Рыжий мальчишка эльфа заинтересовал. Он был хитрым, изворотливым, себе на уме. Полный энергии и юного задора. Такие никогда не упускают своей выгоды. Даже в дружбе с двумя темными магами он нашел что-то для себя полезное. И в то же время искренне был предан Эрику. Последнее обстоятельство эльфа несколько удивляло. Причины этой преданности он пока не понял. К тому же выгода и верность – понятия не особенно совместимые.
Изучение самого Эрика Эленвель оставил напоследок. Интересная, сложная и неоднозначная личность. Понять его вот так, с ходу, эльфу так и не удалось. Одно он понял однозначно: Эрик, человек способный на хладнокровное и обдуманное убийство, очень опасен. Характер у него спокойный, сдержанный. Характер хищника, способного часами терпеливо сидеть в засаде и мгновенно срываться в яростную атаку. Убийца.
Если бы эльф встречал хотя бы одного демона в своей жизни, он нашел бы немало сходства.
Эленвель сам не заметил, как мысли опять плавно свернули к тому, что рассказал Раан. Люди никогда доподлинно не знали, чем может обернуться для мира нарушение равновесия. Поскольку для них «равновесие» лишь термин, мало что объясняющий, они знают, но, к сожалению не чувствуют его. Эльфы знали намного больше – в основном за счет своего долголетия. То, что Эленвель узнал от директора Школы, очень хорошо укладывалось в известную ему картину. Эльф нутром чуял – вот оно! Вот разгадка, за которой он охотится уже полвека! Но осторожность мешала поверить во все это сразу и без оглядки. А может быть, дело не в осторожности, а в привычке ни в чем не доверять Темным? Эльфы не меньше людей не любят Темных – они точно так же подвержены предрассудкам. Но, надо признать, для этой нелюбви есть основания.
Можно допустить, что демоны – вменяемые существа, с которыми вполне реально договориться. Они зло, но, очевидно, зло, необходимое для выживания Троемирья. Или все же не зло? Если уж судить совсем непредвзято, демоны выживают, как могут, потому что иной возможности, данной им Высшими Силами изначально, их лишили. Но судить непредвзято, оказывается, трудно. Особенно если тебе с детства внушали обратное. Да и факты вещь, что ни говори, упрямая. Демонам нужны кровь и чужие души. Для того чтобы призвать демона в Серединный мир, нужна жертва. В связи с этим Эленвель задавался вопросом – как с этой проблемой справится Аня? Ведь ей собственноручно придется убить человека на алтаре. Если следовать канонам – убить ребенка. Или Раан ошибся, и они вовсе не собираются призывать демонов? Или же демон будет только один? Следует ли мешать им или отойти в сторону и посмотреть, что получится? Вопросы эти оставались для эльфа пока неразрешимыми. Он надеялся, что время покажет.
Четвертый день пути. Мы постепенно вошли в ритм, приноровились и стали двигаться быстрее. И успеваем добраться от одного постоялого двора до другого за дневной переход. Никто не хочет ночевать на природе, и надо мной смеются. А постоялые дворы эти – тоже мне благо цивилизации, пфе!..
Так уж получилось, что мне верховая езда дается легче всего. На Ваське ехать – все равно что на диване. Стоит лишь привыкнуть, и чувствуешь себя вполне комфортно.
Это только Эленвелю все нипочем. Помню еще из прошлого нашего путешествия к Школе, что в седле он держится великолепно. Ну, эльф, что тут скажешь – ему и положено. Он и меня тогда учил. Поначалу-то мне и Васькина комфортная спина пыточным инструментом казалась. Страшно подумать, что с ребятами было в первые дни. Они же не пожалуются. Морды кирпичом, особенно у Эрика.
Эленвель сказал, что недели через полторы нам перестанут так часто встречаться постоялые дворы и придется ночевать под открытым небом или проситься на постой. А все потому, что Эрик, разрабатывая маршрут, будто специально выбрал не самые густонаселенные районы страны. Оживленных дорог в тех местах мало, караваны ходят редко, постоялые дворы строят лишь на перекрестках больших дорог.
Я сразу же предложила ночевать на природе и не напрашиваться к селянам. Сейчас уже тепло, да и экипированы мы хорошо.
– Тебе что, так нравятся эти… «пикники»? – не мог не встрять рыжий. Его это почему-то больше всех веселит. Любопытный мальчишка!
