Воздействия на реальность он продумывал и выстраивал необычайно тщательно – они были почти ювелирной сложности.
С убийцей все вышло удачно, как и с его друзьями. Посланнику требовалось лишить Эрика возможности уйти из дворца и оставить его рядом с принцем. Попутно временно вывести из игры остальные фигуры, но, тем не менее, сохранить их в целости. Чего стоило аккуратно навести на след беглецов Блюстителей, подсказать им, где найти древний способ блокировки демонических порталов, и одновременно не дать добраться до беглецов слишком рано, чтобы те смогли уйти единственно возможным способом. Энергии ушло очень много, пополнять ее было некогда, потому на киллера Посланник воздействовал все же иным образом. Конечно, разум того, кто постоянно контактирует с чистой темной силой демонов, очень быстро сбрасывает с себя любое постороннее влияние – знал бы он об этом с самого начала, скольких бы ошибок удалось избежать! – но надолго и не нужно было, к счастью.
Теперь следовало удержать часть фигур в Нижнем мире, чтобы они не вмешались в самый неподходящий момент. И главное – спровоцировать киллера на убийство еще одного короля. Для этого Посланник намеревался пойти на мелкое нарушение правил. Он ставил все именно на этот план – просто потому что больше ничего не успевал, и если выиграет, на нарушение никто не обратит внимания, – ну, а проиграет… это уже не будет иметь никакого значения.
Правила, как и условия игры, были на самом деле довольно просты. Игрок, используя лишь способность влиять по вероятности и на разум своих фигур, должен спасти мир от грозящих ему разрушений. Прямое вмешательство – такое как собственноручное устранение мешающего человека или, скажем, создание мощных артефактов – запрещено. Выигрыш: возможность пополнять свой резерв за счет магического потенциала Троемирья в любых разумных количествах. Возможность стать одним из симбионтов этого мира. Такому существу, как Посланник, нужно ох, как много, так что подобные не имеющие своих защитников миры бесхозными оставались недолго: всегда находились желающие прибрать их к рукам.
Было еще и второе условие игры – более высокий уровень и более ценный приз. Целый мир в личное и безраздельное пользование. Возможность стать там божеством и беспрепятственно, а главное, единолично распоряжаться всеми его ресурсами, а не просто паразитировать. А всего-то и нужно посадить на трон супружескую пару «человек – демон», у которых гарантированно может быть общее потомство – кто только придумал такое дурацкое условие?.. Казалось невероятной удачей, что единственный походящий человек на этом континенте – является принцем как раз того самого государства. Если не считать двух иномирцев, которые требовались для совсем иной цели: они должны были подтолкнуть изменение ситуации с демонами в Троемирье и как раз с этой задачей прекрасно справлялись.
Тем не менее, оказалось, что живые люди – фигуры весьма своенравные, а демоны и вовсе контролю практически не поддаются и, главное, распространяют свой иммунитет на людей, которые носят в себе их чистую силу Тьмы. Даже вероятности сопротивлялись воздействию, если дело касалось демонов. Потому приходилось изощряться самым невероятным способом, чтобы добиться хоть каких-то результатов. Посланнику начинало казаться, что скоро он станет настоящим виртуозом подобных изменений вероятности на грани невозможного.
Еще раз взвесив все планы и степень риска, Посланник отправился в гости к директору школы.
– Мне нужен хороший атакующий амулет, – потребовал сразу, как появился, – даже не стал изображать из себя невидимку, как делал раньше. Времени на глупости нет.
– Здравствуй, – меланхолично отозвался директор, подписывая какие-то документы: рабочий стол был завален ими в изобилии. – Какой именно амулет?
– Здравствуй, – сбавил обороты Посланник. Вовсе незачем торопиться настолько: не так уж мало у него времени, чтобы не иметь возможности потратить лишнюю минуту-другую на разговор. – Мне нужен атакующий амулет. Достаточно сильный. И такой, который сможет использовать немаг.
Такой амулет у директора нашелся. Странно было бы, если наоборот. Ведь в Школе учатся маги, артефакторство – один из предметов, пусть далеко не самый основной. Посланник задумчиво подкинул на ладони стандартное серебряное кольцо. Ученическая заготовка, какие используют в Школе для практических занятий, но, надо признать, сам амулет довольно качественный.
– Что вообще происходит? – поинтересовался директор, наблюдая за его действиями.
