поднялась…
Аккуратно подняв на руки и прижав к себе безвольного демона, Эрик сел в дальний от входа угол, облокотившись спиной о стену. Он не знал, почему они все еще живы, но собирался терпеливо ждать своего шанса. Потому что хотя бы ради этого чуда, покоящегося сейчас на его руках, он был просто обязан отсюда выбраться!
Странно, но, похоже, Эрик впервые порадовался, что Алаиз сейчас не в женском обличье. Он и без того выглядел так, что смотреть больно, но видеть такой израненной любимую женщину киллер не смог бы, хотя умом и понимал, что разницы, по большому счету, никакой.
Ему оставалось только ждать.
Растянувшись по дороге пестрой змеей, полз королевский кортеж. Свита короля, охрана короля. И сам король с сыновьями.
Все трое разительно отличались друг от друга. Король Натан – крупный немолодой человек, уже слегка обрюзгший. Поседевшие волосы коротко пострижены. Правящая семья – наверное, единственная в Девеоре – носит короткие стрижки.
Старший сын Трейн, высокий, потянутый, стройный. Он скорее похож на покойную мать, чем на отца. Тонкие губы надменно сжаты, взгляд высокомерный. Принц с детства знал, что однажды станет королем, и это не лучшим образом повлияло на его характер.
Младший принц Шейлан отличался от старших родственников небольшим ростом и болезненной худобой. А также постоянно измученным выражением лица.
Впрочем, ему действительно было плохо. Уже пять лет, с тех пор как его величество приказал заблокировать дар сына, Шейлан вынужден терпеть постоянные мучения. Дар, прежде хорошо развитый и постоянно используемый, теперь запертый в искусственных рамках, медленно сжигал хозяина. К сожалению, принц был довольно сильным магом, почти полностью обученным, так что процесс саморазрушения протекал для него особенно скоро. Жить ему оставалось в самом лучшем случае около десяти лет. Но Шейлан не обольщался: десять он не протянет.
Насколько это тяжело юноше двадцати лет, у которого в жизни могло быть все, чего он пожелает, осознавать, что жить ему осталось так мало? И на медленную мучительную смерть его обрек собственный отец. Отца принц искренне ненавидел. Но свою ненависть он умел скрывать – он ждал возможности отомстить. И, похоже, дождался-таки.
Он тогда сидел в дворцовом саду и думал о своем учителе. Всегда, когда ему было особенно плохо, Шейлан думал об учителе. Он еще ребенком понял, как его отец ненавидел магов, а потому внезапно и очень рано открывшийся дар старательно скрывал. Однако случайно встреченный на одном из приемов маг его легко раскрыл – правда, королю ничего говорить не стал, а, наоборот, взял маленького принца в ученики. Тогда Шейлану было десять. Следующие пять лет принц прилежно учился. Но любые тайны рано или поздно становятся известны. Кто-то выследил его и доложил королю. Его величество не рискнул ссориться с сильным магом – ведь брать учеников, пусть даже принцев, не запрещено законом. В результате маг был просто выслан из столицы, а пятнадцатилетнему принцу заблокировали дар.
Шейлан до сих пор часто вспоминал учителя. Тот был человеком добрым и отзывчивым. Принц любил его так, как мог бы любить родного отца.
Задумавшись, Шейлан не сразу заметил, что в саду он не один. Обычно никто не смел нарушать его одиночества, – потому принц очень удивился чужому присутствию. Однако, подняв взгляд, он удивился еще больше: напротив него, на пожухлой осенней травке сидело странное существо, состоящее из одного света. На лице этого существа нельзя было разглядеть ничего, кроме ярко-синих глаз.
Принц зябко повел плечами, не понимая, что это за создание и почему оно здесь.
– Надеяться на чудо и ничего для этого не предпринимать – не самая лучшая тактика, – непонятно к чему сказало светящееся нечто мягким музыкальным голосом.
– Ты кто? – не обращая внимания на эти слова, резко поинтересовался принц.
– Можешь называть меня Посланником или Гостем, – ответило создание.
– Чьим Посланником? – уточнил Шейлан.
