Долго пришлось свыкаться с мыслью, что он не только выжил и победил в неравной, по сути, схватке, но и выиграл владения своего противника. А значит, стал полноправным лордом. Такой вот невероятный поворот событий. Теперь не придется ставить перед Советом вопрос о снятии с него опеки семьи. С этого момента Алаиз волен самостоятельно распоряжаться своей жизнью, как ему заблагорассудится, и больше ни от кого не зависит. О, как она великолепна, сладкая свобода!
Почему-то именно эта мысль окончательно привела его в норму. Молодой демон в полной мере осознал, что худшее позади, тень неминуемой смерти или, хуже того, унизительного рабства – больше над ним не витает, а с обретенной свободой нужно что-то делать.
До сих пор его статус соответствовал собственности семьи, то есть почти вещи. Молодой демон, жизнью которого с полным на то правом распоряжались старшие родичи. А он, естественно, подчинялся и искал возможность избавиться от этой опеки как можно скорее.
Самый распространенный способ – это набрать достаточное количество душ, для чего надо вовремя ощутить Призыв и проскочить первым мимо самых ушлых, учитывая, что опыт приходит с возрастом. Затем выкачать из этих душ побольше силы и выиграть ритуальный поединок. Вариант номер два, последние несколько веков почти нереальный, – обзавестись Призывающим, набрать энергии в Серединном мире… и дальше по схеме. Тут, в принципе, разница только в деталях. Вариант третий, который по наглости своей провернул Алаиз, использовался только в крайних случаях – из-за рискованности своей и ненадежности. Однако в законе он все-таки прописан, потому как прецеденты имелись. Победивший в поединке лорда – получает его титул. Ну, а довесок в виде имущества проигравшего – это, так сказать, приятное дополнение и плод собственной находчивости.
Свои новые владения Алаиз отправился осматривать в компании Арнора. Дорога предстояла дальняя и долгая – на соседний континент, морем. В плане силы оба были, что называется, «пусты», так что путешествовать придется по старинке – как обычным демонам. Своим ходом. «Как и не Высшие вовсе», – досадливо высказался на этот счет Арнор. Тут он, конечно, был прав. Высшие, они же Старшие, для преодоления больших расстояний всегда предпочитали создавать порталы. Однако молодым демонам силы хватило бы в лучшем случае на пару километров. Послать весточку в Серединный мир Призывающим возможности не было по той же причине. Оставалось надеяться лишь на то, что лорд Гедар оставил про запас хотя бы пару кристаллов душ. Собственная сила будет восстанавливаться не меньше года. Как раз когда Призывающие начнут входить в силу.
Нанять корабль не получилось: капитаны заломили такую цену, что демоны начали подозревать – над ними издеваются. Пришлось, как всем, покупать место на пассажирском судне. Ну, хотя бы с этим проблем не возникло. Им удалось заполучить каюту на шхуне «Шанто Вёйг». С древнего языка, который не использовался для повседневной жизни со времен, наверное, Создания, название шхуны переводилось неоднозначно – то ли «Темный Ветер», то ли «Дуновение Тьмы». В общем, название вполне в классических традициях.
«Шанто» являлось судном быстроходным, оснащенным современным магическим двигателем в дополнение к ненужным, в общем-то, парусам. К тому же достаточно комфортабельным для избалованных роскошью отпрысков Старших домов.
Путешествие обещало быть приятным и, к счастью, не таким длительным, как опасались друзья.
Во время плаванья ничего примечательного не случилось, так что воспоминаний о нем у Алаиза осталось гораздо меньше, чем, собственно, о подготовке к этому важному мероприятию. На третий день плаванья на море начался штиль, однако для магического двигателя сила ветра критического значения не имела. Скорость «Шанто» осталась почти прежней. Несколько дней стояла прекрасная, тихая и солнечная погода. Оба молодых демона от скуки решили размять крылья. Они часами летали над шхуной, иногда удаляясь вперед, или, наоборот, отставали. Как-то раз в отдалении увидели стаю хищных морских ящеров и решили поиграть с ними в морскую охоту. Было очень весело! Но половина стаи этого развлечения не пережила. Зато пассажиры корабля и команда сильно разнообразили свой рацион.
Алаиз пожалел, что нельзя добраться до цели на крыльях. Но сил на это – простых физических сил – к сожалению, не хватит. Четыре часа полета без отдыха – это максимум, который способен выжать даже самый тренированный демон.
