Несмотря на привычную настороженность и явно отталкивающую внешность визитера, старичок Эрику понравился. Слишком уж умным и насмешливым был у него взгляд.
– У него Знак, – почти неслышно прошелестела за спиной незаметно подошедшая Алаиз.
– Я догадался, – так же тихо отозвался Эрик. Знак демона просто так ощутить было нельзя, но что-то такое чувствовать он уже научился. И уже громче – тому, кого он про себя прочно поименовал Кощеем: – Проходите. Вина не обещаю, но кофе у нас есть.
Маг не стал спрашивать, что такое кофе. Терпеливо подождал, пока сонная Аня сварит на всех ароматного напитка. У Эрика мелькнула было мысль, что для такого старого человека кофе может быть не слишком полезен. Но просвещать незваного гостя на этот счет он не стал: сам разберется.
– Ну, и о чем же вы хотели поговорить, уважаемый? – поинтересовался киллер, дав магу время немного согреться.
– Да уж не о погоде. – Даже в такой, казалось бы, простой фразе слышалось ехидство. – А вы бы, молодой человек, немного свой мозг затруднили. Зачем бы старый темный маг со Знаком демона мог прийти к вам в гости?
– Вступить в наш клуб заговорщиков? – совершенно невинно предположила Аня.
Уже и не поймешь, кто первым назвал их собрания клубом заговорщиков – то ли Эрик, то ли Шейлан. Но вот прилипло.
– У вас, девушка, голова – не только чтобы питаться, – ехидно одобрил дедуля со специфическим акцентом: – Иногда и чтобы думать. Именно за этим я пришел. «Клуб заговорщиков» – это мне нравится, да.
Эрик посмотрел на мага с некоторым удивлением: такая манера речи была до боли знакома, разве что только сказано было не на родном и могучем, а на местном языке. Тем не менее, к словам мага киллер привычно отнесся недоверчиво. Конечно, темному магу со Знаком демона, по большому счету, идти больше некуда. Он теперь тоже вне закона. Но Призывающим-то он зачем стал? Чтобы вступить в «клуб заговорщиков»? Очень странный старичок, как ни посмотри. Подозрительный.
– А как вы нас нашли? – задала Аня самый актуальный вопрос, не задумываясь над глобальными проблемами. Ей даже не надо было входить в образ наивной доверчивой девочки, хотя остальные этим уже не обманывались.
– Деточка, я старый человек, – сообщил маг доверительно. – Я многое знаю об этом городе. Этим катакомбам уже не один век. И они не всегда служили убежищем для гильдии воров. К тому же было очень сложно не почуять знакомой магии – у Раана весьма характерный почерк. А там уж сложить все не так трудно…
Эрику ситуация сильно не понравилась. Все его прежние привычки протестовали против дальнейшего нахождения в убежище, о котором знает так много народу. Надежность укрытия и так вызывала у него большие сомнения, а теперь выяснилось, что это подземелье может найти любой маг, если постарается и поймет, что искать. Просто чудо, что сюда еще не нагрянул отряд Блюстителей: видимо они еще не догадались, что конкретно нужно искать. А вот этот Кощей откуда узнал?
– Так чего вы конкретно хотите от нас? – решил проявить настойчивость Эрик. Вопрос с убежищем он отложил до того момента, когда удастся выпроводить отсюда этого милого старичка с повадками прожженного интригана.
– Молодой человек, не ищите проблем там, где их нет, Блюстителям я сдавать вас не собираюсь, – опять с раздражающей ловкостью ушел маг от прямого ответа: – Это, согласитесь, совсем не в моих интересах. Я, видите ли, считаю, что принц правильно поступил, не пойдя на поводу у Посланника.
– Принц? – Эрик очень правдоподобно изобразил удивление, попутно заметив, что старый маг совсем перестал употреблять колоритные словечки. Киллер подозревал, что они и использовались для того, чтобы сбить с толку и поиграть на нервах.
– Молодой человек…
– Хватит уже, – оборвал он, – называйте меня по имени. Меня зовут Эрик. И давайте поговорим серьезно, эти игры уже начинают утомлять.
– Эрик, у него есть, что сказать, – шепнула на ухо Алаиз. – Давай послушаем.
