– Вот вернемся в Школу – и проверим, – отмахнулся Эрик. – Мне гораздо интересней – как сбить со следа преследователей, при том, что за нами тянется шлейф силы, который наверняка можно почуять за сотни километров?
– Разделиться? – неуверенно предложила Аня.
Эрик посмотрел на нее внимательно.
– Ну, по одному они, наверное, не будут так фонить? – объяснила девушка свою идею.
– Гм, а это мысль, – задумался Эрик.
– В крайнем случае, мы можем просто вернуться в Нижний мир раньше, чем собирались, – сказал Алаиз. Сейчас он был в мужском обличье и выглядел как мощный мускулистый воин, покрытый затейливыми узорами чешуи – крупной и похожей на броню.
– И чем плохим это нам грозит? – поинтересовался Эрик. Он был стопроцентно уверен, что такое простое решение сейчас – в будущем обернется кучей проблем. С демонами вообще, и с магией в частности, это, похоже, непреложный закон.
– Чем дольше мы находимся рядом, тем сильней укрепляется наша связь. Если уйдем раньше срока, придется все начинать сначала, – объяснил Алаиз.
– Так, а теперь поподробней, – потребовал Эрик. – Что начинать сначала? Что нам дает укрепленная связь?
– Связь дает возможность призывать нас без алтаря, и даже без жертвы, – вместо друга ответил Пламенный. – Чем крепче связь, тем меньше нужны всякие ритуалы. Мы просто будем перемещаться сами, притянутые к Призывающему, как к якорю.
– А начинать сначала – значит, снова искать алтари и опять приносить жертвы, – добавил Алаиз.
Эрик задумался. Возможность призывать демонов без алтарей и жертвы дает мобильность. Да и выброс темной силы, как он подозревал, будет значительно меньше. Алтарь разрывает пространство, выдергивая демонов в Серединный мир очень грубо. Тогда как сами они умеют перемещаться в пространстве так, будто скользят по нему, ничего не разрушая. Вообще у Эрика возникло странное чувство, что Серединный мир словно бы благоволит к демонам, если такое вообще можно сказать о мире. Такое ощущение, что он не просто отдает демонам свою силу, а буквально впихивает, и побольше, побольше. Или это уже просто галлюцинации от переизбытка здешней мистики?
В любом случае, киллер предпочел бы продержаться сейчас сколько-то времени, чем потом начинать все заново. Он сильно сомневался, что подобную авантюру удастся провернуть второй раз. И сейчас-то все на волоске – если их догонят, с Блюстителями все же придется сражаться, а пропажа мобильного отряда вызовет слишком много вопросов. И это еще хорошо, если маг Блюстителей не послал начальству вестника с сообщением о затеянной погоне. К тому же Эрик засветился в той деревне, куда отнес младенца и где добыл вторую жертву.
Так что же проще: отпустить демонов, а потом попытаться призвать их снова? Или играть с преследователями в догонялки, пока не выйдет нужный срок? От решения во многом зависит, каков этот срок. Киллер смутно припомнил, что при заключении сделки они договаривались с Алаиз на неделю. Сейчас пошли уже третьи сутки, остается еще четыре дня… Это вполне реально. Впрочем, он все-таки решил уточнить.
Демоны дружно подтвердили что да, неделя – это минимальный срок для того, чтобы связь закрепилась. То есть получалось, что лучше бы, конечно, больше.
– А еще как-нибудь можно эту связь побыстрей укрепить? – заинтересовалась Аня.
У нее сегодня явно день умных мыслей. В последнее время смутные подозрения Эрика переросли в уверенность в том, что эта девушка вполне может быть и умной, и собранной, только почему-то напрочь отказывается это делать.
Услышав такой простой, в общем-то, вопрос, Алаиз почему-то молча отвернулся, а Пламенный подарил Ане этакую плотоядную улыбочку:
– Можно, радость моя, а как же, – почти мурлыкнул он нарочито низким завораживающим голосом. Бедная девушка от такого голоса просто застыла в седле, словно кролик перед удавом. – Очень хор-р-роший способ!