– Скоро узнаешь, – рассеянно ответил Посланник, исчезая.
Он не собирался демонстрировать директору свои манипуляции с полученным амулетом. А манипуляции на самом деле были довольно просты и понятны. Он влил в заклинание, закрепленное в кольце, свою силу до той степени, чтобы оно могло причинить реальный вред демону, затем слегка замаскировал, скрыв слишком сильное излучение силы, не характерное для такого простенького амулета. Это было явным и недвусмысленным нарушением правил, но достаточно мелким. Во всяком случае, если все получится, то его удастся скрыть. Конечно, он мог создать и свой амулет, гораздо совершенней этого, мог бы и артефакт. Но таких следов уже не скроешь при любом исходе.
Следующим этапом было промывание мозгов молодому королю. Великий Хаос, насколько было бы все проще, имей он возможность действовать напрямую! Но тогда не было бы и игры. А так приходилось мотаться туда-сюда, подгоняя ситуацию под нужные ему параметры. Тогда как свежекоронованный правитель имел некоторый иммунитет к его воздействиям, потому что он – сын темной ведьмы, хоть и не получивший дара.
Впрочем, в данном случае можно было воспользоваться и обычным человеческим убеждением. Убедить короля взять якобы защитный амулет на разговор с братом, который заключил сделку с демоном, организовал убийство отца и теперь просто опасен для окружающих, было не так сложно. Стереотипы – великая вещь. Большинство даже весьма образованных и знающих людей этого мира все еще считали демонов ужасным злом. Надо признать, что это дело было, пожалуй, самым простым этапом плана. Теперь не сорвались бы остальные.
Путешествие в Нижний мир оказалось весьма интересным, несмотря на то что вынужденным. Даже волнение за Эрика слегка улеглось – после того как он позвонил и сообщил, что с ним все в порядке. А им придется всего лишь задержаться в Нижнем мире, пока все не уляжется.
Ане все это казалось сказочным и необычным. Особенно полуразумный замок Алаиза по имени Ишти, в котором они оказались сразу после переноса из мира в мир. Это потрясающее строение вызывало ее безмерный восторг. И своими поражающими воображение размерами, и изумительно красивым внутренним убранством. Да и совершенно не похожая ни на что прежде виденное природа Нижнего мира интересовала девушку не меньше всего остального, как, впрочем, и рыжего.
В общем, все было замечательно и сильно напоминало каникулы в экзотическом месте. До тех пор, пока дом Пламени не решил устроить очередной бал, каковые у них случались с завидной регулярностью. Конечно же, Алаиза и Арнора туда пригласили. А Пламенный взял с собой Аню. И ведь сопротивлялся, но она сама напросилась. Знала бы, чем это в результате обернется, сидела бы тихо в Алаизовом замке и не высовывалась. Но вот праздника захотелось.
Бал произвел на девушку еще более неизгладимое впечатление, чем все виденное до этого. И даже не своей пышностью и богатством – на это она просто не обратила внимания увлеченная, – совсем другим. Ее до глубины души поразили демоны. Они были, как мотыльки, ослепительно яркими, безумно прекрасными и разнообразными. Но, в отличие от тех же мотыльков, ощутимо опасными. Феерические, огневолосые и звездноглазые – Пламенные, сереброкрылые и непостоянные в своих бесконечных изменениях – Изменчивые. Темноволосые или, наоборот, яркие блондины с пронзительными синими или голубыми глазами-омутами, в которых можно утонуть, – Водные. Легкие и воздушные, светловолосые и светлоглазые, казалось, почти бесцветные и полупрозрачные – Ветреные. И, наконец, златокудрые и зеленоглазые, как солнце и весенняя зелень, – Земляные. А иногда бывало так, хоть и редко, что черты нескольких домов смешивались в одном демоне, и тогда это выглядело еще более потрясающе.
Придавленная грузом впечатлений Аня только и могла, что глазеть по сторонам, следуя за Арнором, словно на буксире. Танцевала, улыбалась и с кем-то знакомилась, можно сказать, на автопилоте. Многие демоны смотрели на нее с нескрываемым любопытством. Тем не менее, бал был великолепен. Какое-то время. А потом родители Арнора решили, что пора пообщаться с блудным сыном, в последнее время постоянно пропадающим в Серединном мире. И испортили девушке не только этот вечер, но и настроение на ближайшие дни кардинально.
