привычную школу. Будет очень обидно, если они по какой-то причине больше сюда не вернутся.
Кони неторопливо зацокали копытами по мостовой. Прохожие безропотно жались к стенам домов, уступая дорогу будущим магам. Землян всегда удивляло, каким образом местные жители опознавали наделенных даром. Это было необъяснимо, но у горожан выработалось некое особое чутье. Видимо, для благополучного существования в столице магии этот навык жизненно необходим.
– Эленвель, так ты что – Блюститель? – дружелюбно поинтересовалась Аня у эльфа, заскучав в молчании.
Слегка удивленный Эрик отвлекся от мыслей о горожанах, прислушиваясь к намечающемуся разговору. Девчонку-то он, оказывается, недооценил.
– Я свободный агент, – честно признался эльф. Раан при инструктаже сразу предупредил, что лгать ни в коем случае нельзя, о чем бы ни спросили. – Вообще-то присматривать за темными магами – совершенно не моя специальность.
– А какая у тебя специальность? – заинтересованно продолжила расспросы Аня.
– Обычно я просто путешествую по стране, смотрю, где что не так, или просто что-то интересное, потом возвращаюсь в Алендар – и докладываю о том, что видел, – охотно рассказал Эленвель.
Пока они болтали, Эрик внимательно и, по возможности, незаметно приглядывался к новому попутчику. Профессиональное чутье, за последнее время значительно усилившиеся занятиями магией, подсказывало со всей определенностью, что эльф не так прост, как хочет казаться. Впрочем, это подсказывала и обычная логика. Простак не стал бы свободным агентом: профессия эта отнюдь не безопасна, требует хорошего чутья и изворотливости. Влипнешь в неприятности – надеяться можно только на себя. И уж точно простака не послали бы с ними в качестве свободного агента.
Эрику очень не хотелось убивать этого парня. Это могло обернуться большими неприятностями, да и Аня наверняка будет против. И нерационально, опять же. Он все-таки рассчитывал по окончании каникул вернуться в Школу. За этот год они получили еще слишком мало знаний. Значит, придется поломать голову над тем, как нейтрализовать эльфа менее радикальным способом. О том, что, возможно, придется отложить свои планы еще на год или больше, думать не хотелось.
Аня Эрика здорово удивила. Он не считал девушку глупой, а наивной и слишком доброй – с этим не поспоришь. Он не ожидал, что Аня даже мысль допустит о том, что ее старый знакомый – Блюститель. Однако она не только поняла мгновенно, но и не стала проявлять ненужной враждебности. Неужели научилась чему-то за этот год? Или пресловутая женская интуиция?
За дружеским разговором путники неспешно выехали из города. Не сговариваясь, дружно обернулись, посмотрели на городские стены.
– Надо же, а я, оказывается, уже привыкла, – удивленно сказа Аня. – Даже уезжать не хочется.
– Школа – дом родной, – хмыкнул рыжий. И непонятно было, всерьез он это сказал или пошутил.
Остальные промолчали. А Эрик про себя подумал, что привыкнуть тоже успел. К Школе, к этому городу. И все реже вспоминал прошлую жизнь. Да и о чем вспоминать? О веренице покойников, тянущейся за ним? Об одинокой холостяцкой квартире, в которой он появлялся хорошо, если пару раз в год? О постоянной настороженности и подспудном ожидании провала, что, в конце концов, и случилось? Или о бывших друзьях, от которых не осталось даже могил? Нет, это помнить стоило. Но вспоминать и жалеть, по большому счету, было не о чем. И желания вернуться тоже не возникало.
Это задание с самого начала показалось ему крайне странным. Во-первых, совершенно не его специальность – он свободный агент, у него не бывает четких заданий и конкретных сроков. Он ходит, где пожелает, смотрит, слушает, с людьми разговаривает. Потом возвращается и пишет отчет, а уж аналитики решают, что тут важно, а что нет. И меры принимают уже Блюстители. Такая вот работа.
Во-вторых, присматривать за Темными – работа для специально подготовленных оперативников. Какая от эльфа польза в таком деле? Сдерживающий фактор? Разве что чисто номинально. Соглядатай? Ну, это смешно: при нем эти ребята даже разговаривать будут с оглядкой.