Эрика одолели недобрые предчувствия. Он уже заметил, что Арнор при любом удобном случае норовит потискать Аню, и вообще она подозрительно часто щеголяет припухшими от поцелуев губами. Да и сам он, целуясь с Алаиз, ощущал, как их словно связывает, сплавляет воедино какая-то сила. Вероятно, при более тесном контакте эффект будет гораздо сильней. Однако между ним и Алаиз ничего такого пока не было. При всей своей любви Эрик как-то слабо себе представлял настолько близкие отношения с существом, способным в любой момент превратиться в мужчину. Бросив короткий взгляд на мощную фигуру сереброкрылого демона, он поспешно отвернулся, уберегая свое и так уже пошатнувшееся душевное здоровье.
– Пожалуй, действительно стоит попробовать разделиться, – решил киллер. – А о дополнительном укреплении связи… кхм… Каждый подумает отдельно.
– Мы подумаем, – с ухмылкой пообещал Арнор так, что стало понятно – уж он-то уже обо всем подумал.
– Это, конечно, может сработать, – согласился Эленвель. – Даже если возмущения силы не станут меньше, мы заставим преследователей разделиться. А их и без того немного.
– В таком случае делимся на три группы, – решил Эрик. – Я и Алаиз, Аня с Арнором. Наша задача – неделю прятаться от погони и отвлекать их друг от друга. Эленвель, ты берешь рыжего – и вы спокойно возвращаетесь в тот город, где нас застала буря. Дрейд, кажется? Возвращаетесь и ждете нас там. Постарайтесь разузнать что-нибудь о Блюстителях: возможно, мы наследили гораздо больше, чем думали. Связь будем держать через мобильные телефоны.
– Почему мы не можем поехать с вами? – возмутился рыжий. Вот уж кто не собирался отсиживаться в каком-то Дрейде.
– Во-первых, потому что не хочу, чтобы вы под ногами путались, – отрезал киллер. – А во-вторых, если мы попадемся – вас рядом не будет. Вель, на всякий случай придумай какую-нибудь правдоподобную историю, почему твои подопечные смылись, а ты не смог за этим проследить. И пусть рыжий выучит. О демонах вы, понятное дело, ничего не знаете.
– Не учи меня: я стал разведчиком, когда тебя еще на этом свете не было, – недовольно буркнул эльф, разворачивая своего коня и беря за повод лошадь Линана.
Он был недоволен собой. Эленвель прекрасно понимал, что Эрик отправил их прочь, прежде всего, для их же собственной безопасности, и, честно говоря, такой заботы от убийцы не ожидал. И поэтому злился. Эленвель понял, что за прошедшее время успел сильно привязаться к этой странной компании. Даже к демонам. Он не хотел бросать их в такой рискованный момент, но в то же время знал, что не может остаться, поскольку личные привязанности не отменяют его долга перед собственным народом. Эльф обязан был отправить своему начальству полученную информацию, а значит, не имел права рисковать своей жизнью.
И ведь он не то чтобы успел совсем забыть о своем задании, но как-то все реже о нем вспоминал.
Пока рано утром к нему не прилетел магический вестник. Маленький шарик магии совершенно определенно ждал, когда Эленвель останется один, и был он необычным. Прежде эльфу очень редко удавалось увидеть вестник, который не только приносил сообщение от пославшего его мага, но и способен был запомнить ответную информацию. Обычные вестники – одноразовые. Эльф считал сообщение и тихо выругался. Оно было до предела лаконичным:
«Ты проверил мою информацию? Подтвердилось? Раан».
Эленвель, в общем-то, и сам догадался, что старый друг его использовал. Но совсем не ожидал такой наглости. Что же у них там случилось? Он записал ответ – одно короткое слово: «Подтвердилось».
И отправил обратно.
О вестнике Эленвель никому не сказал. И сейчас, оставляя друзей, чувствовал себя предателем.
Проводив взглядом двух удаляющихся всадников, Эрик облегченно вздохнул. Теперь, как бы все ни обернулось, эти двое будут ни при чем. Поймав себя на этой мысли, киллер ухмыльнулся. С каких это пор он стал беспокоиться о таких вещах? Эрик предпочитал быть эгоистом – самая, по его мнению, выгодная и безопасная жизненная позиция. Когда все изменилось? Он не заметил.