– Эрик… хорошо. – Маг прищурился, раздумывая над чем-то, отхлебнул уже остывающий кофе из своей чашки. – Давайте серьезно. Я аналитик Ложи, имени своего называть не буду, можете придумать мне прозвище. Так вот, обо всем происходящем мне известно многое. Я не знаю, кто такой Посланник, но более чем уверен, что его цель – посадить на трон королевства демона. Это не столько анализ ситуации, сколько собственная интуиция. И мне это не нравится, как бы лояльно я ни относился к демонам: людьми должны править люди.
– Не вижу связи, – заметил Арнор. – Даже если бы Шейлан, по плану Посланника, стал королем и, вероятно, женился на моей сестренке, это бы не играло роли. Женщины в нашем обществе очень редко лезут в политику и в браке, как правило, играют подчиненную роль.
– Но их потомок стал бы королем.
– У людей и демонов не бывает общего потомства, – возразил Пламенный, нахмурившись.
– Ты уверен? – бросил Эрик взгляд на потупившуюся Аню.
– Кто вам сказал такую глупость? – Кощей тоже посмотрел на Аню. Эрик окончательно решил его так называть, раз тот сам предложил придумать прозвище. – Люди и демоны могут иметь общее потомство, хотя и случается это крайне редко, уж вы-то, юноша, должны это знать в первую очередь!
Арнор недоуменно моргнул – то ли потому, что его назвали юношей, то ли просто не понял, отчего это именно он должен знать. Аня упорно молчала, не спеша просвещать любимого на этот счет.
– Ну, и зачем Посланнику нужен король-демон? – поинтересовался Эрик, решив не заострять внимания на теме потомства.
– Молодой человек… гм, простите, Эрик, я не всеведущ, могу предложить лишь анализ ситуации и интуицию старого человека, много повидавшего в жизни, – ответил маг чуть раздраженно. – Я не знаю, зачем Посланнику это нужно. Я знаю, что он очень могущественное существо, но на происходящее может влиять лишь опосредованно – через людей. Это подсказывает логика, и то, что он не вмешался, когда его высочество решил сыграть по-своему. И еще. Посланник почему-то спешит – вероятно, его поджимают сроки.
– А вам не приходило в голову, что он вовсе не Посланник? – озвучила давно витающую в воздухе идею Алаиз. – Во всяком случае, не Высших Сил?
– Мало ли кому что в голову приходило, – отмахнулся старый маг. – Факты где?
– То, что он Посланник Высших Сил, вообще-то не доказано тоже, – возразила Алаиз.
– Хватит риторики, – нахмурился Эрик. – Можно подумать, это для нас сейчас важнее всего. Мне гораздо интересней, чем конкретно вы можете нам помочь?
– Советом. Либо консультацией в области магии, – ответил Кощей честно. – Для всего остального я слишком стар.
«Или слишком осторожен, – подумал киллер. – Но в данный момент и консультация в области магии будет нелишней. А если совсем уж откровенно – она необходима».
Маг, кстати, идеей Эрика заинтересовался всерьез и пообещал помочь. Но в данный момент киллер гораздо больше желал решить проблему с убежищем. Пора было искать местечко побезопасней. Кощей, однако, посоветовал не суетиться. Более безопасного места в пределах Девеора им вряд ли удастся найти. Тем более что в случае опасности демоны могут создать телепорт почти мгновенно. А чтобы у них на это хватило времени, необходимо оставить на подходе к подземелью сигнальные метки, предупреждающие о приближении чужаков. Киллер на это лишь хмыкнул. Его «сигналки» были слабыми, знаний на что-то большее не хватало, – тот же старик обошел их спокойно. У демонов с этим возникла обратная проблема: их сигнализация реагировала только на повышенный магический фон, и преспокойно пропускала того, кто магией не владел, или опять же старого мага, который свою силу временно замаскировал.
Кощей на это неодобрительно хмыкнул и отправился устанавливать сигнализацию сам. Эрик потащился за ним – во-первых, потому, что по-прежнему не слишком доверял, а во-вторых – знания лишними не бывают. Хотя сейчас он бы предпочел, наконец, уже завалиться спать. Все остальные так и поступили. Во второй раз.
Пока Кощей устанавливал сигнализацию – настоящую сигнализацию, даже с ловушками, а не те