Ну, а учитывая, что Эленвель лично знаком с объектом наблюдения, это и вовсе выглядит полным бредом. Прямое нарушение устава, между прочим. Любые личные контакты крайне нежелательны – это довольно старое правило. Потому, кстати, мастеров-эмпатов в подобных заданиях используют весьма редко. Специфика их дара такова, что, контактируя с человеком или любым разумным существом длительное время, мастер начинает испытывать к нему достаточно сильные чувства: либо искреннюю симпатию, либо, наоборот – сильную неприязнь. То и другое – лишний риск провалить задание. Не сдержать эмоций в нужный момент, не сообщить о каком-то проступке объекта наблюдения. Такие мелочи нередко приводят потом к серьезным катастрофам. Личные симпатии и антипатии играют важную роль во взаимоотношениях, Блюстители всегда благоразумно это учитывали.
На кандидатуре Эленвеля настоял Раан. Мысль о том, что директор его «подставляет», эльф отбросил сразу. Слишком давно они знакомы друг с другом. Не тот человек, не тот характер. К тому же разговор этот странный, напоследок, наводит на странные же мысли… Эленвель сразу понял, что это не праздная болтовня, хотя Раан и старался выглядеть беззаботным. И внешне ему это вполне удавалось, но эмоций от эльфа он не прятал. Директор что-то задумал, однако почему-то не мог об этом говорить прямо.
Совершенно неожиданно старый друг открыл ему одну из самых охраняемых тайн Ложи. Он, конечно, имел на это право, потому, по сути, ничем не рисковал, но прежде такого никогда не случалось, несмотря ни на какую дружбу. Раан не знал, хотя, возможно, догадывался, что эльфам уже более четырех веков известно о нарушении равновесия. Что они способны чувствовать эти изменения в мире. Они давно уже ищут причину происходящего.
Во многом именно поэтому он и ушел в человеческие земли. Свободные агенты бывают не только у Блюстителей, а если учесть, что живут эльфы гораздо дольше людей, то длительные скитания на чужбине вполне могут себе позволить.
И вот директор в странном разговоре словно бы невзначай сообщает о причине грозящей миру катастрофы. Но тут же предупреждает, что распространяться об услышанном не стоит, поскольку это всего лишь теория, никем не подтвержденная. Оба знали, что маг солгал: он был стопроцентно уверен, что так называемая «теория» верна.
Зачем? Он хотел, чтобы Эленвель не мешал Темным призывать демонов? Проверить «теорию» в реальных условиях? А он мог реально это сделать – помешать или проверить? Что со всем этим делать, Эленвель откровенно не знал. С одной стороны, он действительно обязан был проверить. Но с другой – демоны же…
Эрик скомандовал привал, отвлекая эльфа от мучительной дилеммы. Путешественники расседлали коней, собрали топливо для костра. Аня чему-то радовалась, называя это непонятным «пикником на природе». Эленвель еще в прошлое их совместное путешествие не мог понять, почему ей так нравится ночевать на голой земле у костра. Неужели на ее родине это такое редкое удовольствие?
– Ну, и чему ты радуешься? – недоуменно спросил рыжий мальчишка у Ани. – Тоже мне удовольствие – ночевать под открытым небом, на этих кочках. А могли бы на постоялом дворе, в мягких постелях, на чистых простынях.
– Для этого нужно было ехать быстрее, – заметил Эленвель. – До ближайшего постоялого двора еще пара часов тихим ходом.
– Поздно уже, – равнодушно пожал плечами Эрик. Ему, казалось, все равно где ночевать. – В темноте ехать смысла не имеет – кони могут споткнуться, ноги переломают. Учитывая, какие мы всадники…
Тут он, несомненно, прав. Все трое начинающих магов в седле держались достаточно неуверенно. Сказывалось явное отсутствие опыта верховой езды. Быстрая скачка их сильно утомляла, так что дневного перехода они в этот день не одолели и до постоялого двора, соответственно, не добрались.
Эленвель, сидя у костра, присматривался к своим спутникам. Прощупывал их с помощью своего дара и пытался понять, что они за личности, каковы их желания и стремления. Насколько искренни друг с другом. Аня за прошедший год несильно изменилась – разве стала немного серьезней и собранней. Но внешне это практически не проявлялось. Она все так же продолжала верить в лучшее и упорно не замечал неприятных реалий окружающего мира. Правда, лишь до той поры пока эти реалии не начинали опасно угрожать ее благополучию. Эльф, наверное, лучше самой девушки знал, что при нужде она способна стать жестким и собранным бойцом. Жаль только, что ненадолго.
