Эленвель, научившийся за последнее время чувствовать малейшие нюансы в эмоциях товарищей, ощутил смутную тревогу:
– Что-то не так? – насторожился эльф.
Эрик зачем-то посмотрел на Алаиз, та кивнула, будто отвечая на какой-то вопрос. Но ответил на вопрос Арнор:
– Мы с Алаиз почувствовали сегодня чужую магию. Поисковое заклинание, Светлое.
– Далеко? – тут же спросил Эленвель.
– У первого алтаря, – ответил Огневолосый. – Но поисковик шел к следующему. Это Алаиз почувствовала очень четко. – И, не дожидаясь еще одного вопроса, пояснил: – Мы держим контакт с алтарями, через которые нас призвали. Кто-то идет по нашему следу.
– Это наверняка Блюстители, – нахмурившись, решил эльф. – Но почему так быстро? Разве только патруль. И отчего мне раньше не сказали?
Все промолчали, но Эленвель и сам понял, что высказал глупость. Кроме Эрика демоны ни с кем новостями делиться не стали, а тот все-таки еще не был до конца уверен, что эльф не сдаст компанию темных Блюстителям. Неприятно, но Эрик имеет полное право на недоверие.
– Похоже, нам придется поиграть в прятки с мобильным отрядом Блюстителей, – вздохнул эльф. – Фора дней в пять у нас имеется, но двигаться они будут быстрей. Одно радует – мобильный отряд редко насчитывает больше десяти человек. Облаву на нас не устроят.
– Зато мы можем быстро переместиться, – добавила Аня.
– Все время перемещаться мы не сможем, – возразила Алаиз, задумчиво перебирая пальцы Эрика в своей тонкой ладошке. Сейчас она очень напоминала эльфийку – даже волосы заплела в традиционную для эльфийских женщин прическу. Когда Алаиз расспрашивала Эленвеля о традициях его народа, ему и в голову не приходило, зачем. Эльф испытывал противоречивые чувства, видя красивое женское лицо, в котором проглядывались его собственные черты. Зато Эрик был явно доволен.
– Почему не сможем? – удивилась Аня. – Силы же вокруг много – разве нет?
– Не в силе дело, – объяснил Арнор. – Просто это очень трудно – все время строить портал для такого количества народу, еще и с лошадьми. Все равно что тащить весь груз на себе такое же расстояние.
– Телепорт стоит оставить на крайний случай, – решил Эрик. – Если нас прижмут.
Этой фразой он словно подвел черту под серьезным разговором. Дальше они болтали о всяких ничего не значащих мелочах, рассказывали друг другу о своей жизни. Демоны – о Нижнем мире, люди – о Школе. Эленвель не удержался и тоже немножко вспомнил о своем богатом прошлом, о традициях своего народа. Эльфы всегда были закрытой расой. Если они желали общаться с людьми, то делали это на их территории, а к себе кого-то пускали редко. Потому послушать об эльфах было интересно. Демоны о Светлых и вовсе знали лишь то, что они существуют.
В конце концов, даже Эрик – то ли под влиянием этого тихого вечера – а скорее под влиянием Алаиз, – то ли за компанию вспомнил о своем прошлом. До сих пор он этого никогда не делал.
Эленвель без всякого удивления узнал, что в оценке этого человека не ошибся. Действительно убийца. Наемный убийца.
Эрик даже поведал, как дошел до жизни такой…
…Своей матери он не помнил: она умерла при родах. Отец о ней говорил редко, но однажды обмолвился, что была она гражданкой Германии и назвала сына в честь деда. Отец погиб, когда Эрику было десять: попал в авиакатастрофу. После этого Эрика отправили в детский дом.
Жизнь в детдоме оказалась нелегкой, но Эрик стоически выдерживал все невзгоды, дрался с местными мальчишками и никому никогда не давал спуску. Упрямство и хладнокровие уже тогда были основными чертами его характера.
В трех кварталах от детдома располагалось одно очень интересное заведение – предмет восторгов всех окрестных мальчишек. То ли тир, то ли стрелковый клуб. За давностью лет Эрик уже и не мог вспомнить, что именно, а тогда его это особо и не интересовало.