– Высших Сил, – просто ответил светящийся Гость. И, не дожидаясь требований предъявить доказательства, коснулся ладонью плеча принца.
На несколько долгих и восхитительных минут Шейлан ощутил, как освобождается его дар, как отступает терзающая последние пять лет боль. Но вот Гость убрал руку – и все вернулось на свои места. Принц судорожно вздохнул, обхватывая себя руками за плечи. Вернувшаяся боль сейчас казалась еще более мучительной.
– Чего ты от меня хочешь? – прямо спросил принц, наконец справившись с собой. Он прекрасно понимал, что такие существа просто так в гости не приходят.
– Ты мечтаешь отомстить своему отцу и освободить свой дар…
– Дар нельзя освободить! – резче, чем хотелось бы, перебил Шейлан. – Блокировка необратима!
– Не перебивай, – чуть повысил голос Гость. – Мне лучше знать, что обратимо, а что нет! Так вот не кажется ли вам, ваше высочество, что пора бы немного поработать ради осуществления своей мечты?
Принц выжидающе молчал. Он еще не верил Посланнику, но в душе уже затеплилась робкая надежда.
– Знаешь ли ты, принц Шейлан, что Знак демона разрушает любые блоки? – вкрадчивым голосом начал гость.
Юноша непроизвольно вздрогнул.
– Да-да, именно тот самый Знак, ради которого твоя мать продала душу. А знаешь ли ты, что продавать душу ради получения этого самого Знака вовсе не обязательно? А знаешь ли ты, что этот мир медленно погибает, и все потому, что недальновидные маги перекрыли демонам доступ в Серединный мир? И только благодаря их глупости появилось такое искажение равновесия, как темные ведьмы. Еще каких-то двести лет – и случится необратимая катастрофа. Но начнется все гораздо раньше.
Маги готовы исправить свою ошибку и вернуть в Серединный мир демонов. Они уже в полной мере осознали, насколько Темные необходимы миру. И насколько ошибочно считать их злом. Но вот неприятность – король ненавидит демонов и темную магию. И что же делать магам, не желающим терять свою такую долгую жизнь и свою силу? Правильно – уничтожить несговорчивого короля!
– Для чего вам я? – хрипло спросил принц. Он уже понял, что ему, по сути, предлагают присоединиться к заговору.
– Ну, это же так просто, выше высочество! Зачем убивать короля, если потом начнется война с Блюстителями? Нам нужен законный правитель, который отменит запрет на призвание демонов. Иначе уничтожение отступников ему придется начать с себя. Спасти мир, вернуть свой дар и продлить жизнь. Отомстить. Чем не цель, а, ваше высочество?
– Что я должен сделать? – почти прошептал побелевшими губами Шейлан.
– Вчера в Алендаре Блюстители арестовали темного мага, который связан с демоном. Сегодня сообщение об этом дошло до короля. Он пожелает лично присутствовать на казни демона. Ты должен любым способом убедить его не брать с собой много охраны. Еще – казнь должна обязательно быть огнем. Как сжигают темных ведьм. Никакого отсечения головы или повешенья. Только огонь. Как приедешь в Алендар, сразу же свяжись с директором Школы. Скажешь ему, что демоница, о которой мы договаривались, должна быть твоей. В первую очередь. Когда все начнется – тебе объяснят, что и когда, – ты должен будешь призвать свою демоницу максимально близко от короля. Она будет твоим оружием.
– Но для этого нужны жертва и алтарь! – удивился принц.
– Не беспокойтесь, ваше высочество, есть быстрый способ укрепить связь между демоном и человеком настолько, что демона можно призвать без всяких посторонних атрибутов. – Гость явственно улыбнулся, хотя улыбки на его светящемся лице видно не было. – Думаю, этот способ тебе понравится. Демоны очень красивые существа.
Покидая дворцовый сад в виде невидимого сгустка энергии, Посланник мысленно улыбнулся. Как легко человека подтолкнуть к нужным действиям. Достаточно пообещать ему исполнение несбыточной мечты и прикрыть все это великой целью. Ведь спасение мира – разве не великая цель?
Самое интересное, что Посланник ни словом не солгал принцу.
Глава 4
