довольно правдоподобный магический фон – Кощеева работа! Будет ли эта присяга действительна? И если да, то на кого она будет направлена?
На церемонию присяги пришли всего трое Блюстителей. Очевидно, высшее руководство. Киллер, конечно, не ожидал, что сюда заявится толпа Блюстителей со всех уголков страны, но такое количество говорило о том, что присяга – это все же больше формальность. Значит, Перстень имеет несомненный приоритет.
Все трое генералов опустились перед свежекоронованным правителем на одно колено, торжественно произнося слова присяги. В слова Эрик не вслушивался, затерявшись среди не слишком пышной свиты Шейлана: он наблюдал за лицами короля и принца. По завершении присяги Трейн милостиво позволил трем генералам подняться, на лице его ничто не дрогнуло, однако в глазах – показалось, нет? – на миг плеснулась растерянность. Зато Шейлан вдруг резко сжал в кулак руку, на которой под перчаткой прятался Перстень власти.
Эрик поймал его взгляд. Шейлан чуть заметно опустил веки, отвечая на безмолвный вопрос. Да, присяга принесена и закреплена. Все прошло, как надо.
Вообще, как понял киллер, Перстень власти давал возможность контролировать Блюстителей, но не жестко. Правильно сформулированные и четко отданные приказы они исполняли беспрекословно. Однако же способ реализации того или иного приказа всегда останется на их усмотрении, если это не обговаривается отдельно. Свободу воли у них никто не отбирал, поэтому даже прямой приказ они могли исполнить, скажем так, с вариантами. Впрочем, для такой серьезной структуры это и правильно. Безмозглые куклы с промытыми мозгами на хорошую работу не способны.
Шейлан дал брату еще три дня после коронации и только тогда назначил встречу для серьезного разговора. До того времени он старательно избегал встречи с ним лицом к лицу. Видимо, у принца были для этого основания. Этот разговор, по мнению Эрика, был ключевым моментом плана. Убийство короля и перехват контроля над Блюстителями – это лишь полдела. В государстве есть множество сил, которые способны доставить магу неприятности. Пусть они и не столь специализированы, как Блюстители, но, скажем, королевская гвардия при наличии сильных амулетов и поддержке пары-тройки наемных магов может сильно осложнить заговорщикам жизнь. Так что договариваться с официальной властью было необходимо. Хотя Эрик считал, что гораздо проще было бы, согласись Шейлан все-таки занять трон. Не обязательно с помощью громкого переворота – ведь есть же и другие способы. Однако принц почему-то уперся, а киллер не настаивал.
Встречу король назначил в старом и давно не используемом зале для официальных встреч. Он явно не хотел, чтобы при разговоре им помешал кто-то посторонний. Шейлан взял с собой Эрика, Трейн тоже должен был прийти не один. Сам киллер решил вызвать и Алаиз, пока без остальных. Это если венценосные особы не смогут договориться и придется срочно эвакуироваться. Была, конечно, вероятность того, что противник сможет заблокировать порталы демонов, но вероятность весьма маленькая. Насколько понял Эрик, этот секрет был известен только Блюстителям, да и то далеко не всем.
К тому же появление демона должно было служить определенной демонстрацией того, что Шейлан не шутит. И реально способен на многое – даже призвать демона, если король окажется не слишком сговорчивым. Классический метод кнута и пряника.
Сначала все шло вполне нормально. Они встретились в пустом зале. С Трейном были трое людей. Один – явно маг: все-таки молодой король был куда разумней своего отца в этом плане, – еще двое – воины. Шейлан вполне удачно убеждал брата в том, что создать некое министерство магии и назначить его главой этой организации – вполне разумная идея. Король даже с чем-то соглашался, хотя брату не доверял ни на грош. Но в некоторых вопросах Трейн уперся и не желал уступать ни в какую, хотя и благоразумие проявлял тоже. Например, настаивать на том, чтобы брат вернул Перстень власти, он перестал почти сразу, прекрасно понимая, что такой мощный козырь Шейлан ни за что не отдаст.
Эрик прислушивался к разговору, пытаясь понять, в чем же конкретно возникли разногласия. Как и ожидалось, причина – в отношении к контактам с демонами. Шейлан пытался объяснить брату, что демоны миру необходимы, а без них очень скоро случится настоящая катастрофа. Король соглашался с тем, что катастрофа – это плохо, что мир нужно спасать, но иметь дело с демонами отказывался напрочь. Все-таки в чем– то он был сильно подвержен влиянию покойного отца.
