конями курьеров. А в случае войны – мешать продвижению вражеских войск. Вблизи старых застав со временем образовались небольшие поселения. Стражники заводят семьи, да так и служат всю жизнь в одном месте, иногда даже целыми поколениями готовя пополнение из собственных детей и соседских мальчишек. Король им на это специально содержание выделяет.
Как раз к такой заставе мы сейчас и подъезжаем. Тут и поселение имеется маленькое – не знаю, как правильно называется: деревня? село? – домов пять, блестят свежеструганными досками. Недавно, наверное, заселились.
Навстречу нам от заставы выбежал мальчишка лохматый лет десяти, кинулся почти под копыта, заполошно замахал руками:
– Господа магики, господа магики, погодите!
Эрик резко натянул поводья, чтобы не затоптать мальчишку. Конь недовольно заржал, молотя копытами в воздухе.
– Чего тебе, отрок? – доброжелательно осведомился Эленвель.
– Господин комендант велел вам проследовать в крепость, – выдал мальчишка на одном дыхании и захлопал пушистыми выцветшими ресницами.
Смешной какой! Надо же, как сказал-то: «господин комендант велел»! Я тихонько хихикнула в кулак.
– Велел? – выразительно осведомился Эрик.
– А… ну это… просил проследовать, – стушевался мальчишка. – По важному делу.
– По важному, значит? – уточнил Эрик на полном серьезе.
– Ага, – энергично закивал тот лохматой головой, – очень-очень!
Я не выдержала, снова тихонько захихикала, Рыжий посмотрел на меня и скорчил такую рожу, передразнивая лохматого мальчишку, что я чуть от смеха с Васьки не упала. Вот же зараза!
– Ну что? – Эрик посмотрел на нас: – Пойдем узнаем, чего от нас хочет местное начальство?
– Было бы неплохо, – осторожно заметил Вель. – Возможно, действительно что-то важное.
– Возможно, – согласился Эрик, поворачивая коня в сторону крепости. – Но мне интересно – как комендант узнал, что мы маги? Мало тут проезжих?
Мне, честно говоря, тоже было любопытно. Ведь мы собирались проехать мимо. Если бы не мальчишка – останавливаться не стали.
Мы дружно уставились на ребенка.
– Ну, так… – Тот озадаченно почесал лохматую макушку, видимо, отлавливая нужную мысль. – Знахарь же сказал!
Ага, значит, мага в этой крепости нет, зато есть знахарь. Тоже, в общем, неплохо. Для воинов и поселян в каком-то смысле, наверное, даже лучше, чем маг. Знахарь – это человек, у которого не хватило дара для полноценного обучения в Школе, но имеются кое-какие способности. Иной раз совершенно особенные – целительство, например, или предвиденье. А еще знахари способны чувствовать магов на расстоянии. Вот он нас, наверное, и почуял. Интересно все-таки, зачем мы понадобились?
Мальчишка некоторое время провожал нас в сторону крепости, а затем ускакал куда-то по своим делам.
– Проблем не возникнет? – спросил Эрик у Эленвеля.
– Вряд ли, – отозвался Вель, в отличие от меня сразу поняв, о чем, собственно, речь, – знахарь наверняка почуял сразу, что двое из нас Темные. Если бы для них это было проблемой, нас бы не пригласили.
– Ловушка?
– Нет, здесь еще слишком цивилизованные места. Без Блюстителей такие вопросы не решают.
– Ну, будем, надеяться, – уступил Эрик. Хотя мне показалось, что остался настороже. Впрочем, он всегда настороже.
Крепость, по большому счету, таковой не была. Я, конечно, во всякой там фортификации не разбираюсь, но на вид это просто большой бревенчатый дом с узкими окнами-бойницами, окруженный натуральной крепостной стеной, правда, тоже бревенчатой, высотой метра этак три или чуть побольше. Из толстенных таких бревен, плотно подогнанных друг к другу и сверху заточенных зачем-то как колья. Причем ряд бревен двойной, а между ними – то ли плотно утрамбованная земля, то ли глина. По этой площадке прохаживаются стражники с копьями и арбалетами наперевес.