Так они и развлекались, пока к самому концу плаванья не начался шторм. Опять же на ход шхуны изменение погоды практически не повлияло. Даже качка не побеспокоила пассажиров, поскольку благополучно компенсировалась магией. Единственное неудобство: непогода загнала двух демонов в каюту. Хлесткие удары ветра и ледяные горько-соленые капли в лицо – удовольствие весьма сомнительное. Это вовсе не то же самое, что ярким солнечным днем сложить крылья на высоте и лететь в свободном падении, вспарывая воздух и прозрачную нежно-сиреневую воду, а затем вынырнуть, вздымая широко раскрытыми крыльями мириады сверкающих на солнце брызг.
По окончании второй недели «Шанто» наконец причалил у берегов Эйзгаля, одного из четырех материков Нижнего мира. Дальнейший путь двое друзей должны были проделать по суше. Почти весь континент находился под контролем дома Воды. Только в центре, рядом с потухшим вулканом, имелось небольшое владение Огненных, да в горах обосновался один Воздушник. Владений у него, впрочем, не было – только башня, в которой Воздушник жил. Жил этот демон замкнуто, практически отшельником.
Теперь на Эйзгале появилось обширное владение Изменчивого.
Продолжить путь, конечно же, решили по воздуху. Благо, теперь в любой момент можно приземлиться и отдохнуть. К тому же по воздуху выйдет значительно быстрее, чем на ездовых ящерах.
Полет над незнакомым континентом оказался занятием познавательным. Эйзгаль раза в два меньше, чем родной и привычный молодым демонам Герет, самый большой и самый населенный континент мира, на котором расположились основные владения дома Пламени, дома Земли и дома Изменчивых. На Эйзгале климат более ровный, без резких сезонных перепадов температуры, но в среднем и более прохладный. Растительность не столь бурная и разнообразная, как на Герете, однако эта суровая строгость радовала непривычный взгляд.
Кое-где встречали явно завезенные из Серединного мира растения. Их легко было отличить на первый взгляд за счет цвета чистой изумрудной зелени, лишенной ртутно-серебристой примеси, свойственной всей растительности Нижнего мира. Странно, но здесь чуждая растительность явно была дика и следов окультуривания на себе не носила. Да и трудно представить, какую пользу можно извлечь из этих вот колючих высоких деревьев с приятным запахом. Кому в те далекие времена, когда доступ в Серединный мир был почти свободным, понадобилось тратить время и силы, чтобы завезти сюда эти деревья?
В одной такой роще, состоящей только из чужих, колючих деревьев, друзья устроили привал, поддавшись собственному любопытству. В роще стоял необычный, густой, но, на взгляд демонов, очень приятный аромат. Опавшие иголки, заменявшие этим странным растениям листья, густым ковром покрывали землю, и по ним было приятно ходить босиком.
– Мне здесь нравится, – заметил Алаиз, с интересом разминая в пальцах ароматные жесткие иголочки – пальцы чуть липли от выступившей смолы. – Надеюсь, в моих владениях тоже растут эти колючие деревья.
– Не понимаю, в чем их польза? – пожал плечами Арнор. – Может, этот запах целебный? Тут даже не живет никто: какой ящер согласится есть эту гадость? – Он пропустил сквозь пальцы пожухлые иголки. Наклонился, поднял с земли странную штуку, похожую на деревянный цветок, состоящий из чешуек. Цветы эти росли на колючих деревьях. Огневолосый недоуменно пожал плечами, выбрасывая находку.
– А мне кажется, тут все-таки кто-то живет, – возразил Изменчивый. – Возможно, это особое место?
Вскоре они убедились, что странная чужая роща действительно обитаема. Высоко в колючих кронах что-то зашуршало, защелкало, затем по стволу осторожно спустился маленький рыжий зверек с пушистыми кисточками на ушах и пушистым хвостом. Зверек, по всей очевидности, не был рептилией.
– Какая пре-е-е-елесть! – по-кошачьи мурлыкнул Алаиз. В глазах его неудержимо разгорался охотничий азарт.
Стремительный бросок, серебряный росчерк размазавшегося в пространстве движения. Зверек не успел даже испугаться, как его горло оказалось разорвано когтями демона. Алаиз жадно приник к ранке, стараясь не упустить ни капли драгоценной влаги.
– Маловато, – разочарованно вздохнул он, бросая на землю опустошенную тушку. По телу приятно