– Идиот упертый! – наконец не выдержал Шейлан. – Эрик, вызови Алаиз, пусть он хоть посмотрит на этих «страшных» демонов. А то сказок наслушался.
Эрик и вызвал. Что призыв пошел как-то не так, он понял сразу. Магическая нить вдруг словно зацепилась за что-то на том конце – и вытягиваться не желала, как он ни пытался. Потом словно что-то оборвалось и, разорвав ткань пространства, в Серединный мир вывалились два крепко сцепленных тела.
А затем события понеслись вскачь. Молодой король отшатнулся от летящих на него двух девушек и сжал кулак, на котором коротко сверкнуло, рассыпаясь, простое серебряное кольцо.
Алаиз каким-то чудом успела оттолкнуть Аню и даже дернуться в сторону, частично уходя из-под атаки, однако гигантский огненный шар ее все-таки зацепил – даже выставленные щиты смогли защитить лишь отчасти. Левое крыло, которым она пыталась прикрыться чисто машинально, сгорело полностью. Часть лица, руку и весь левый бок обезобразил жуткий ожог. Алаиз со стоном упала на пол.
Эрик среагировал не раздумывая. Подумать в такой момент он просто не успел: действовал чисто инстинктивно. Атакующее заклинание Эрик даже не сплел – оно просто родилось в один миг, сразу. Но обрушить на короля он его не успел:
– СТОЯТЬ! – прогремел в зале оглушительный голос, отражаясь от стен рокочущим эхом.
Это заставило всех замереть на миг. И Эрика, у которого на кончиках пальцев трепетали два десятка «игл» с разрывной и замораживающей начинкой. И мага короля, тоже плетущего какое-то атакующее заклинание, но катастрофически не успевающего. И даже Аню, успевшую подняться с пола. В ее руках тоже зарождалось что-то убойное.
– Стойте все! – повторил скрипучий голос, и киллер, наконец, узнал Кощея. Он и директор выбирались из затухающего портала. – Эрик, не надо убивать короля. Это была провокация, Посланник хотел вынудить тебя на убийство. Его величество не хотел причинить вред твоей демонице. Вы ведь не хотели, ваше величество?
– Он сказал, что это защитный амулет от демонов, – как-то растерянно ответил молодой король.
– Эрик, в самом деле не надо, – сказала Алаиз, поднимаясь с пола. – Я уже в порядке. Не стоит делать этому ублюдку такого шикарного подарка. Я Посланника имею в виду, если кто не понял.
Она действительно выглядела лучше, чем несколько мгновений назад. Ожог начал потихоньку покрываться корочкой вместо жутких волдырей. Только вот сожженного под корень крыла не было.
– Действительно не стоит позволять Посланнику исполнить свои планы, – согласился старый маг. – Думаю, что его величество Трейн будет гораздо лучшим королем, чем его высочество. Все-таки магу, тем более тому, кто заключил сделку с демоном, не стоит править государством.
– Я разве спорю, – пожал плечами Шейлан, – как раз королем быть не имею ни малейшего желания.
– Он здесь, – перебил директор их обмен любезностями и даже указал куда-то в угол.
Вот тут ударили все, и не сговариваясь. Даже спрашивать никто не стал, кто «он». Эрик, королевский маг, Шейлан и даже старый аналитик синхронно выпустили самые мощные атакующие заклинания. Грохнуло так, что стены содрогнулись. Сияющая фигура, появившаяся вдруг в зале, пошатнулась, но удержалась на ногах. В Посланника полетели новые заклинания. Он отшатнулся к стене, отвечая чем-то совершенно непонятным. От разных щитов, выставленных каждым из магов, задрожал воздух. И тогда ударила Аня, собрав большую часть своего огромного резерва. По залу прокатился гудящий огненный вал, накрыв и Посланника, и мгновенно потекшую от невероятного жара стену. Когда спустя несколько минут девушка упала в обморок, а бушующее пламя утихло, на его месте осталась только кучка выгоревшего шлака и огромная оплавленная дыра в стене – в эту дыру было видно, что в соседней комнате тоже не осталось ничего целого. Посланника нигде не было. Возможно, что от него не осталось и пепла.
Все присутствовавшие при этом грандиозном событии еще долго не решались выйти из-под многослойного защитного полога, опасаясь чудовищного жара. Помещение остыло еще не скоро. И было поистине чудом, что пострадали только стена и соседнее помещение.