У них даже ров есть. Ну, так себе ров. Канава с кольями, но зато и мост откидной, который дополнительные ворота на случай осады, как приличной крепости и положено. А еще решетка… Ага, правильно, тоже деревянная!
Вот интересно – оно все не сгорит к чертовой бабушке!?
– Не сгорит, – успокоил меня Эленвель. – Все пропитано специальным составом: никакой огонь не возьмет.
– А все-таки – почему деревянное-то все, – интересуюсь.
– Потому что камень стоит дороже и возить далеко, а правильно обработанное дерево не очень уступает камню, и его вокруг полно, – объяснил Эленвель. – Если ты заметила, даже в Алендаре половина домов – деревянные. А это город не бедный.
– Богатые дома – каменные, – возражаю.
– Потому и каменные, что богатые, – философски пожал плечами Эленвель. И направил своего коня на мост вслед за Эриком.
Сообразительного Ваську понукать нужды не было – он сам пошел, куда нужно. Вообще я заметила, что мой марган, если я ему чего-то не приказываю, старается держаться поближе к Эрику и вообще очень его уважает и слушается. Будто бы Эрик вожак стаи. Какое-то некошачье поведение, хотя я не уверена, что Васька на самом деле кот. Он все-таки оборотень, и как этот зверь выглядит на самом деле – неизвестно.
Внутри крепости оказалось просторно. Снаружи был виден только терем – особняк? дом? – потому что он самый высокий. Но, оказавшись внутри, мы увидели широкий двор, подсобные постройки, конюшню.
Нас встретили двое. Немолодой мужчина в простой одежде, с длинными седыми волосами, небрежно связанными в хвост. Серые глаза смотрят внимательно, цепко подмечая каждую деталь.
Второй – высокий, широкоплечий, тоже немолодой, но все же моложе седого. Лет пятьдесят с виду. Крепкий такой дядечка с мечом на боку и в кожаном доспехе. Это, наверное, и есть комендант.
– Добро пожаловать в нашу крепость, господа маги, – учтиво поприветствовал нас комендант.
– Думаю, произошла ошибка, – ответив на приветствие, спокойно уточнил Эрик. – Мы пока не маги, а всего лишь ученики.
«Я не волшебник, я только учусь», – хихикаю мысленно.
– Ничего страшного, – доброжелательно улыбнулся второй встречающий. – Думаю, вы тоже вполне сможете нам помочь. А пока не желаете отобедать?
Отобедать мы, конечно, пожелали. Как раз самое время. Что интересно – комендант на самоуправство седого никак не отреагировал. Будто бы так и надо. Наверное, это и есть знахарь. Дедуля меня впечатлил. Очень уж взгляд у него внимательный. И такой… слегка ироничный, что ли? И ведь ясно, что старый, – а с виду крепкий и жилистый, держится как молодой. Впрочем, знахари хоть и живут не так долго, как маги, но все же дольше обычных людей.
Наших коней забрали, а нас самих проводили в трапезную. Усадили за большой стол. Две девушки в простой деревенской одежде принялись выставлять на стол блюда с едой. Запах пошел – закачаешься!
Я украдкой осмотрелась. Интересно тут все! Столы массивные, лавки, а на деревянных, чем-то вроде лака обработанных стенах – как в настоящем средневековом замке! – оружие, щиты, некоторые с виду очень старые, побитые, явно настоящие. А еще гобелены – целых два. Изображают батальные сцены, естественно. Прикольно! Никогда раньше не видела настоящих гобеленов!
– Ну что ж, господа маги, леди, давайте знакомиться, – предложил комендант. Я перестала вертеть головой и обнаружила, что стол уже накрыт. – Я Герт Велер, начальник этого поста, а это Велан – наш знахарь, – очень почтительно представил комендант седого. Крутой, видать, дедуля.
– Вы кушайте, гости дорогие, не стесняйтесь, – доброжелательно добавил «дедуля». – Наши поварихи очень старались вам угодить. Оцените их труды.
