мог лишь при условии, что кляча совсем уж на последнем издыхании. Аню с ее марганом подобные вопросы и вовсе не беспокоили. Остальное снаряжение закупали вместе.
Котелок, спальные мешки – местный аналог, куда менее продуманный по дизайну – с магическим кондиционированием и подогревом, крепкие веревки на всякий случай. Запас продовольствия и прочие мелочи. Еще кое-какие специфические мелочи для предстоящего обряда пришлось заказывать через отца рыжего. Тот благоразумно не стал спрашивать, зачем начинающему темному магу жертвенные ножи и прочие ритуальные атрибуты не совсем законного содержания, но цену запросил не маленькую. Эрик заплатил, не торгуясь. За молчание в том числе. Благо, проблем с деньгами у них давно уже не возникало: все трое периодически подрабатывали с помощью своего дара. Папаша рыжего регулярно подбрасывал своему сыну и Эрику заказы. Не совсем законные или же совсем не законные, но зато выгодные. Аня время от времени наколдовывала редкие вещицы, которые можно было выгодно продать. Откуда она их берет, не смогли разобраться не только преподаватели, которые пытались исследовать этот феномен, но и директор. На первый взгляд, казалось, что девушка просто телепортирует нужные ей вещи, в том числе и из другого мира, потому как многие вещицы имели явно земное происхождение и пользовались большой популярностью у магов. Но, с другой стороны, она могла наколдовать совершенно уникальную вещь, которая прежде существовала в единственном экземпляре. Образец при этом благополучно оставался на месте.
Не так давно Аня умудрилась скопировать уникальный и очень древний артефакт – хорошо, что был тот не слишком мощным. Иначе трудно даже представить, что бы из этой авантюры вышло. Она чуть не надорвалась: неделю отлеживалась, даже утратив на время все магические способности. Но за эту магическую безделушку директор Школы без разговоров отвалил кругленькую сумму.
Так что маленькая группа оказалась неприлично обеспеченной для вечно голодных студентов- первокурсников. Средств для дальнего путешествия у них было достаточно. Можно не беспокоиться о том, чтобы приискивать случайные подработки в пути.
За два дня до намеченного отъезда директор внезапно вызвал Эрика к себе. Профессиональное чутье тут же определило намечающиеся неприятности. Чутье, что характерно, не подвело:
– Вы собираетесь отправиться в странствие по стране? – без всяких предисловий поинтересовался директор после вежливых приветствий.
За год учебы они пришли именно к такому оригинальному способу общения. Прямые лаконичные вопросы – и такие же ответы. Иначе разговор мог легко превратиться в бесконечную пляску вокруг цели с тонкими намеками и увиливанием от прямых тем. Оба прекрасно это умели, но, как ни странно, также оба терпеть не могли.
– Да, собираемся. – Эрик не пытался отрицать очевидного. Он ни на миг не сомневался, что директор