Многие мальчишки мечтали попасть внутрь клуба, но не всем хватало храбрости подойти к суровым, пахнущим порохом мужчинам-завсегдатаям этого места и попросить дать пострелять. Да и не всех, кто храбрости все же набирался, туда пускали. Эрику набираться храбрости не понадобилось: он просто подошел и попросил. Трудно теперь сказать, почему именно его пустили в клуб и даже позволили немного пострелять – под присмотром инструктора, естественно, – возможно, просто повезло. Однако после этого Эрик ходил к клубу ежедневно, как по расписанию. Тамошним завсегдатаям упорство мальчишки нравилось. И каждый раз находился человек, который выбирал немного времени позаниматься с ним. Как позже понял Эрик, многие из этих людей были военными.
А он учился пользоваться оружием. Любым, до которого его допускали. Учился, как делал все – упорно и последовательно. Оружие Эрику нравилось, он его любил. Пахнущая порохом тяжесть металла в руках доставляла удовольствие. Со временем Эрик стал хорошим стрелком. Не снайпером, конечно, но девяносто из ста выбивал, не напрягаясь.
Когда Эрику исполнилось четырнадцать, его детский дом расформировали, а самого Эрика перевели в другой. Возможности тренироваться у него больше не было. Но полученные навыки никуда не делись – в этом он убедился спустя еще четыре года, когда его забрали в армию. В те времена еще не изжила себя практика отправлять необстрелянных мальчишек в горячие точки. Вот туда-то Эрик и угодил.
Как ни странно, эту войну он прошел без особых потерь: пара мелких ранений не в счет. Попутно выучился на снайпера. С его характером – самое то.
Оказавшись на гражданке, долго искал себя. После постоянной настороженности и напряжения войны снова привыкнуть к мирной жизни было очень непросто. Нужны были деньги. Работу найти не удавалось, с учебой тоже возникли проблемы.
Банальная история: рано или поздно Эрик, со своими навыками и общей неустроенностью, должен был податься в криминал. Так что не слишком законное предложение одного старого знакомого он принял без особых колебаний. А знакомый предложил свести с человеком, которому срочно понадобился кто-то с боевыми навыками, за некоторый процент от заработка. Вот тогда Эрик впервые принял заказ на чужую жизнь. И очень неплохо заработал.
Так и пошло. Со временем гонорары его увеличивались, заказы становились более сложными. Он обзавелся хорошим прикрытием и посредником. Продолжалось все это десять лет, пока вполне закономерно не закончилось группой захвата в логове – пулей в лоб – и, совсем не закономерно, переносом в другой мир.
На этой оптимистичной ноте вечер воспоминаний и закончился. Пора было спать: завтра им предстояли увлекательные догонялки с Блюстителями.
– А знаете, что я подумала? – зевнув, спросила Аня. – Теперь нам по сценарию мир спасать пора.
– Зачем его спасать? – спросил Эрик.
Он даже не удивился. Аня иной раз выдавала и более странные вещи. Бывало, что они случались удивительно к месту, а бывало, и совсем наоборот.
– Ну как же, – начала объяснять девушка свою позицию. – Все по законам жанра. Попали мы в другой мир – это раз. Магию получили – это два. Пользоваться научились – это три. Квест выполнили – это четыре. – Кивнула на демонов: – Теперь – мир спасать.
Непонятно было – шутит она или всерьез все это говорит.
– Что за каша у тебя в голове? – неодобрительно спросил Эрик. – Спи давай.
Остальные лишь посмеялись, приняв все это за шутку. Только Эленвель промолчал, решив не говорить, что мир они, по сути, уже спасают. У него были сильные подозрения, что Эрик за такую новость ему голову отвернет. Так что – ну их, такие новости. Пусть им Раан сообщает, когда в Школу вернутся. На то он и директор.
Утром перед путешественниками встал вопрос транспорта. Из запасных у них имелась только та лошадка, которую подарили в крепости в благодарность за истребление ходячих мертвецов. Но она демонов боялась, чуя в них хищников. В конце концов, демонам пришлось вызывать марганов. Все бы ничего – марганы создания в какой-то степени разумные, быстро поняли, что от них требуется. Но сам процесс призвания демонов из Нижнего мира, пусть и мелких, опять спровоцировал мощный выброс темной силы, ясно указывая Блюстителям, в каком направлении искать