– Нет, мне так не нравится становиться шашлыком на очередном костре! – огрызаюсь сердито.
– Тут Аня права, – согласился со мной Эленвель, – еще бы он не согласился: его ведь тоже чуть не сожгли! – В отдаленных поселениях очень негативно относятся к Темным. И им все равно – ученики вы Школы или кто-то еще. Они часто страдают от темных ведьм, а Блюстители могут добраться далеко не всюду. Так что селянам пришлось научиться самостоятельно разбираться с этой проблемой.
– Нам все равно придется заезжать в селения, чтобы пополнять припасы, – заметил Эрик.
– Эльфа зашлем, – предложил рыжий, – он Светлый.
– Плохая идея, – возразила я. – В прошлый раз нас обоих сжечь пытались. Я, кстати, так и не поняла – почему?
– Для некоторых селян нелюдь приравнивается к Темным, – объяснил Вель, пожимая плечами.
– Эленвель отпадает, – констатирую. И продолжаю мстительно: – Рыжего зашлем – он мелкий.
– Сама такая! – с удовольствием огрызается тот. – Метр с кепкой!
Вот зараза мелкая! Это он точно от Эрика нахватался!
– Хватит болтать, – оборвал намечающуюся перепалку Эрик. – До тех мест еще добраться надо. На месте и посмотрим.
И как у него получается все время быть таким практичным?! И невозмутимым?! Не понимаю я этого. Иногда кажется, что, если даже завтра начнется конец света, он будет методично и хладнокровно разрабатывать план спасения. С кучей запасных вариантов.
Интересная компания у нас все-таки подобралась. Можно в герои подаваться, подвиги совершать. Или, там, мир спасать… Ага, мысль по странной ассоциации скакнула в другом направлении.
– Слушай, Вель, а бывают такие маги, которые бродят по стране и нанимаются охотиться на нечисть?
– Бывают, конечно, – удивленно пожал плечами эльф. – Но таких магов не так уж много, фанатики своего ремесла только и остались. Нечисть ту еще поискать надо, ее уже почти всю извели. Только совсем уж в глуши иногда встречается. Разве что покойники на каком-нибудь кладбище поднимаются периодически. А тебе зачем?
– Да так… – отвечаю неопределенно. – Интересно.
Мне и правда интересно. Значит, и здесь такая профессия есть – прямо как в моей любимой книге! Как я раньше мечтала о чем-то подобном! Не податься ли все-таки в ведьмы? Черный конь с хищными замашками у меня уже есть, в Школе магии учусь, осталось только в рыжий цвет перекраситься – и полное соответствие образу. Хны, что ли, наколдовать или Эрика попросить: ему такая магия – как раз плюнуть. И вампира искать не надо: у меня демон есть, это еще круче!
И поеду я по дорогам страны, спасая несчастных селян от жутких тварей…
– Не думай даже! – угрожающе предупредил Эрик, мигом развеяв грезы героических подвигов.
– О чем?
– Не знаю «о чем», но держи свои фантазии при себе. А то опять чего-нибудь начудишь, – отрезал этот тиран.
Ой, вот еще. Один раз намечтала какую-то магическую кракозябру. Так она потом сама рассеялась – ничего же страшного не случилось! Ну, облом! Уж и помечтать нельзя. Можно подумать, я всегда, когда мечтаю, какую-то магию творю. И ничего подобного! Это, правда, всего один раз было.
От нечего делать начинаю разглядывать окрестности. Ничего интересного тут пока вообще-то нет. Мы еще не покинули густонаселенных мест. Так что по обеим сторонам дороги раскинулись обширные поля, на которых трудятся крестьяне. То и дело попадаются маленькие аккуратные деревеньки и села. На равном расстоянии друг от друга расположены постоялые дворы. Словно их выстроили по какому-то плану. Если выехать утром из одного, то к вечеру можно добраться до следующего. Только если не плестись, как черепахи.
Иногда на крупных перекрестках и других важных местах нам встречались заставы. Такие деревянные гибриды усадьбы и крепости, в которой обитают десятка полтора стражников. Иногда еще маг, но чаще – просто знахарь или ведьма: обычная, не темная. Почти у каждой заставы имеются своя конюшня и кузница. В некоторых, особо крупных, еще кожевенная мастерская. Ну, и воняет там!
Стражники, обитающие на заставе, обязаны следить за порядком в округе, обеспечивать свежими
